54.二日目
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二日目。
朝の森は冷えていた。
木々の隙間から差し込む光が白い。
簡易野営地では、各班が出発準備を進めている。
第七班も例外ではなかった。
「荷物確認終わった」
レティアが淡々と言う。
フェリクスが小さく頷く。
アレスは剣を肩へ担いだ。
「今日は昨日より奥だろ？」
「少しはデカいの出るといいな」
「そういうこと言わないの」
レティアが即座に返す。
だが昨日ほど空気は硬くなかった。
少なくとも、“知らない相手”ではなくなっている。
森へ入ってからも、それは感じられた。
「左から来るよ！」
最初に気付けた僕が言う。
直後。
木陰から飛び出した魔物へ、シオンが即座に反応した。
踏み込み。
一撃。
無駄がない。
その横をすり抜けようとした別個体へ、レティアが剣を滑らせる。
浅いが、十分。
動きが止まったところへ火球が落ちた。
フェリクスの魔術。
昨日より明らかに精度が高い。
「おぉ、いい感じじゃねぇか！」
アレスが笑いながら最後の個体を叩き伏せた。
戦闘終了。
昨日より短い。
噛み合っていた。
「今の悪くなかったわね」
レティアが言う。
シオンも小さく頷く。
「索敵が早かったおかげだろうな、余裕を持って対処できた」
僕は少し驚いた。
「え、あ……はい」
「助かってるぞ」
短い言葉だった。
だが、それだけで少し嬉しかった。
歩きながら、アレスが軽く伸びをする。
「案外余裕だな」
「油断しないで、まだ浅い区域よ」
レティアが返す。
だが、その声も昨日ほど張ってはいない。
班全体の空気が少し変わっていた。
余裕。
安心感。
成功体験。
それらが、少しずつ混ざり始めている。
魔物と遭遇しても、昨日ほど慌てない。
陣形も自然と整う。
声を掛け合う回数も減っていた。
“言わなくても動ける”場面が増えている。
「前！」
僕が光を向ける。
魔物が怯む。
そこへアレスが突っ込む。
「おらぁ！」
吹き飛ぶ。
そのままシオンが止めを刺した。
「終わりだ」
静かに剣を払う。
昨日なら苦戦していたはずの相手。
だが今は違う。
戦闘後。
アレスが笑った。
「なんか俺たち普通に強くね？」
「調子に乗らないの」
レティアはそう言う。
だが口調は少し柔らかい。
フェリクスも特に否定しない。
僕も、昨日ほど周囲へ怯えていなかった。
（……やれてる）
ちゃんと役に立てている。
その実感が少しずつ出てきていた。
だから気づかなかった。
周囲を見る時間が減っていることに。
森の静けさへ慣れ始めていることに。
そして。
教師陣が、昨日より口を挟まなくなっていることにも。
後方。
木陰でラスモディウスが生徒たちを見ていた。
隣ではガレス教官が小さく笑う。
「悪くねぇな」
「連携も形になってきた」
ラスモディウスは答えない。
ただ、生徒たちを見ている。
その視線は静かだった。
「……問題はここからだな」
小さく呟く。
エルフィナ教官が目を細めた。
「慣れ始めていますからね」
「ああ」
一拍。
「現場で最も危険なのは、“慣れた頃”だ」
前方では、生徒たちが森を進んでいく。
足取りは昨日より軽い。
視線も前へ向いている。
だからこそ、危険な目に合うなんて、想像がついていないようだった…
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