36.不穏な気配
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夜。
街の外れにある小さな宿。
窓は閉じられ、灯りは最低限。
その部屋の中で、エドは膝をついていた。
「……報告します」
声は乾いている。
喉が張り付くような感覚。
目の前には、影。
人の形をしているが、“人”ではない。
存在の輪郭が曖昧なまま、そこに“いる”。
「ソロモンは予定通り北のリア村へ移動」
影は何も言わない。
ただ、気配だけが圧になる。
エドは続ける。
「途中で聖騎士と接触」
「聖騎士長……セラフ・ヴァルクロードと思われる人物と戦闘」
一拍。
影の空気がわずかに揺れる。
「結果は……申し訳ないのですが、素人の私にはよくわかりませんでした」
エドは唇を噛む。
「ですが、少なくともソロモンの勝利で終わったようです」
沈黙。
長い。
心臓の音だけがやけに大きい。
「……それだけか」
声が落ちる。
低く、湿ったような音。
エドは肩を震わせる。
「はい……ただ」
言うべきか迷う。
しかし、言わなければ“次”がない。
「ソロモンは、聖騎士長を圧倒しておりました」
一瞬だけ、影が動いた。
「圧倒だと？」
「はい、私にはそのように見えました」
「……あの聖騎士長が？」
静寂。
影がわずかに“考えている”ような間。
エドはその沈黙が一番怖い。
「もう一件あります」
喉が渇く。
「ソロモンの行動ですが……」
言葉を選ぶ。
「戦闘というより、“観察”に近いものでした」
一拍。
「相手を倒す意志は薄く、興味が切れた段階で離脱しています」
影が、初めて明確に反応した。
「興味……か」
空気が重くなる。
エドの背中に汗が流れる。
「はい」
「……面白いじゃないか」
低い声。
だが、その“面白い”は喜びではない。
分析者のそれだった。
「裏切り者の方は？」
即座の問い。
「ヴェルナは健在です」
「聖騎士団の攻撃は意味をなさなかったようです」
一拍。
影は静かに結論を落とす。
「監視継続」
「次の接触を待て」
エドは小さく頷く。
「……了解しました」
影が揺れる。
気配が薄れていく。
最後に残る声。
「家族の件は忘れるな」
一瞬。
エドの指が震える。
「……はい」
扉は開いていない。
だが、影は消えていた。
残ったのは静けさだけ。
エドは床に手をついたまま、しばらく動けなかった。
（俺はただ、商売がしたいだけだったのに……）
その思考が声になることはなかった。
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