75.VS魔法生物
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森へ入ってから、明らかに異常だった。
「また来るぞ！」
ヴェルナの声。
次の瞬間。
木々の上から火球が飛来する。
「ちっ！」
ミハイルが盾で受け流す。
熱風が頬を焼いた。
火吹きザル。
先程の群れの生き残りか、それとも別個体か。
もはや分からない。
だが問題はそこではなかった。
「今度は別方向です！」
ミハイルが叫ぶ。
右側の茂み。
そこから飛び出してきたのは、小柄なリス型魔物だった。
茶色い毛並み。
長い尾。
だが。
そいつが走った地面から、一斉に花が咲いた。
「は？」
ヴェルナが思わず声を漏らす。
白い花。
赤い花。
青い花。
まるで地面が一瞬で開花したようだった。
だが次の瞬間。
花粉が爆発的に舞う。
「っ、吸うな！」
俺が即座に言った。
ミハイルが口元を押さえる。
「これも胞子系か！？」
「違う。おそらく即効性の麻痺毒だ」
「最悪じゃねぇか！」
ヴェルナが風下から飛び込み、リス型魔物を斬り飛ばした。
花が散る。
だが終わらない。
その直後。
頭上から糸が降ってきた。
「上だ！」
巨大な蜘蛛。
腹部が異様に膨らんでいる。
そして次の瞬間。
ブシュゥッ！！
後部から高圧水流が噴射された。
「うわっ！？」
ミハイルが吹き飛ばされる。
蜘蛛は糸と水流を同時に操っていた。
地面を滑るように高速移動する。
「今度は水！？」
「属性増えてんじゃねぇか！！」
ヴェルナが叫ぶ。
さらに。
地面が盛り上がった。
直後。
トカゲ型魔物が飛び出す。
口が膨らむ。
「避けろ」
俺が短く言う。
次の瞬間。
ゴッ！！
圧縮された土塊が射出された。
木へ直撃。
幹が砕ける。
「硬っ！？」
ミハイルが青ざめる。
「ただの土じゃない！」
「圧縮率が異常だな」
「分析してる場合ですか！？」
空気が裂ける。
ヒュンッ！！
今度は上空。
ハヤブサ型魔物。
翼を振るたび、透明な刃が飛ぶ。
風の刃。
木々が切断される。
枝が落ちる。
森そのものが牙を剥いていた。
「多すぎるだろ！！」
ヴェルナが叫ぶ。
剣を振るう。
斬る。
避ける。
火球。
水流。
土塊。
風刃。
次々に飛来する。
ミハイルも盾を構え続けていた。
腕が震えている。
息も荒い。
「はぁ……っ、はぁ……っ」
消耗が激しい。
普通の魔物相手なら、ここまで苦戦しない。
だが。
こいつらは連携していた。
まるで。
「……排除しようとしているな」
俺が小さく呟く。
「は？」
ヴェルナが振り向く。
「縄張り防衛にしては統率が取れすぎている」
「偶然じゃない」
「森全体が、俺たちを敵として認識している」
「そんな馬鹿な――」
その瞬間。
風刃。
火球。
土塊。
一斉。
ミハイルが盾を構える。
「ぐっ……！！」
衝撃。
膝が沈む。
限界が近い。
ヴェルナも肩で息をしていた。
「クソッ……数が減らねぇ……！」
俺も周囲を見る。
難しい顔になる。
妙だ。
ただ魔法を使うだけではない。
統率。
誘導。
連携。
まるで。
（何かに従っている……？）
その時だった。
ピタリ、と。
魔物たちの動きが止まった。
静寂。
火吹きザルが下がる。
蜘蛛も木の上へ消える。
ハヤブサが旋回しながら距離を取る。
まるで命令されたように。
「……なんだ？」
ヴェルナが剣を構えたまま呟く。
ミハイルも息を切らしながら周囲を見る。
「撤退……？」
違う。
空気が変わった。
森が静まり返っている。
木々の奥。
暗い森の影。
そこから。
ゆっくりと、“それ”が姿を現した。
鹿。
巨大だった。
白銀の体毛。
身体の周囲には淡い光が漂っている。
そして角。
枝分かれした巨大な角が、夜空のように煌めいていた。
星屑みたいな光が流れている。
角の先端には、小さな光球が浮かんでいた。
呼吸するように明滅している。
ミハイルが息を呑む。
「……なに、あれ」
ヴェルナも言葉を失っていた。
だが。
俺だけは、その鹿から目を離さなかった。
周囲の魔力波。
空気。
光。
全てが、あの鹿を中心に歪んでいる。
そして。
鹿は静かにこちらを見ていた。
知性を持つ目だった。
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