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86.空間の歪み

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　冒険者ギルド。

　昼にも関わらず、空気は妙に張り詰めていた。

　冒険者たちがざわついている。

「南の街道で空間が歪んだらしい」

「なんでも景色そのものが曲がって見えるとか……」

「近づいた奴が消えたって話だぞ」

　不穏な噂が飛び交う。

　受付前では、ギルド職員たちが慌ただしく動いていた。

　そして。

　掲示板へ、一枚の紙が貼られる。

【南部街道周辺への接近を禁止します】

【原因不明の空間異常を確認】

【一般冒険者は立入禁止】

　ミハイルが青ざめた。

「空間異常ってなんですか……？」

「分からん」

　俺は即答した。

「だから見に行く必要がある」

「行くんですか！？」

「当然だ」

　ヴェルナが深いため息を吐く。

「だと思ったよ……」

　止めても無駄。

　その顔だった。

「いや待ってください！？」

　ミハイルだけが慌てていた。

「原因不明なんですよ！？危険って書いてありますよ！？」

「だから調査する」

「そういう問題じゃ――」

　その時だった。

　どしん。

　背後で床が揺れる。

　白銀の巨体。

　ルクス＝アルヴァが当然のようについて来ていた。

「お前も来るのか……」

　ヴェルナが呆れる。

『……』

「"面白そう"だそうだ」

「神獣がそのノリでいいのかよ」

　受付嬢が頭を抱えていた。

「ソロモンさん」

「今回ばかりは本当に危険なんですよ？」

「問題ない」

「問題しか見えないんですが……」

　受付嬢はしばらく悩んでいた。

　だが。

　やがて観念したように深く息を吐く。

「……分かりました」

「どうせ止めても行きますよね？」

「ああ」

　即答だった。

　受付嬢は引きつった笑みを浮かべる。

「でしたら正式依頼へ変更します」

「南部街道空間異常調査依頼」

「依頼人、冒険者ギルド」

　周囲の冒険者たちがざわついた。

「おい正気か？」

「S級案件だろあれ……」

「いや、ソロモンなら行くだろうな……」

　受付嬢は依頼書を差し出す。

「……必ず生きて帰ってきてくださいね」

　俺は依頼書を受け取った。

「努力はする」

「そこは断言してくださいよ！？」

　受付嬢は呆れながらも続けた。

「でも、向かうための馬車が出せませんよ？」

　問題は移動手段だった。

「馬車が出せない？」

　俺が聞き返す。

　受付嬢は困ったように頷いた。

「はい……」

「現在、南部街道方面への移動は禁止されています」

「商人も護衛も全て停止中です」

　当然だった。

　原因不明の空間異常。

　しかも行方不明者まで出ている。

　普通なら近づかない。

「徒歩か」

　俺が呟く。

　ミハイルの顔色が悪くなる。

「えっ」

「ここから南部街道までかなり距離ありますよね……？」

「あるな」

「えっ」

　ヴェルナは嫌そうな顔をしていた。

「……面倒臭ぇ」

　その時だった。

「おや」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

　そこにいたのはエドだった。

　相変わらず胡散臭い笑みを浮かべている。

「随分と面白そうな話をしてるじゃねぇか」

　ヴェルナの目が細くなる。

「……お前か」

「どうも」

　エドは軽く礼をした。

　俺はすぐに口を開く。

「馬車を出せ」

「嫌ですよ」

　即答だった。

「危険地帯へわざわざ近づく商人がどこにいる？」

「金なら払う」

「命の方が大事だ」

　正論だった。

　だが。

　俺は少し考え、口を開く。

「空間異常の中で珍味が見つかるかもしれんぞ？」

「それに珍味以外にも、内部で発見した未知素材の優先権もやる」

　エドの笑みが少し止まる。

「……ほう？」

「興味あるだろう」

　数秒の沈黙。

　ヴェルナが嫌そうに呟く。

「乗るなよ……」

　エドは静かに笑った。

「本当に厄介な人だな、お前さんは」

　数十分後。

　馬車は南へ向けて走り出していた。

　御者席にはエド。

　荷台には俺たち。

　そして。

　当然のようにルクスもいた。

「狭い……」

　ミハイルが潰されかけている。

「なんでルクスまで荷台にいるんだよ…」

　ヴェルナが顔を顰めながら言う。

　白銀の巨体が荷台の大半を占領していた。

『……』

「"快適"らしい」

「僕は快適じゃないです……」

　ヴェルナは壁にもたれながら外を見る。

「……南部街道、か」

　空気が変わっていく。

　街を離れるにつれ、人影が消えていく。

　商人もいない。

　旅人もいない。

　静かすぎた。

　やがて。

　遠くの景色が、僅かに歪んで見えた。

「……あれか」

　俺は目を細める。

　空間が揺れている。

　陽炎みたいに。

　だが熱ではない。

　もっと別の何か。

　ミハイルが震えた声を漏らす。

「な、なんですかあれ……」

　誰も答えられなかった。

　ただ。

　馬車だけが静かに、異常へ向かって進んでいく。

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