『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第11話 再挑戦

　翌朝。

　ベルク冒険者ギルドは、朝から多くの冒険者で賑わっていた。

　壁に並んだ依頼書を眺める者がいれば、これから街を出るのか装備を確認している者もいる。受付では昨夜の仕事を終えた冒険者が報告を済ませ、少し離れた場所では仲間同士の笑い声が響いていた。

　そんな中、入口の扉が開く。

「ジン！」

　真っ先に気づいたのはローディだった。

「また来たのか？」

「ああ」

　ジンは軽く手を上げ、そのまま受付へ向かう。

「もう一度、実技試験を受けたいんですけど」

　その言葉を聞き、近くにいた何人かが振り返った。

「あいつ、昨日の」

「魔力がなかったやつだろ？」

「また受けるのか？」

　昨日の試験を見ていた者もいるらしく、ざわめきが少しずつ広がっていく。

　受付の女性もジンの顔を覚えていたようで、少し驚いた表情を浮かべた。

「昨日受けたばかりですよね？」

「はい」

「……もう一度？」

「お願いします」

　返事に迷いはなかった。

　受付の女性はしばらくジンを見たあと、近くの職員と短く話し合う。

「分かりました。実技担当に確認します」

「ありがとうございます」

　ジンが頭を下げると、少し離れたところにいたローディが呆れたように息を吐いた。

「昨日あれだけやられて、次の日にまた来るやつ初めて見たぞ」

「昨日見たから、今日は試せるだろ」

「……何を？」

「いろいろ」

「その『いろいろ』が怖いんだよな……」

　ジンは答えず、少しだけ笑った。

　　　　◇

　ギルドの訓練場には、昨日より多くの人間が集まっていた。

　魔力をまったく持たない青年が三戦すべてに敗れ、その翌日に再挑戦する。それだけでも、暇を持て余した冒険者たちの興味を引くには十分だったらしい。

　ジンの前には、昨日と同じ三人の試験官が並んでいる。

　最初の男が木剣を手に前へ出ると、身体の表面へ半透明の薄い光が広がった。

　防護魔法。

　昨日までは、ただ攻撃を止める硬い膜にしか見えなかった。

　だが今は、少し違って見える。

「準備はいいか？」

「はい」

「では――始め！」

　試験官が踏み込み、木剣を振り上げた。

　ジンは相手の剣だけを追わない。肩、腰、足、木剣、そして身体を覆う薄い光までをまとめて視野の中へ置く。

　木剣が振り下ろされる。

　その軌道から、一身のまま半歩外れた。

　地面を強く蹴ったわけではない。

　身体全体の位置だけが、すっと横へ移る。

「……っ？」

　試験官の目が僅かに動く。

　その時には、ジンはすでに懐へ入っていた。

　木剣を振る。

　――ガン。

　昨日と同じように、薄い光が攻撃を止める。

「やっぱり、普通に打つだけじゃ駄目か」

「何を今さら！」

　試験官がすぐに木剣を返す。

　ジンはかわし、もう一度打つ。

　――ガッ。

　また弾かれる。

　だが今度は、手に返ってくる感触だけを見てはいなかった。

　木剣が触れた瞬間、薄い光が僅かに揺れる。試験官が体勢を戻すと、その揺らぎも収まった。

　次は反対側から打つ。

　――ガン。

　やはり変化する。

　呼吸。

　足運び。

　身体の向き。

　受けた衝撃。

　昨夜、修練空間で何度も見た変化を、現実の試験官へ重ねていく。

　一度目。

　まだ違う。

　二度目。

　ここでもない。

　試験官が大きく踏み込み、木剣を振り下ろした。

　ジンはその軌道の外へ流れながら、自分の木剣を相手の前腕へ軽く合わせる。

　受け止めるためではない。

　振り下ろされる勢いを、ほんの僅かに外へずらす。

「――っ」

　試験官の肩が流れ、踏み込んだ足へ体重が偏る。腰が僅かに開き、全身の形が崩れた。

　その瞬間。

　喉元を覆っていた薄い光が、僅かに揺らぐ。

「そこ」

　ジンの木剣が返った。

　先ほどまでより強い一撃ではない。

　ただ、揺らいだ場所へ、揺らいだ瞬間に切っ先を届かせる。

　――パキン。

「……！」

　乾いた音とともに、喉元を覆う半透明の光へ細い亀裂が走り、その部分だけが一瞬途切れた。

「今……」

　試験官が目を見開く。

　周囲からも声が上がった。

「防護魔法が！」

「割れた？」

「喉元だけだ！」

　ジンは押し込まない。

　ひび割れた光が戻るより早く、木剣をほんの数センチだけ進め、その切っ先を試験官の喉元で止めた。

「……ここまでで」

　試験官は動かなかった。

　喉元に止まった木剣を見たあと、すでに元へ戻り始めている防護魔法へ視線を落とす。

「……何をした？」

「体勢が崩れた時だけ、そこが揺れたので」

「……それで？」

「その時に打ったらどうなるかなって」

「それだけか？」

「はい」

　ジンは喉元を覆う光を見る。

　体勢が崩れた瞬間に、防護魔法も揺らいだ。

　なぜそうなるのかは、まだ分からない。

　ただ、修練空間で何度も見た現象は、現実でも再現した。

　試験官はしばらく何とも言えない顔をしていたが、やがて息を吐く。

「……一本」

　訓練場が静まり返った。

　　　　◇

「第二試合！」

　次に前へ出てきたのは、ローブ姿の試験官だった。

　右手を上げると、掌の上へ小さな炎が生まれる。

　昨日、何度も焼かれた相手だ。

　ジンは木剣を握り直した。

「始め！」

　試験官の右手が動く。

　だが、ジンは掌の炎だけを追わない。

　視線。

　肩。

　肘。

　指先。

　それらが変わった瞬間には、もう身体を動かしていた。

　火球が放たれた時には、ジンは元いた位置から半歩外れている。

　炎がすぐ横を抜けた。

「……！」

　試験官がすぐに二発目を放つ。

　ジンはまた外す。

　三発目も同じだった。

「避けてるぞ」

「昨日より動きが速くなったのか？」

「いや……」

　見ていた冒険者の一人が眉を寄せる。

「速さはそんなに変わってなくないか？」

　その通りだった。

　ジン自身が急に速くなったわけではない。

　昨日より、動き始めるのが早いだけだ。

　火球が飛んできてから避けるのではない。

　飛んでくる前に、もう外している。

「くっ」

　試験官が後退して距離を保つ。

　ジンが近づく。

　そして、昨日と同じ距離まで入った時、掌の炎が膨らんだ。

「来るな」

　ジンの意識がそこへ向く。

　今度は知っている。

　次の瞬間、火球が手前で炸裂し、炎と爆風が一気に進路を塞いだ。

　だが、ジンはその直前に地面へ手を伸ばしていた。

　訓練場の砂を掴む。

　爆炎が広がる。

　その中へ砂を投げ込んだ。

「何を――」

　細かな砂粒が炎を抜ける。

　燃え上がらない。

　消えもしない。

　そのまま爆炎の向こうにいる試験官へ飛んだ。

「っ！」

　試験官が反射的に顔を背ける。

　目を守るため。

　ほんの一瞬、視線がジンから外れた。

　それだけで十分だった。

　ジンは爆発の中心へ突っ込まず、広がる炎の端に沿うように位置を変え、その外側から一気に間合いを詰める。

　試験官が顔を戻した時には、すでにジンが目の前にいた。

「――っ」

　木剣が首元で止まる。

「……ここまで」

　沈黙。

　試験官は残っていた炎を消し、肩の力を抜いた。

「……参った」

　　　　◇

　今度こそ、訓練場から声が消えた。

　昨日、魔力が一切ないと判定された青年。

　防護魔法には攻撃を止められ、火球には近づくことさえできず、三人目には身体能力の差だけで圧倒された。

　その青年が。

　一晩で、二人を突破した。

「……本当にやりやがった」

　ローディが呟く。

　驚いているのか、呆れているのか、本人にも分かっていないような声だった。

　ジンは木剣を軽く振り、握りを確かめる。

　二つ。

　試した。

　どちらも、修練空間で見つけたものが現実でも使えた。

　なら、残るのは一人。

　視線を上げる。

　訓練場の反対側で、最後の試験官がこちらを見ていた。

　身体強化の使い手。

　昨日は動きが見えているのに、何一つ間に合わなかった相手だ。

　男はゆっくり前へ出た。

「昨日とは別人みたいだな」

「そうですか？」

「自覚ないのか？」

「やってることは、そんなに変えてないので」

「……そうかよ」

　男の口元が僅かに上がる。

　木剣を構えた。

「面白い」

　ジンも木剣を正面へ置く。

　今までの二人とは違う。

　この相手に、防護魔法の隙を突く方法は使えない。

　砂も意味がない。

　相手の方が、純粋に速い。

　そして強い。

　だからこそ、昨夜何度も見た。

　足。

　荷重。

　膝。

　腰。

　身体が一気に加速する、その直前。

　ジンの目が僅かに大きく開く。

　相手一点を睨むのではない。

　足元から肩まで、木剣も、その周囲の間合いも。

　すべてを視野の中へ置く。

「最後だ」

　試験官が告げた。

　訓練場の空気が、一変した。