『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第64話 中継区画

　翌朝。

　日の出から少し経った頃、ジンたちは町を出た。

　町長から聞いていた通り、目的の遺跡まではそれほど遠くない。町の北側から伸びる細い道を進み、途中で街道を外れると、周囲に広がっていた畑も徐々に少なくなり、やがて低い草に覆われた平原へ変わっていった。

　目立つ木も少なく、遠くまで見渡せる。

「こっちで合ってる？」

　ジンが尋ねると、先頭を歩いていたアインが振り返った。

「ああ。昨日聞いただろ」

「聞いたけど」

「なら何で聞く」

「確認」

「地図持ってんのお前だぞ」

　言われてから、ジンは手にしていた地図へ目を落とした。

　少しだけ進路を見比べる。

「合ってるね」

「殴るぞ」

「確認できた」

「最初から見ろ」

　後ろを歩くフィナが小さく笑った。

「でも、本当に目印がありませんね。森なら木や岩を覚えられますけど、ここだと景色がほとんど同じです」

「だから地図があるんだろ」

「アイン、今日ちょっと機嫌悪い？」

「誰のせいだと思ってる」

「朝弱い？」

「お前のせいだよ」

　そんなやり取りをしながら平原を進んでいると、やがて前方に小さな影が見えてきた。

　最初は地面から突き出した大きな岩にも見えたが、近づくにつれて輪郭が人工物らしい直線へ変わっていく。

「あれか？」

　アインが足を止める。

　ジンも目を細め、しばらくそれを見た。

「……小さいな」

「前の遺跡より？」

「うん。一回りくらい」

　三人はそのまま距離を縮めた。

　間近で見ると、建物というより石造りの祠に近い。

　四角い基部の上へ、僅かに傾斜した屋根のような石材が組まれており、高さもせいぜい人二人分ほどしかない。表面は長い年月を経たことが分かるほど風化しているのに、大きく崩れた場所は見当たらなかった。

「これも古代遺跡なんですね」

　フィナが壁面へ近づき、刻まれているものを眺める。

「見た目は似てる」

　ジンも隣へ並んだ。

　灰色の石の表面には、細い線が何本も刻まれていた。

　北の森で見た小型遺跡にもあったものだ。

　一本の線から別の線が枝分かれし、ところどころで円や四角に近い記号へ繋がっている。適当に彫られた模様には見えず、何らかの規則に従って配置されているようには思える。

　ジンは少し顔を近づけ、その一つ一つを目で追った。

　だが。

　読めない。

　以前の遺跡で見た時と同じだった。

　自分が古代遺跡で読めるようになった文字とは違う。

「前のにもあったよな、これ」

　アインも横から覗き込む。

「うん」

「文字じゃねえのか？」

「どうだろう」

　ジンは曖昧に答えた。

　文字ではない。

　少なくとも、自分が読める古代文字とは明らかに違う。

「王都でも読める人はいなかったそうですよ」

　フィナが言う。

「模様じゃないかって説もあるみたいです」

「模様にしては細かすぎない？」

「私に聞かれても分かりませんよ」

「だよね」

　ジンはもう一度だけ線を見てから、壁面から離れた。

「入口は？」

「探すか」

　アインが遺跡の周囲を回り込み、少しして声を上げる。

「あったぞ」

　二人も後を追った。

　建物の一面に、人が一人通れる程度の開口部がある。

　扉はない。

　ただ。

　暗いはずの内部から、淡い光が漏れていた。

　三人とも自然と足を止める。

「……光ってる」

「報告通りですね」

　フィナが目を細めた。

　昨日、町長から何世代も前から変わらず光り続けていると聞いた。

　その光が、今も目の前にある。

「入るか？」

　アインが尋ねる。

「そのために来たんでしょ」

「先に言っとくぞ」

「触らない」

「まだ何も言ってねえ」

「言うと思った」

「なら守れ」

「分かってる」

　アインはしばらくジンを見たあと、入口へ向き直った。

「俺から入る。ジンは真ん中、フィナが最後だ」

「何で俺が真ん中？」

「お前を監視するためだ」

「前にいた方がよく見えるよ」

「だから駄目なんだよ」

「信用ないなあ」

「昨日から何回同じ話してると思ってんだ」

　アインが先に内部へ入り、ジン、フィナの順で続いた。

　　　　◇

　内部は、外から想像した通り狭かった。

　短い通路の先にあるのは、一つの部屋だけ。

　北の森で見つけた遺跡も小さかったが、こちらはさらに簡素で、人が長時間過ごすための場所には到底見えない。

「ほんとに小せえな」

　アインの声が石壁へ僅かに響く。

　ジンは答えず、部屋全体へ視線を巡らせた。

　壁。

　床。

　天井。

　外側にあったものと同じ細い線が、内部にも張り巡らされている。

　ただし、こちらの方が遥かに複雑だった。

　壁を走っていた線が角を越えて床へ降り、そのまま複数に分かれながら部屋の中央へ集まっている。天井から伸びるものもあり、それぞれが別の経路を通りながら、一つの場所へ繋がっていた。

　その中心に。

　腰ほどの高さの台座がある。

　そして、その上には。

「あった」

　ジンが呟いた。

　黒い板。

　北の森で見たものによく似ている。

　ただ、向こうでは独立した装置のように置かれていたのに対し、こちらは台座そのものへ組み込まれていた。

　表面には淡い光が浮かんでいる。

「前のと同じですか？」

　フィナが尋ねる。

「似てる」

「似てる？」

「完全に同じじゃない」

　ジンはゆっくり近づいた。

「触るなよ」

「触らないって」

　黒い板の表面には、複数の小さな光点が浮かんでいる。

　そして、その点同士を繋ぐように細い線が走っていた。

　北の森で。

　一瞬だけ見えた表示。

　あれとよく似ている。

「……やっぱり線がある」

「前のと同じか？」

　アインも少し離れた位置から覗き込む。

「仕組みは似てる。でも配置が違う」

　ジンは板へ触れないよう距離を保ったまま、表示を目で追った。

　点の数も違う。

　線の伸び方も違う。

　北の森で見たものを完全に記憶しているわけではないが、それでも同じ配置ではないことは分かった。

「同じ場所を示してるんでしょうか」

　フィナが尋ねる。

「分からない」

　もしこれが地図のようなものなら。

　同じ場所を表示している限り、点の位置も線の形も同じになるはずだ。

　違うということは。

「……別の場所？」

「何がだ？」

　アインが聞く。

　ジンは少し考えてから、黒い板を指差さずに顎だけで示した。

「同じ仕組みだけど、表示してる範囲が違うのかもしれない」

「根拠は？」

「ない」

「ないのかよ」

「だから調べてる」

「それもそうか」

　アインはあっさり引き下がった。

　その間にフィナは壁際へ移動し、周囲の魔力を探るように目を閉じていた。

「フィナ」

「はい？」

「魔力は？」

「少し待ってください」

　そのまましばらく動かない。

　やがて目を開いた。

「あります」

「普通？」

「少なくとも、前の遺跡みたいに中だけ極端に薄い感じはしません。外と大きく違うようにも感じないです」

「この遺跡が魔力を使ってるかは？」

「それは……」

　フィナは困ったように黒い板と壁を見比べた。

「分かりません。ここにも周囲にも魔力はありますけど、それが遺跡に使われているのか、ただ普通に存在しているものなのかまでは」

「そっか」

　ジンは再び黒い板を見る。

　何世代も前から。

　おそらく百年どころではない時間。

　この設備は光り続けている。

　それでも、少なくとも現在の周囲の魔力に、北の森ほど明確な異常はない。

　やはり。

　何かが違う。

「奥はなさそうだな」

　アインが壁を調べながら言った。

　隠し扉らしい継ぎ目もない。

「本当にこの一部屋だけか」

「中継地点っぽい」

　ジンが言うと、アインが振り返った。

「またそれか」

「だって見てよ」

　ジンは周囲を見回す。

「人が住む場所じゃない。物を保管する場所にも見えない。部屋もこれだけで、中央にはこの装置しかない」

「だから中継？」

「前より可能性は上がったと思う」

「何を中継してんだよ」

「それが分からない」

「駄目じゃねえか」

「分からないから調べるんでしょ」

「お前、そういう時だけ楽しそうだよな」

「そう？」

「そうだよ」

　ジンは気にせず、壁沿いへ歩き始めた。

　外側と同じ線が続いている。

　円。

　四角。

　枝分かれした細い溝。

　どれも読めない。

　装飾ではないように見える。

　何かを示している。

　あるいは。

　何かを通すためのものなのかもしれない。

　そんなことを考えながら視線を滑らせていた時。

　ジンの足が止まった。

「……」

　細かな線の隙間に。

　今まで見ていたものとは明らかに違うものがあった。

　短い。

　いくつかの記号が横に並んでいる。

　いや。

　違う。

　これは。

　文字だ。

　ジンには分かった。

　この世界へ来て最初に目覚めた古代遺跡。

　そこで。

　言語を同期したあとに読めるようになった文字と同じもの。

　ジンは何も言わず、その並びを目で追った。

　長い文章ではない。

　説明文でもない。

　施設の名称。

　あるいは。

　区画を示す表示。

　そこには。

　――第十二中継区画。

　そう書かれていた。

「……」

　ジンはしばらく動かなかった。

　中継。

　何度も自分が口にしてきた言葉。

　証拠はない。

　ただの仮説。

　そう言い続けてきたものが、今。

　古代の文字として目の前にある。

「ジン？」

　フィナの声で、意識が戻った。

「何？」

「何かありました？」

「いや」

　一度だけ壁を見る。

　そして。

「何でもない」

「そうですか？」

「うん」

　フィナは少し不思議そうな顔をしたものの、それ以上は聞かなかった。

　ジンはもう一度、壁へ視線を戻した。

　第十二中継区画。

　少なくとも。

　この場所が何かを中継するための施設だったという考えは、間違っていなかった。

　だが。

　それが分かっただけだ。

　何を中継する。

　どこから。

　どこへ。

　何のために。

　肝心な部分は何一つ分からない。

　周囲を走る細かな線や記号を見ても、そちらは読めない。

　文字が読めることと。

　施設の仕組みを理解できることは。

　まったく別だった。

　それでも。

　もう一つ気になる。

　第十二。

　その数字。

　ただ十二番目に造られたという意味なのか。

　同じ役割の施設が十二ヶ所以上あるという意味なのか。

　今の段階では分からない。

　だが、少なくとも。

　これ一つだけではない可能性は高い。

「ジン」

「ん？」

「さっきから同じ場所で止まってるぞ」

　アインが怪訝そうにこちらを見ていた。

「考え事」

「変なこと考えてねえだろうな」

「変なことって？」

「触ったらどうなるか、とか」

「……」

「おい」

「考えただけ」

「考えてんじゃねえか！」

「でも触ってないでしょ」

「当たり前だ！」

　フィナも小さく息を吐いた。

「本当に触らないでくださいね」

「分かってるって」

　ジンは壁から離れた。

　古代文字を読めることを。

　今はまだ言わなかった。

　アインとフィナには、以前別の遺跡へ行ったことまでは話している。

　だが。

　なぜ古代の文字が読めるのか。

　その理由まで説明するなら、話はもっと前まで遡らなければならない。

　何より。

　ジン自身にも分からないことが多すぎる。

　説明できないことを増やすくらいなら。

　今は。

　まだ黙っていた方がいい。

　　　　◇

　一通り内部を確認したあと、三人は遺跡の外へ出た。

　薄暗い室内に目が慣れていたせいか、平原へ戻った瞬間の日差しが妙に眩しく感じる。

　アインが大きく息を吐いた。

「何も起きなかったな」

「残念そう」

「安心してんだよ」

「俺も安心してるよ」

「嘘つけ」

「ほんとだって」

　フィナも遺跡を振り返った。

　入口の奥には、今も淡い光が見えている。

「少なくとも、前の遺跡みたいなことは起きませんでしたね」

「人も消えてない」

　ジンも振り返る。

「それなのに、何世代も前から動き続けてる」

「そうですね」

「なら、動いてること自体が危険ってわけじゃないのかも」

　アインが腕を組んだ。

「じゃあ前のは何だったんだ？」

「分からない」

「結局それか」

「でも、一個減った」

「何が？」

「可能性」

　ジンは遺跡を見たまま答える。

「遺跡が動いてるだけで、周囲の魔力を全部持っていくわけじゃない」

「ここが本当に同じ種類の施設なら、ですけどね」

　フィナがすぐに付け加える。

「うん」

　そこは重要だった。

　似ている。

　黒い板も。

　壁の線も。

　建物の造りも。

　だが、完全に同じとは限らない。

　それでも。

　第十二中継区画。

　あの文字は残っている。

　少なくとも古代文明にとって、この小さな施設には明確な役割があった。

「次は？」

　アインが尋ねる。

「町長が言ってた場所」

「魔物が移動してる辺りか」

「うん」

　ジンは平原の先へ視線を向け、そのまま歩き始めた。

「遺跡だけ見ても分からないなら、周りも見る」

「最初からその依頼だ」

「そうだっけ」

「依頼書読め！」

　三人は遺跡を後にした。

　背後では。

　淡い光が変わらず灯り続けている。

　昨日も。

　何十年前も。

　何世代も前から。

　おそらく。

　同じように。

　ただ。

　その光が。

　本当にずっと同じ役割を果たし続けていたのか。

　それとも。

　見た目が変わっていないだけなのか。

　それを知る者は。

　まだいなかった。