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73.森の中は…

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『光の勇者ソロモン』毎日更新中です。

　森の中は、妙に静かだった。

　鳥の鳴き声が少ない。

　虫の音も弱い。

　湿った土の匂いに混じって、どこか甘ったるい香りが漂っている。

　その正体は、すぐに分かった。

「……すごい数ですね」

　ミハイルが思わず呟く。

　茸だった。

　青白い斑点を持つ茸が、森の至るところに生えている。

　木の根元、倒木、岩の隙間、腐葉土の上。

　まるで森そのものへ侵食しているようだった。

　村長の家に吊るされていたものと同じ種類。

　だが量が違う。

　異常な繁殖密度だった。

　俺は足元の茸を見下ろしながら言う。

「触るな」

　ミハイルが慌てて手を引っ込めた。

「さ、触りませんよ」

　その直後。

　ヴェルナが真顔で続ける。

「舐めるな」

「舐めませんって！？」

「ソロモンならやりかねん」

「やらん」

　俺は短く答える。

　一拍。

「今は」

「今はって何だよ」

　ヴェルナが露骨に嫌そうな顔をした。

　俺はしゃがみ込み、茸を観察する。

　胞子。

　傘の状態。

　周囲へ漂う微細な粉末。

　そして、周囲の魔力波がわずかに乱れている。

「……なるほど」

「何かわかったんですか？」

　ミハイルが少し離れた位置から聞く。

「胞子が空気中へ広がっている」

「吸い込み続ければ神経へ作用するな」

　ミハイルの顔が引きつった。

「やっぱり危ないじゃないですか……！」

「危険ではある」

「ただ即死する類ではない」

「基準が怖いんですよ先生は」

　ヴェルナが鼻を鳴らす。

「だから立ち入り禁止なんだろ」

　三人は慎重に森を進んでいく。

　地面は湿っていた。

　時折、青白い胞子が風で舞う。

　ミハイルはなるべく口を閉じて歩いていた。

　その時。

　ガサッ、と茂みが揺れる。

　ミハイルが反射的に杖を構えた。

「っ！」

　飛び出してきたのは、大型の狼型魔物だった。

　灰色の毛。

　痩せた身体。

　赤く濁った目。

「フォレストウルフか」

　ヴェルナが前へ出る。

　だが。

　狼は妙に興奮していた。

　涎を垂らし、低く唸る。

　視線もどこか焦点が合っていない。

　俺は小さく呟く。

「胞子の影響か」

「幻覚でも見てるんでしょうか？」

「恐らくな」

　次の瞬間。

　狼が飛びかかる。

　ヴェルナが一歩前へ出た。

　剣閃。

　一撃。

　狼はそのまま地面へ転がった。

　静寂。

「……弱いな」

　ヴェルナが剣を払う。

「まともに判断できてねぇ」

　俺は狼の目を見る。

　瞳孔が異常に開いていた。

「神経系へかなり作用しているな」

「先生、そんなの分かるんですか？」

「見れば分かる」

「雑だな説明が」

　三人はさらに奥へ進む。

　森は徐々に暗くなっていった。

　木々が密集し、光が届きにくい。

　茸の数も増えている。

　時折、妙な笑い声のような音まで聞こえた。

　ミハイルが顔を青くする。

「……今の、聞こえました？」

「動物の鳴き声、だろうな」

　ヴェルナが答える。

　だが、その声にも少し警戒が混じっていた。

　その時だった。

　高い枝の上で、何かが動く。

　カサッ。

　軽い音。

　ミハイルが見上げる。

「猿……？」

　そこにいたのは、小柄な猿型魔物だった。

　黒い毛。

　長い尾。

　異様に赤い目。

　だが、次の瞬間。

　その口元が赤く光った。

「――っ？」

　ボッ！！

　炎が吐き出された。

　火球。

　一直線に飛来。

　ヴェルナが目を見開く。

「はぁ！？」

　咄嗟に横へ飛ぶ。

　炎が木へ直撃した。

　爆ぜる。

　火の粉が舞う。

　ミハイルも完全に固まっていた。

「ま、魔法！？」

　猿は枝から枝へ飛び移る。

　そして再び口元へ赤い光を集め始めた。

　ヴェルナが叫ぶ。

「おいおいおい待て！！」

「なんで猿が魔法使ってんだ！？」

　火球が放たれる。

　今度はミハイルが盾で受け止めた。

　熱風が吹き抜ける。

「せ、先生！！」

　だが。

　俺だけは冷静だった。

「興味深いな」

「興味深いじゃねぇよ！？」

　ヴェルナが叫ぶ。

　猿は威嚇するように牙を剥く。

　口元に再び炎。

　だが俺は静かにそれを観察していた。

「肺の構造が特殊なのか」

「あるいは魔力器官を持っているのか」

「あるいは…」

「分析してる場合か！？」

　ミハイルも半分叫んでいた。

　俺は火球を避けながら答える。

「何を驚く必要がある」

「いや驚くでしょう普通！？」

「魔法ですよ！？」

　俺は少しだけ考える。

「人間に使えるなら、他の生物が使えても不思議はない」

　沈黙。

　ヴェルナとミハイルが固まった。

「……いや」

　ヴェルナが引きつった顔で言う。

「普通はそこまで自然に受け入れねぇんだよ」

「魔物が魔法を使うなんて聞いたことないぞ！？」

「前例が少ないだけだろう」

　俺は猿を見る。

「生物が環境へ適応するのは当然だ」

「この森は魔力の濃度が高いのだろう」

「なら変異種がいても不自然ではない」

　猿が再び火球を放つ。

　だがその前に、俺は魔法を発動していた。

　光を屈折させて、いる場所を誤認させる。

　炎は木の横を逸れて消えた。

　猿が驚いたように動きを止める。

　俺は静かに呟く。

「……面白い」

　その目だけが、完全に研究者のものだった。

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