『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第52話 石の扉

　武器屋から整備を終えた剣を受け取ったジンたちは、その日の昼前にはベルクの北門を出ていた。

　昨日まで街の周囲に張り詰めていた空気は、魔王軍が撤退したことでかなり薄れている。街道には商人や旅人の姿が戻り始め、遠くでは荷物を積んだ馬車がゆっくりと南へ向かっていた。

「ちゃんと直ってる？」

　隣を歩くアインに聞かれ、ジンは腰の剣へ手を伸ばした。

「多分」

「多分じゃ困るんだよ」

　仕方なく歩きながら剣を抜き、刃を光へかざすようにして確認する。戦闘でついた細かな傷は消え、刃こぼれも綺麗に整えられていた。

「大丈夫そう」

「ならしまえ。歩きながら抜くな」

「はい」

　素直に剣を鞘へ戻すと、隣を歩いていたフィナが小さく笑った。

「アインさん、完全に保護者ですね」

「誰のせいだと思ってんだ」

「ジンさんですか？」

「お前も半分くらい入ってる」

「私もですか？」

「昨日のこと忘れたとは言わせねえぞ」

　そこで三人の会話が一度途切れた。

　昨夜、軍用区画から逃げ出した変異個体のタスクボアについては、今朝ギルドでも冒険者たちが騒いでいた。巨大なタスクボアが柵を壊して逃げた、杭まで抜けていたらしい、と話はすでに広がっている。

　ただし、誰が逃がしたのかまでは分かっていない。

　なら。

「昨日は何もなかった」

　アインが前を向いたまま言った。

「何も？」

「何もだ」

「分かりました」

　フィナがすぐに頷く。

「俺たちは普通に休んでた」

「買い物はしたよ」

「そこはいいんだよ」

　そんな話をしながら街道を進み、やがて三人は北の森へ入った。

　　　　◇

　今回探すのは、ベルクを拠点に活動していた五人組の冒険者だった。

　全員が中堅以上の経験を持ち、魔物の動きに異変が出始めた頃、その原因を調べるため北の森へ入っている。本来の調査範囲は森の浅い場所までだったが、最後に彼らを見た者の話では、夜になると森の奥で見えるという光について話していたらしい。

「まずは予定してた場所まで行く」

　先頭を歩くアインが地図を確認する。

「そこで痕跡を探して、奥へ向かった形跡があるか確かめる」

「見つけたら追う？」

「状況次第だ。境界まで行きそうなら、一回戻る」

「了解」

「本当に分かってる？」

「分かってるよ」

「ジンさん」

　今度はフィナまで横から念を押してきた。

「今回はグレドさんたちのこともありますからね」

「境界を越えないとは約束してないけど」

「だったら――」

「そういう問題じゃねえ」

　何か言おうとしたジンを、アインが即座に遮った。

「今回あいつらがベルクまで来た理由を考えろ。人間側が境界を越えたこと自体を問題にしてるんだぞ」

「分かってるって」

　ジンは苦笑しながら答え、そのまま森の奥へ視線を向けた。

　以前ここへ来た時よりも、魔物の姿はさらに少なくなっている。

　静かな森。

　そう言ってしまえば聞こえはいいが、実際には少し違った。

　本来ここにあるはずの気配が抜け落ちている。

　鳥の声も少なく、小型の魔物が茂みを動かす音もほとんど聞こえない。三人が落ち葉を踏む音と、木々の間を抜ける風の音ばかりが妙にはっきりと耳へ残った。

「やっぱり変ですね」

　フィナが周囲を見回しながら言う。

「何が？」

「魔力です」

　フィナは足を止め、森の奥へ意識を向けるように目を細めた。

「以前ここへ来た時より、さらに薄くなっている気がします」

「分かるの？」

「はい。正確な量までは分かりませんけど、これだけ違えば」

　ジンも周囲を見渡す。

　木々の見た目そのものに、大きな異常はない。葉が一斉に枯れているわけでもなければ、地面から草が消えているわけでもない。

　少なくとも、魔力そのものを感じ取れないジンの目には、まだ普通の森に見える。

「見た感じは普通だけどな」

「今は、ですね」

　フィナの声は少し低かった。

「この状態が続いたら、どうなるのかは私にも分かりません」

「土地が死に始めてる、か」

　ジンは以前、南西の森で出会った女魔族の言葉を思い出した。

　土地が死に始めている。

　奪われている。

　あの時はまだ、その言葉の意味がよく分からなかった。

　今も答えが出たわけではない。

　それでも、少なくとも一つだけは分かる。

　何かが。

　悪化している。

「やっぱり原因を見つけないとな」

「そうですね」

　フィナも頷く。

「そのためにも、まずは冒険者の方たちを探しましょう」

「ああ」

　先へ進み始めたアインを追い、二人も再び森の奥へ入っていった。

　　　　◇

　一時間ほど進んだところで、先頭のアインが足を止めた。

「この辺りだ」

　地図と周囲を交互に確認する。

「消息を絶った連中が、本来調べる予定だった場所」

　三人もその場で立ち止まり、周囲へ視線を巡らせた。

　木々。

　低い草。

　積もった落ち葉。

　所々に露出した岩。

　ぱっと見ただけでは、特に変わったものは見当たらない。

「痕跡探し？」

「ああ。人間がここにいた証拠なら何でもいい。足跡、焚き火、切った枝、捨てた物。その辺だ」

「分かった」

　三人は互いに離れすぎない範囲で、周囲を分担して探し始めた。

　ジンも地面と木々を視野に入れながら歩いていくが、数日前の痕跡となれば簡単には見つからない。地面には獣や魔物のものらしい足跡がいくつも重なり、その上へ落ち葉まで積もっている。

　しばらくして。

「アイン」

「ん？」

「これ？」

　ジンが一本の木を指差した。

　幹に浅い傷が入っている。

　アインが近づき、顔を寄せて確認した。

「……刃物だな」

「自然についた傷じゃない？」

「多分違う」

　傷は二本。

　斜めに交差するようにつけられている。

「冒険者がつけた？」

「可能性は高いな」

　アインはすぐに周囲の木々も探し始めた。

　すると少し離れた場所に、同じ形の傷が見つかる。

「目印か」

　フィナも戻ってきた。

「進んだ方向を残していたんでしょうか？」

「多分な」

　二つ目の印は、最初に見つけたものより北西側にあった。

　そこからさらに探す。

　三つ目。

　少し奥に四つ目。

　同じ印は、点々と森の奥へ続いていた。

「予定範囲を越えてるな」

　アインが地図を見る。

「やっぱり光を見に行った？」

「その可能性が高い」

　ならば、彼らがどちらへ向かったのかは分かる。

　三人は木へ刻まれた印を追い、そのまま森の奥へ進むことにした。

　進むほど木々は太くなり、頭上を覆う枝葉も増えていく。昼間にもかかわらず周囲は少しずつ薄暗くなっていったが、それでも印は途切れない。

「ここにもあります」

　フィナが新しい傷を見つける。

　さらに奥へ。

　もう一つ。

　その次も。

　同じ印が続く。

　そして。

「待って」

　ジンが足を止めた。

「どうした？」

「これ」

　木の幹を指差す。

　今までと同じ、交差した二本の傷。

　だが。

　アインが近づき、指先で削れた部分へ触れる。

「……新しいな」

　樹皮の内側が、まだ完全には乾いていない。

「他より？」

「ああ」

　その言葉に、フィナの表情が変わった。

「じゃあ……誰か生きている可能性が？」

「ある」

　アインはすぐに周囲へ視線を巡らせ、腰の武器へ手を伸ばした。

「ここからは警戒して進むぞ」

　二人も頷く。

　少なくとも。

　少し前まで。

　誰かがここにいた。

　三人は武器へ意識を向けたまま、さらに森の奥へ進んだ。

　　　　◇

　それからしばらく進んだところで。

　木の印が。

　突然途切れた。

「……ないな」

　アインが周囲の木を一本ずつ確認する。

　ジンとフィナも手分けして探したが、これまで続いていた二本の傷はどこにも見つからない。

「ここから先に行ってない？」

「それなら、引き返した痕跡があるはずだ」

「途中から別の目印に変えたとか？」

「分からん」

　フィナも周囲を見ながら少し先へ進む。

　数歩歩いたところで。

「アインさん」

「何だ？」

「これ……」

　地面へ落ちていた何かを指差した。

　布だった。

　泥に汚れ、一部が大きく裂けている。

　アインが拾い上げ、表裏を確認する。

「冒険者のもの？」

「多分な」

　そのすぐ近くには、落ち葉が大きく乱れた場所も残っていた。

　何度も踏み込まれたように土が露出し、所々が深く抉れている。

「戦った？」

　ジンが尋ねる。

「かもしれない」

　アインはその場へしゃがみ込み、地面に残る跡を順番に確認していった。

「足跡が多い。人間だけじゃないな」

「魔物？」

「そこまでは分からん」

　三人でさらに周囲を調べる。

　折れた枝。

　蹴り飛ばされたようにめくれた土。

　何か重いものを引きずったような跡。

　そして。

「血です」

　フィナの声が低くなった。

　木の根元。

　黒く乾いた染みが残っている。

　三人の表情が変わる。

「量は？」

「少ないです。これだけでは重傷だったかどうかまでは分かりません」

「先へ続いてる」

　ジンが少し離れた地面を指差す。

　小さな血痕が。

　森の奥へ向かって、点々と残っていた。

「追うぞ」

　アインがすぐに立ち上がる。

　ここからは木の印ではなく、血の跡を追った。

　一つ。

　その先にもう一つ。

　さらに奥へ。

　ただ、進むほど血痕の間隔は少しずつ広がっていく。

　そして。

　ついに。

　見えなくなった。

「……」

　三人が周囲を見回す。

　その時だった。

「何か聞こえませんか？」

　フィナが足を止める。

　三人とも口を閉じた。

　風が枝葉を揺らす音。

　遠くで葉が擦れる音。

　その奥に。

　別の何かが混じっている。

　低く。

　一定の間隔で。

　ごく僅かに続いている。

「……音？」

　ジンが耳を澄ませる。

　違う。

　耳だけで聞いている感じではない。

　足裏。

　脚。

　そこから身体へ。

　微かな震えが伝わってくる。

「振動だ」

　ジンは地面へ視線を落とした。

「向こうから来てる」

　三人はその方向へ進み始める。

　最初は意識しなければ分からないほどだった振動が、歩くにつれて少しずつ強くなる。

　木々の間を抜け。

　さらに進み。

　やがて。

　突然。

　森が開けた。

「……何だ、これ」

　アインが足を止めた。

　木々に囲まれた小さな空間。

　その中央に。

　石造りの建造物があった。

　建物と呼ぶには小さい。

　人が数人入れば、それだけでいっぱいになりそうな大きさしかなく、窓らしいものも見当たらない。外壁の半分ほどは蔦に覆われ、長い年月を森の中で過ごしてきたことが分かる。

　それでも。

　自然にできたものではない。

　四角く切り出された石材。

　規則正しく組まれた壁。

　そして正面には。

　閉ざされた石の扉。

「遺跡……？」

　フィナが小さく呟いた。

　ジンは答えなかった。

　目の前の建造物を。

　じっと見ている。

「ジン？」

　アインに呼ばれて。

　ようやく口を開いた。

「……似てる」

「何が？」

「俺がこの国に来て最初に発見した遺跡」

　二人の表情が変わった。

「遺跡に行ったことがあるんですか？」

「うん」

　ジンはゆっくりと建造物へ近づいていく。

　最初にいた遺跡には長い通路があり、いくつもの部屋があり、奥には固定された黒い端末まであった。

　それと比べれば。

　目の前の建造物は。

　あまりにも小さい。

「同じものじゃない？」

「分からない」

　ジンは石壁の前まで近づく。

　そこで。

　表面に刻まれた溝へ目が止まった。

「……」

　細い線。

　複雑に繋がった形。

　完全に同じではない。

　それでも。

　どこか。

　見覚えがある。

「やっぱり似てる」

　ジンが無意識に手を伸ばしかけた。

「待て」

　アインがその腕を掴む。

「何？」

「何じゃねえ。いきなり触るな」

「調べないと分からないよ」

「まず周りを見ろ」

「……はい」

　三人は先に建造物の周囲を確認することにした。

　入口らしいものは正面の石扉だけで、横へ回っても窓はなく、裏側にも別の出入口は見つからない。

　そして。

　建造物の側面まで回ったところで。

　フィナの足が止まった。

「……これ」

　地面に。

　いくつもの荷物が散乱していた。

　背負い袋。

　水筒。

　泥にまみれた外套。

　そして。

　折れた剣。

　アインがすぐに外套を拾い上げる。

「探してる連中のものだ」

「分かるの？」

「ここ」

　外套の一部を見せる。

　ギルドの印が入っていた。

「……」

　冒険者たちは。

　ここまで来ていた。

　三人の視線が、自然と建造物へ戻る。

「中にいる？」

　ジンが尋ねる。

「可能性はある」

　アインが正面へ回り、石扉を調べ始めた。

「でも、どうやって開けたんだ？」

　取っ手はない。

　鍵穴もない。

　押せば動くような構造にも見えない。

　分厚い石の板が。

　ただ。

　壁の中へ埋め込まれているように見える。

　ジンもその横へ近づいた。

　そして。

「これ」

　扉の脇。

　石壁の一部に。

　淡い光が走っていた。

　細い線がいくつも繋がり、規則的な模様を作っている。光が明滅するたびに、森の中で感じていた振動が足元から伝わってきた。

　フィナが息を呑む。

「光……」

　アインも目を細めた。

「これだったのか」

　夜になると。

　森の奥で光る。

　消息を絶った冒険者たちが、本来の調査範囲を越えてまで確認しようとしたもの。

　ジンは光る模様を間近で見つめた。

「触るなよ」

「まだ触ってない」

「今から触ろうとしてただろ」

「うん」

「やめろ」

「はい」

　今度は素直に手を引く。

　だが。

　視線は光から離さない。

　強く。

　弱く。

　再び強く。

　石壁の上を走る淡い光が、一定の間隔で明滅している。

　ように見える。

「……変だな」

「何がですか？」

　フィナも光へ目を向けた。

「この光り方」

「一定に見えますけど」

「完全には同じじゃない」

　アインも少し近づく。

「そうか？　俺には同じに見えるぞ」

「少しずつ違う」

　ジンは黙って明滅を追う。

　強い光。

　短い間。

　弱い光。

　次は少し長い。

　その次は。

　また短い。

　一見すると同じことを繰り返しているように見える。

　だが。

　完全な反復ではない。

「何かの規則がある？」

　ジンが小さく呟いた。

　もう少し見れば。

　何か分かるかもしれない。

　そう思った。

　次の瞬間。

　足元から伝わっていた振動が。

　止まった。

「……」

　三人が同時に動きを止める。

　石壁を走っていた光も。

　消えた。

「……止まった？」

　アインの手が剣へ伸びる。

　数秒。

　何も起こらない。

　森の音だけが戻ってくる。

　そして。

　ゴッ。

　石の内側から。

　重い音が響いた。

　三人の視線が。

　同時に扉へ向く。

　ゴゴゴゴゴ――。

　地面が震え始めた。

「ジン」

「触ってない」

「分かってる！」

　閉ざされていた石扉の中央に。

　細い隙間が生まれる。

　その隙間が。

　ゆっくりと。

　広がっていく。

　左右へ。

　長い年月、森の中で閉ざされていた石の扉が動き始めた。

　開いた隙間から。

　冷たい空気が流れ出す。

　三人はすぐに武器を構えた。

　やがて。

　重い音とともに。

　石扉が完全に開く。

　その先にあったのは。

　巨大な地下迷宮ではなかった。

　狭い石造りの空間。

　奥行きもそれほどない。

　壁際には、用途の分からない装置がいくつか並んでいる。

　そして。

　その中央。

　石の床に。

　一人の男が倒れていた。

「……！」

　フィナが真っ先に動いた。

「待て！」

　アインもすぐにその後を追う。

　ジンだけは。

　ほんの一瞬。

　扉の前に残った。

　開いた先を見つめる。

　壁。

　床。

　奥にある装置。

　石材の組み方。

　刻まれた溝。

　どれも。

　自分が最初にいた遺跡と似ている。

　同じ系統のもの。

　そう思える。

　なのに。

　何かが違う。

「……何のための遺跡なんだ？」

　答える者はいない。

　ジンも遅れて二人を追い。

　開いた石の扉を越えた。