『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第35話 森の奥から

　ベルクへ戻った頃には、空が赤く染まり始めていた。

　三人がそのまま冒険者ギルドへ入り、扉が背後で閉まったところで、フィナがようやく緊張を解くように小さく息を吐いた。

「疲れた……」

「戦闘、ほとんどしてないのに？」

「精神的にです」

「分かる」

　アインも頷きながら受付へ向かう。

「何もいない森って、魔物がいる森より気持ち悪いからな」

「そういうもの？」

「敵がいるなら、そいつを警戒すればいい。何もいない理由が分からない方が面倒なんだよ」

「なるほど」

　ジンが納得すると、アインが横目でこちらを見る。

「お前は割と平気そうだったな」

「気になる方が勝ってた」

「知ってた」

　呆れたように返しながら、アインは受付まで歩いていった。

　　　　◇

「戻ったか」

　三人に気づいた受付職員が声を掛けてくる。

「どうだった？」

「思ったより面倒な報告になる」

　アインは周囲を一度見てから、声を少し落とした。

「奥で話せる？」

　その一言で、職員の表情が変わった。

「……分かった。少し待て」

　そう言い残して奥へ消え、数分後、三人はギルドの小さな会議室へ通された。

　簡素な机と椅子が置かれ、壁にはベルク周辺の地図が掛けられている。

　ただし、待っていたのは先ほどの受付職員だけではなかった。

　机の奥側に、一人の年配の男が座っている。

　短く刈った白髪に、左目の上を走る古い傷。着ている服も受付職員たちとは違い、明らかに立場が上だった。

「この人は？」

　ジンが小声で尋ねる。

「ギルドの支部長代理だ」

　アインも声を落として答えた。

「代理？」

「支部長は今、王都にいる」

「へえ」

「そこは今どうでもいい。座れ」

　三人が席につくと、年配の男は余計な挨拶もせず、すぐに口を開いた。

「報告を聞こう」

　　　　◇

　最初に話したのは、森で確認した魔物の痕跡についてだった。

「浅い場所には多かった」

　アインが壁の地図へ近づき、森の入り口側を指す。

「グレイウルフ、タスクボア、角ウサギ。種類自体は前回までに報告されてたものと同じだ」

「そこまでは以前の報告と一致している」

　支部長代理が頷く。

「ただ」

　アインの指が、そこからさらに森の奥へ移動した。

「この辺りから逆に減った」

「減った？」

「ああ。足跡も糞も、木についた爪痕も、新しいものがほとんどなくなった」

「鳥や虫も少なかったです」

　フィナも続ける。

「木や草も、少し弱っているように見えました」

「病害か？」

「分かりません。ただ……」

　フィナは一度言葉を選ぶように間を置いた。

「魔力が薄かったです」

　その言葉が出た瞬間、部屋の空気が僅かに変わった。

　支部長代理がフィナへ目を向ける。

「どの程度だ」

「普段なら周りに感じられるくらいの魔力が、ほとんど感じられませんでした」

「魔法は使えたのか？」

「はい。自分の中に残っている魔力を使う分には問題ありません。でも、使った後の回復が明らかに遅かったです」

　フィナが胸元へ手を置きながら説明すると、支部長代理は隣にいる職員へ視線を向けた。

「他に似た報告は？」

「魔力については……何件か」

　職員が手元の記録をめくる。

「何件か？」

「北だけではありません。北東、それから西側でも、魔法使いから『いつもより魔力の戻りが遅い』という報告が出ています」

「いつからだ」

「はっきりとは。ただ、最近になって増えています」

　そのやり取りを聞きながら、ジンは壁の地図へ視線を向けた。

　北。

　北東。

　西。

「……点じゃないんだ」

「えっ？」

　フィナがこちらを見る。

「いや」

　ジンは首を振った。

「続けて」

　　　　◇

「次は死骸だ」

　アインが話を戻す。

「複数見つけた。どれも痩せてて、目立った外傷はなかった」

「毒の可能性は？」

「否定はできない。ただ、周囲に毒草が大量発生してるような痕跡はなかった」

「感染症は？」

「それも分からん」

　支部長代理は指を組みながら少し考えた。

「死骸は持ち帰らなかったのか？」

「調査依頼だ」

　アインが即答する。

「原因不明の死骸を担いで街まで戻る気にはならなかった」

「正しい判断だ」

　そこは迷わず頷いた。

「次を」

「人の痕跡」

　アインがそう言った途端、今度は明確に空気が変わった。

「人数は？」

「最低でも三人。野営跡があった。ただし、痕跡は意図的に消されてた」

「冒険者証か、所属を示す印は？」

「残ってない」

「焚き火跡だけか？」

「足跡もあった。それと――」

　そこでジンがノートを開いた。

「これ」

　森で書き写した印のページを開き、机の中央へ置く。

　二本の線。

　その下にある、短い横線。

　支部長代理の視線が、そこで止まった。

「……」

　ほんの僅かな沈黙。

「知ってる？」

　ジンがそのまま尋ねる。

　男はすぐには答えなかった。

「いや」

　少し遅れて、短く返す。

「見覚えはない」

　その答えを聞いた瞬間、アインの目がほんの僅かに細くなった。

　だが、何も言わない。

「印にも様々な意味がある」

　支部長代理は続けた。

「森には盗賊もいる。密輸屋や、国境を越えて動く連中もいるからな」

「この辺って国境近いの？」

　ジンが聞く。

「近くはない」

「じゃあ密輸屋？」

「例だ」

　短く返され、アインが机の下で静かに足を組み直した。

　　　　◇

「もう一つあります」

　フィナが口を開く。

「帰り道で、魔力の濃さが戻る場所がありました」

「境界があったのか？」

「はっきり線を引けるようなものではありません。でも、濃さが変わる場所は感じました」

「ここ」

　ジンが自分のノートを開き、簡単に描いた地図を見せる。

「この辺りから、フィナが『戻ってくる』って言ってた」

「魔力の回復が？」

「はい」

　支部長代理は地図をしばらく見つめていたが、やがて低く呟いた。

「……随分奥まで行ったな」

「危なかった？」

「今となってはな」

「今となっては？」

　ジンがすぐに拾う。

　男の口が一度閉じた。

「どういう意味？」

「いや」

　支部長代理は椅子へ深く座り直した。

「状況が分からん以上、これ以上奥へ行かせるべきではなかったという意味だ。今回の判断はこっちの落ち度だ。お前たちに責任はない」

「……」

　アインが横目で男を見る。

　それでも、何も言わなかった。

　　　　◇

「じゃあ、これからどうする？」

　ジンが尋ねる。

「追加調査だ」

　支部長代理は迷わず答えた。

「ただし、お前たちは一旦外す」

「え？」

　フィナが驚いて顔を上げる。

「なんで？」

「情報が増えすぎた」

　男は机の上の記録を順に指で示した。

「魔物の生息域の変化。原因不明の魔力低下。不審な人型集団。もう新人三人に任せる範囲を越えている」

「新人三人……」

　アインがぼそりと呟く。

「そこは否定できないな」

「俺も新人？」

　ジンが聞くと、アインが即座に振り向いた。

「お前が一番新人だよ」

「そうだった」

「忘れるな」

　支部長代理は報告書をまとめながら続ける。

「明日、上位冒険者を含めた調査班を出す。お前たちは通常依頼へ戻れ」

「以上？」

「以上だ」

　あまりにもあっさりした答えに、少し拍子抜けしながらもアインが立ち上がり、フィナとジンもそれに続いた。

　そのまま部屋を出ようとしたところで。

「待て」

　三人が振り返る。

　支部長代理は、まだジンの写した印を見ていた。

「その印。他に見た者はいないな？」

「多分」

「そうか」

　男は紙を裏返した。

「忘れろ」

「……」

　ジンが首を傾げる。

「なんで？」

「調査班が確認する。お前たちが気にする必要はない」

「そう」

　それ以上は聞かず、三人はそのまま部屋を出た。

　　　　◇

　扉が閉まり、廊下を数歩進んだところで。

「アイン」

「言うな」

「まだ何も言ってない」

「分かる」

　アインが足を止めると、フィナも一度周囲を確認してから声を落とした。

「やっぱり、変でしたよね？」

「ああ」

「何が？」

　ジンが尋ねると、アインは先ほどの会議室の扉へ一度だけ目を向ける。

「印を見た時だ。あの爺さん、一瞬反応した」

「知ってた？」

「断定はできん。でも、『見覚えがない』奴の顔じゃなかった」

「じゃあ、なんで嘘を？」

「知らん」

「聞く？」

「今はやめとけ」

「どうして？」

　アインは少し考えてから、再び歩き始めた。

「こっちに隠す理由があるってことは、下手に突けば逆に何も教えてもらえなくなる」

「なるほど」

　ジンも隣を歩きながら頷く。

「そういう駆け引き得意だな」

「……」

　一瞬だけ、アインの足が止まりかけた。

「昔ちょっとな」

　それだけ答えると、すぐに先へ進んでしまう。

　ジンとフィナは一度顔を見合わせたが、どちらもそれ以上は追及しなかった。

　　　　◇

「で」

　その後、三人はギルドの食堂へ移動した。

　料理が並び、アインがパンをちぎりながら言う。

「明日は普通の依頼だ」

「また言ってる」

「今度こそだ」

「薬草採取？」

「それでもいい」

「警報具？」

「それもいい」

「グレイウルフ十匹？」

「それは普通じゃない」

　フィナが思わず笑い、張り詰めていた空気がようやく少しだけ戻る。

　だが、スープを口に運んだフィナが、ふと自分の掌を見た。

「でも……まだ少し変なんです」

「何が？」

「魔力です」

「戻ってない？」

「街へ戻ってからはちゃんと戻っています。でも、いつもより身体が重い気がして」

「森で消耗したせいかな？」

「多分……」

「単純に疲れてるだけじゃない？」

　ジンが尋ねると、フィナも少し考えてから頷いた。

「それかもしれません」

「今日は早く寝た方がいいな」

　アインが言う。

「珍しくまとも」

「俺を何だと思ってる」

「罠の人」

「もっとあるだろ」

「短刀の人？」

「そういう意味じゃねえ」

　　　　◇

　食事を終えると、フィナは先に宿へ戻った。

　ジンとアインは二人で夜のベルクを歩く。

　昼間の熱気はもう消え、人通りも少なくなっていた。

「なあ」

　しばらくして、アインが口を開く。

「何？」

「今日の森。お前、何か思ったか？」

　ジンはすぐには答えず、昼間に見たものを頭の中で順番に並べた。

「まだ分からない。でも、魔物が街の方へ来てる。奥は魔力が薄い。生き物も少なくて、死んでる魔物までいる。それに、人の痕跡もあった」

「……」

「全部、同じ原因だと思う？」

「分からん」

　アインも少し考える。

「でも、全部別々に起きてるって考えるには、ちょっと出来すぎてる気はする」

「だよな」

　二人はそのまま歩き続けた。

　やがて建物の隙間から、ベルクを囲う巨大な防壁が見えてくる。

　夜空の下にそびえる、古い壁。

「……」

　ジンが何となく足を緩め、それを見上げた。

「どうした？」

「いや」

　視線を壁へ向けたまま答える。

「今日、フィナが言ってただろ。魔力って自然から戻ってくるんだな」

「そうだな」

「じゃあさ」

　ジンは巨大な防壁を見上げた。

「街全体を覆う防壁機能って、どれくらい魔力使うんだろうな」

「……」

　アインも同じように壁を見る。

「知らん」

「だよな」

　それ以上、話は続かなかった。

　　　　◇

　翌朝。

　三人はいつものようにギルドへやってきた。

　ジンが依頼掲示板を眺めていると、ふと違和感に気づく。

「……あれ？」

「何ですか？」

　フィナが隣へ来る。

「昨日、北の森へ調査班を出すって言ってたよな？」

「はい」

「依頼がない」

　アインも近づき、掲示板を確認した。

　上位冒険者向けの調査依頼。

　討伐。

　護衛。

　いくつもの依頼が貼られているが、北の森に関するものは一枚も見当たらない。

「内部依頼じゃないか？」

　アインが言った。

「掲示板に出さず、直接頼むこともある」

「そういうもの？」

「ああ」

　その時だった。

　ギルドの入口が勢いよく開いた。

　数人の冒険者が中へ入ってくる。

　装備は泥に汚れ、所々に傷があり、全員の顔に濃い疲労が浮かんでいる。

　明らかに普通の依頼帰りではなかった。

「治療！」

　一人が叫ぶ。

　その声を聞いた瞬間、フィナが反射的に動いた。

「怪我人ですか!?」

「待て！」

　職員たちも一斉に駆け寄る。

　担架が運び込まれ、その上には一人の冒険者が横たわっていた。

「何があった！」

　受付職員が声を張る。

　仲間の冒険者が荒い呼吸を整えながら答えた。

「北だ……」

　三人の表情が変わった。

「森の奥で……人間じゃない奴らがいる」

　担架の横から垂れた血のついた手が、力なく揺れる。

　ギルドの空気が一瞬で変わった。

「何人だ」

「分からねえ……」

「戦ったのか？」

「違う」

　男が首を振る。

「こっちが見つけたんじゃない」

　一度息を吸い。

　低く続ける。

「あいつらが、先に俺たちを見つけた」

　　　　◇

「角があった」

　その言葉を聞き。

　ギルドの奥で、誰かが呟いた。

「……魔族？」

　一瞬の静寂のあと、ざわめきが一気に広がった。

「魔王軍か!?」

「北に？」

「なんでこんなところまで！」

「いつからだ！」

「静かにしろ！」

　職員が怒鳴るが、騒ぎは簡単には収まらない。

　その中でフィナは担架の横へ膝をつき、すぐに回復魔法を始めていた。

　ジンはその少し横から、怪我をした男を見る。

「襲われた？」

「……」

　男はすぐには答えなかった。

　何かを思い返すように、僅かに眉を寄せる。

「戦闘にはなった」

「でも？」

「……あいつら」

　男は低く答えた。

「俺たちを殺す気なら、多分全員殺せた」

「……」

「途中で退いたんだ」

　その言葉に、アインの目が鋭くなる。

「向こうから？」

「ああ」

「何も言わず？」

「いや」

　男は遠くを見るような目をした。

「一人、変なことを言ってた」

「何て？」

「……」

　記憶を確かめるように少し間を置いてから、ゆっくり口を開く。

「これ以上、奥へ来るな」

　先ほどまで騒がしかったギルドが、また静かになった。

　男の声だけが続く。

「ここはもう、人間が住める土地じゃないって」

「……」

　ジンは何も言わなかった。

　ただ昨日見た、鳥も虫も消え、痩せた魔物の死骸だけが残っていた森を思い出していた。