55.トラブル
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三日目。
森の空気にも、少しずつ慣れてきていた。
朝露の匂い。
湿った土。
遠くで鳴く魔物の声。
最初は不気味に感じていたそれらも、今では現場の音として認識できるようになっている。
第七班は、予定ルートを順調に進行していた。
「右、二体」
僕が小さく言う。
シオンが即座に頷く。
「見えた」
前へ出る。
横からアレスも突っ込んだ。
「先もらうぞ！」
「突っ込みすぎよ！」
レティアが叫ぶ。
だがその声にも、最初の頃の険しさはない。
アレスの動きを理解した上で注意している。
それだけ、連携に慣れてきていた。
飛び出した狼型魔物へ、アレスの剣が振り下ろされる。
衝撃。
一体が吹き飛ぶ。
もう一体が横へ逃げる。
そこへフェリクスの火球。
逃げ道を塞ぐように炸裂した。
怯んだ瞬間。
シオンの剣が首元を切り裂く。
戦闘終了。
早い。
昨日よりさらに無駄が減っていた。
「いい感じね」
レティアが周囲を警戒しながら言う。
アレスが笑う。
「もう余裕だろこれ」
「そういうこと言うと危ないって」
僕が苦笑した。
だが否定しきれない。
実際、順調だった。
教師陣の介入もない。
魔物への対応も安定している。
“自分たちはやれる”という感覚が、少しずつ全員の中へ入り込んでいた。
だから。
最初に異変へ気づいたのは教師たちだった。
「止まれ」
ラスモディウス先生の声。
一瞬で空気が変わる。
前方。
森の奥。
そこから重い気配が近づいていた。
木々が揺れる。
地面がわずかに震える。
「……なんだ？」
アレスが剣を構える。
次の瞬間。
巨大な影が木々を押し倒しながら現れた。
「っ！？」
僕が息を呑む。
狼型。
だが大きさがおかしい。
通常種の倍近い体格。
黒ずんだ毛皮。
異様に発達した前脚。
そして。
赤く濁った目。
「変異種か……！」
ガレス教官が低く呟く。
空気が一変する。
今までの魔物とは明らかに違う。
存在感そのものが重い。
「生徒は下がれ！」
ラスモディウス先生が前へ出た。
同時に教師三人が展開する。
生徒たちの前へ壁のように立つ。
「ここから先は教師が対応する！」
エルフィナ教官の声。
変異種が咆哮した。
空気が震える。
次の瞬間、地面を抉りながら突進する。
ガレス教官が真正面から迎え撃った。
轟音。
激突。
木々が揺れる。
「すげぇ……」
アレスが思わず呟く。
教師たちの動きは、生徒とは次元が違った。
ラスモディウス先生の光が閃く。
一瞬だけ変異種の動きが鈍る。
そこへエルフィナ教官の魔術が叩き込まれた。
爆音。
衝撃波。
戦場が完全に教師側へ移る。
「下がるぞ！」
レティアが言う。
生徒たちは少し距離を取った。
戦闘へ巻き込まれないように。
自然と教師たちとの間に距離ができる。
その時だった。
上。
木の枝が揺れた。
「……え？」
僕が顔を上げる。
黒い影。
一体ではない。
複数。
「上だ！！」
シオンが叫ぶ。
直後。
猿型の魔物たちが一斉に飛び降りてきた。
「なっ！？」
アレスが反応する。
だが遅かった。
猿型魔物は戦う気がない。
一直線に荷物へ飛びついた。
「待て！」
保存食。
水袋。
簡易道具。
荷物を抱えたまま、凄まじい速度で木へ飛び移る。
「逃げた！？」
「荷物持ってかれたぞ！」
僕の顔が青ざめる。
食料。
三日分の物資。
この森では生命線だ。
「追うぞ！」
アレスが即座に走り出した。
「ちょ、待ちなさい！」
レティアが叫ぶ。
だが既にシオンも動いている。
「放置は危険だ！」
フェリクスも迷いながら後を追った。
僕は一瞬だけ後ろを見る。
教師たちは変異種の対応中。
とてもこちらへ注意を向けられる状況ではない。
「ミハイル！」
レティアの声。
僕は反射的に走り出した。
猿型魔物たちは枝から枝へ飛び移り、森の奥へ消えていく。
それを追うように、第七班も深い森の中へ入っていった。
そして。
誰もまだ気づいていなかった。
僕たちが、演習ルートから完全に外れていることに。
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