53.演習開始
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北部森林区域、入口付近。
簡易拠点として設置された野営地には、各学院の生徒たちが集まっていた。
森は静かだった。
だが、その静けさが逆に不気味でもある。
木々は深く、陽光も途中で遮られている。
学院の訓練場とはまるで違う空気だった。
「第七班はこっちだ」
騎士学院の教師、ガレス教官が声を上げる。
僕は慌ててそちらへ向かった。
すでに四人が集まっている。
金髪の大柄な男。
短髪の女子生徒。
白い制服の聖騎士学院生。
そして杖を持った細身の男子。
近くで見ると、やはり少し緊張する。
ガレス教官は腕を組んだまま言った。
「三日間行動を共にするんだ。最低限、今のうちに顔と名前くらいは覚えろ」
そう言って離れていく。
一瞬だけ沈黙。
先に口を開いたのは、大柄な男子だった。
「あー、俺は騎士学院のアレスだ！」
声が大きい。
だが嫌な感じはしない。
「前衛担当。魔物ぶん殴るのが仕事だな！」
豪快に笑う。
レティアが小さくため息を吐いた。
「雑すぎる自己紹介やめなさい」
彼女は軽く髪を払う。
「レティア。騎士学院所属」
「前衛担当よ。よろしくお願いするわ」
真面目そうな声だった。
続いて、白い制服の男子が静かに口を開く。
「聖騎士学院所属、シオン」
姿勢が綺麗だった。
無駄がない。
「剣術と対魔戦闘を専門としている」
一拍。
「まぁ、危険な場面では前に出る。が、基本は後衛の近くで守りを固めるので、安心して魔法を使ってくれ」
自信が滲んでいる。
最後に、細身の男子が短く言った。
「……フェリクス」
それだけだった。
少し間が空く。
アレスが首を傾げる。
「終わりか？」
「……汎用魔術学院」
「炎系の攻撃魔術」
また沈黙。
どうやら本当に無口らしい。
そして全員の視線が僕へ向いた。
一瞬だけ喉が詰まる。
「み、ミハイルです」
「光魔法学院所属で、補助を担当します」
「よろしくお願いします」
軽く頭を下げる。
アレスが笑う。
「頼りにしてるぞ！」
その言葉に少しだけ肩の力が抜けた。
レティアは地図を開く。
「まずは初日ルートの確認をしましょう」
「日没前には第一中継地点へ到着予定」
「途中で小型魔物との接触可能性あり」
「基本陣形は――」
説明が始まる。
だが。
やはり、どこかぎこちなかった。
互いの癖も知らない。
実力も分からない。
連携経験もない。
当然だ。
初対面なのだから。
森へ入って数時間後。
「右！」
レティアの声。
直後、小型の狼型魔物が木陰から飛び出した。
アレスが前へ出る。
「おらぁ！」
剣を振るう。
だが勢いが強すぎる。
魔物は途中で跳び退き、逆に横へ回り込んだ。
「避けられてる！」
レティアが即座に追う。
その瞬間。
後方から別個体が飛び出した。
「っ！」
僕は咄嗟に光を放つ。
前方を照らすことに特化した光。
魔物の目が一瞬だけ細まる。
その隙にシオンが踏み込んだ。
白銀の剣が閃く。
一撃。
魔物が崩れ落ちる。
だが。
「前出すぎ！」
レティアの声。
アレスが振り返る。
「悪い！」
「謝る前に周囲見ろ！」
その間にも、別方向から魔物が動く。
フェリクスが短く詠唱した。
火球。
だがタイミングが遅い。
魔物は既に移動していた。
火球が木へ直撃する。
「危なっ！？」
アレスが慌てて飛び退く。
「すまない」
フェリクスが即座に謝る。
空気が少し乱れる。
連携が噛み合っていない。
誰も弱いわけではない。
だが、全員が“自分の戦い方”で動いている。
だからズレる。
僕は息を整えながら周囲を見る。
（これが……実戦）
学院の模擬戦とは全然違う。
考えることが多すぎる。
位置。
味方。
死角。
魔物の動き。
焦るだけで視野が狭くなる。
その時。
後方の木陰。
そこに立つ教師陣が目に入った。
ラスモディウス先生たちは介入しない。
ただ観察している。
試されているのだ。
「……次来る！」
シオンが剣を構える。
全員が反射的に動く。
ぎこちない。
まだ噛み合わない。
それでも少しずつ、“班”として動き始めていた。
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