『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第6話 三つの敗北

「始め！」

　合図と同時に、ローブ姿の男が右手を突き出した。

　掌の上で膨らんだ炎が球状にまとまり、そのままジンへ向かって飛んでくる。

　ジンは炎だけを追わず、術者の身体ごと視野に収めたまま半歩位置を変えた。

　地面を強く蹴って跳ぶのではない。頭、肩、腰、足の位置関係を崩さないまま、身体全体が一つになって横へ移る。

　一身《いっしん》。

　火球が頬のすぐ横を通り過ぎた。

「熱っ……」

　直接触れてはいない。

　それでも、はっきり熱を感じた。

　続けて二発目。

　三発目。

　男は距離を保ちながら次々と火球を放ってくる。

　ジンは一つずつ軌道から外れ、そのたびに少しずつ前へ進んだ。

　見ているのは火球だけではない。

　腕。

　肩。

　視線。

　呼吸。

　指先。

　そして、炎が生まれる直前のわずかな間。

　何もないところから、完全に予兆なく飛んでくるわけではなかった。

　右手が向く。

　視線がこちらへ定まる。

　そこから炎が膨らむ。

「……なるほど」

「近付かせるな！」

　周囲から声が飛ぶ。

　男もそれを分かっているのか、後退しながらさらに火球を放った。

　あと数歩。

　このままなら届く。

　ジンが間合いを詰めようとした、その時だった。

　飛んできた火球が、今までより手前で弾けた。

「――っ！」

　炎とともに衝撃が広がり、ジンの身体が押し返される。

　反射的に足を踏み直した際、地面の砂が大きく舞い上がった。

　細かな粒が炎の中へ入り込む。

　ジンの目が、そちらへ向いた。

　砂は赤く燃え上がることもなく、そのまま向こう側へ散っていく。

「……？」

　ほんの一瞬。

　意識がそちらへ向いた。

　それで十分だった。

「隙あり！」

　次の火球が迫る。

「しまっ――」

　胸へ直撃した。

　――ドンッ！

「ぐっ！」

　熱。

　それと同時に、炎だけとは思えない強い衝撃が身体を叩く。

　ジンは数歩押し戻され、片膝をついた。

「そこまで！」

　試験官の声が響いた。

　勝負は決まった。

　ジンは胸元を確認しながら、ゆっくり立ち上がる。服の一部が焦げ、肌にもひりつくような痛みが残っていた。

　間違いなく熱い。

　だが。

　それだけではない。

　先ほどの爆発。

　砂。

　今受けた衝撃。

　頭の中で、それぞれを並べていく。

（普通の火と、まったく同じではない……？）

　少なくとも、薪や油が燃えている炎とは何かが違う。

　何が違うのかは、まだ分からない。

　魔力とやらが火そのものを作っているのか。

　別の何かに、火の性質を持たせているのか。

　今の一回だけでは判断できなかった。

「……もう少し見たいな」

「試験は終わりだぞ」

「あ、はい」

　試験官が妙なものを見るような顔をした。

　ジンの中にはまた一つ、確かめたいことが増えていた。

　　　　◇

「最後だ」

　三人目の試験官が前へ出た。

　これまでの二人とは違い、装備は木剣だけだった。

　防護魔法らしい光も見えず、掌に炎が生まれる様子もない。

　男は木剣を軽く構える。

「来い」

　短い一言だった。

　ジンも木剣を構えた。

「お願いします」

「始め！」

　迷わず前へ出る。

　一歩。

　そこから間合いへ入ろうとした瞬間。

「――っ」

　速い。

　そう認識した時には、試験官の位置がすでに変わっていた。

　消えたわけではない。

　見えている。

　踏み込んだ足も。

　腰も。

　肩も。

　木剣の軌道も。

　見えているのに。

　間に合わない。

　腹へ衝撃が入った。

「ぐっ！」

　息が止まる。

　ジンはすぐに身体を移しながら木剣を返したが、その時には相手はもう間合いの外へいる。

　右。

　今度は見えた。

　木剣が来る。

　避けようとする。

　だが、自分の身体が必要な位置へ到達するより先に、肩へ一撃が入った。

「っ！」

　体勢が崩れる。

　踏み直す前に、今度は足元へ動きが入った。

　払われる。

　地面が近づく。

　ジンは受け身を取りながら転がり、その勢いのまま立ち上がった。

　試験官はもう正面にいる。

「……」

　速い。

　だが、それだけではない。

　ジンの目には動きそのものが見えていた。

　何をするのかも、ある程度は分かる。

　それなのに。

　自分の身体が、その答えを実行するまでの時間が足りない。

　また試験官が踏み込んだ。

　ジンは今度こそ先に位置を変えようとした。

　それでも。

　首元へ木剣が添えられる方が早かった。

「終わりだ」

　静寂が落ちる。

　ジンは数秒その木剣を見てから、力を抜いた。

「……参りました」

　試験官も木剣を下ろす。

「いい目をしてる」

「目？」

「最後の方は、こっちが何をするか見えてただろ」

「まあ……多少は」

「それでも身体がついてこなきゃ意味がない」

　男は自分の腕を軽く叩いた。

「身体強化を知らないなら、なおさらだ」

「身体強化……」

「魔力で身体能力そのものを底上げする。速さも、力もな」

　ジンは試験官の身体を見る。

　見た目だけなら。

　それほど極端な違いはない。

　だが実際に向かい合えば、性能そのものが違った。

　読むことはできる。

　予測もできる。

　それでも、動き出してから対応していたのでは間に合わない。

「……なるほど」

　今度の「なるほど」は、先ほどとは少し意味が違った。

　答えが分かったわけではない。

　むしろ。

　新しい問題が、はっきり見えた。

　　　　◇

　実技試験を終えて訓練場を出ても、周囲のざわめきはしばらく続いていた。

「本当に魔力ゼロだったんだな」

「でも防護魔法相手に結構動いてたぞ」

「火球もかなり避けてなかったか？」

「最後は全然だったけどな」

　好き勝手な声が聞こえてくる。

　ジンは特に気にせず、打たれた肩を軽く回していた。

「大丈夫か？」

　ローディたちが駆け寄ってくる。

「ああ。痛いけど、大丈夫」

「三戦全部負けたぞ」

「そうだな」

　ローディは少し言いづらそうに続ける。

「……落ち込んでないのか？」

「なんで？」

「なんでって……」

　ジンは少し考えてから答えた。

「思ったより収穫が多かったから」

「収穫？」

「うん」

　防護魔法。

　火球。

　身体強化。

　どれも初めて見た。

　どれもまだ分からない。

　だが、まったく分からなかった昨日よりは、見るべきものが増えている。

「負けた理由も、少し分かってきたし」

「……全部負けたのに？」

「負けたから分かったこともあるだろ」

「……」

　ローディたちは顔を見合わせた。

　どうやら、いまひとつ納得できないらしい。

　ジン自身は。

　少し楽しくなっていた。

　　　　◇

　宿へ戻ったジンは、部屋へ入るなり机へ向かった。

　昨日借りた紙を広げ、筆記具を手に取る。

　まず、今日見たことを順番に書き出す。

『防護魔法――物理攻撃を遮断。身体の動き、呼吸に合わせてわずかに変化？』

　疑問符をつける。

　一度見ただけだ。

　断定はできない。

　次。

『火球――熱あり。衝撃あり。普通の燃焼とは挙動が違う可能性』

　これにも。

『要検証』

　と付け加える。

　最後に。

『身体強化――身体能力そのものを上昇。視認できても対応が間に合わない』

　そこでペンが止まった。

　ジンは三つの記録を見比べる。

　昨日まで。

　魔法というものを知らなかった。

　今日。

　実際に受けた。

　防がれた。

　負けた。

　その結果。

　疑問が増えた。

「……いいな」

　小さく笑う。

　分からないものがある。

　なら。

　試せばいい。

　ジンは紙の一番下へ、最後の一行を書き加えた。

『検証が必要』

　筆記具を置く。

　そして椅子へ身体を預け、目を閉じた。

　頭に浮かべるのは。

　あの白い世界。

　疲労を気にする必要がなく。

　失敗しても。

　何度でもやり直せる場所。

　今日見た動き。

　受けた攻撃。

　防がれた感触。

　どこまで再現できるのか。

　何回繰り返せば、分かるのか。

「……試すか」

　ジンは静かに意識を集中させた。

　白。

　何もない世界。

　その光景が、徐々に意識の奥へ広がっていく。

　そして次の瞬間。

　ジンは再び、修練空間に立っていた。