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29.エド

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　馬車はゆっくりと北のリア村へ進んでいた。

　木製の車輪が石を踏むたびに、大きく揺れる。

「っ……」

　俺はわずかに姿勢を調整する。

　振動。

　不均一な地形。

　鉱山跡地特有の崩れた地盤が、そのまま道になっているらしい。

「いやぁ、これはひどいな」

　向かい側から声がした。

　商人風の男が、片手で荷物を押さえながら笑っている。

　年齢は中年。

　軽い外套に、旅慣れた靴。

「尻が割れるかと思ったぞ」

「……同意する」

　俺は短く答えた。

　男は肩を揺らして笑う。

「俺はエド。行商やってる」

「ソロモンだ」

「知ってるよ、この辺じゃ少し噂になってる」

　エドは少し前のめりになる。

「お前さんも“あれ”目当てだろ？」

「……あれ？」

「例の珍味さ」

　その言葉に、俺の視線がわずかに動く。

「噂は聞いた」

「だろ？」

　エドは得意げに頷く。

「見た目は最悪、でも味は極上って話だ。誰が最初に言い出したかは知らんが、商人連中の間じゃちょっとした話題になってる」

　馬車が大きく跳ねる。

　エドが顔をしかめた。

「ぐっ……この道はマジで地獄だな」

「鉱山跡地だからな」

「そりゃそうだろうけどよ……尻が持たん」

　それでもエドは笑っている。

「まあいいさ、こういう旅の方が面白い」

「普通の干し肉と水だけの旅よりずっとな」

　俺は窓の外を見た。

　荒れた地形。

　崩れた岩肌。

　かつて何かを掘り出していた痕跡だけが残っている。

「お前も楽しみなんだな」

　エドの声。

　俺は少しだけ間を置く。

「興味はある」

「ほらな」

　エドは満足そうに頷いた。

「珍味ってのはいいぞ」

「当たりを引いた時のあの感じな」

「……当たり？」

「そうさ」

　エドは指を立てる。

「見た目が悪いほど期待値が上がる。で、実際うまいと一気に世界が変わるんだ」

　俺はその言葉を少しだけ反芻する。

「変わる、か」

「おう」

　馬車が再び大きく揺れる。

　エドが腰を押さえながら笑う。

「まあ、まずはこの道をどうにかしてほしいけどな！」

「それには同意する」

　短い返答。

　だが声は少しだけ軽かった。

　やがて、遠くに村の輪郭が見え始める。

　エドは身を乗り出す。

「ほら、あれじゃないか？」

「らしいな」

　俺は静かに目を細める。

　しばらくして、小さな村に入る。

　木造の家が数軒。

　煙は少ない。

　人の気配はあるのに、活気は薄い。

　俺は一番近くにいた男に声をかけた。

「少し聞きたい」

「……なんだい？」

　男は警戒しながらも立ち止まる。

「この地方に、“見た目は異様だが極めて美味な料理”があると聞いた」

　一拍。

　男は眉をひそめる。

「料理？」

「そうだ」

「聞いたことねぇな」

　即答だった。

　迷いもない。

「特産品でもないし、珍味って話も聞いたことない」

　俺はわずかに目を細める。

　その横で、エドが腕を組みながら口を挟んだ。

「おいおい、本当に知らねぇのか？商人仲間の間じゃ結構話題だったぞ？」

　男はエドを見て肩をすくめる。

「商人“仲間”って言ってもよ、どこ情報だそれ」

「噂だ噂」

「そんな噂、ここには届いてねぇな」

　俺は静かに視線を動かす。

「発信源はこの村ではない、ということか」

　そこへ、近くにいた老婆がのんびりと口を挟んだ。

「この辺はな、昔は鉱山で有名だったがねぇ」

「今はもう何も出ないよ」

　もう一人の若者が続く。

「食い物なら普通のしかねぇよ。干し肉とかスープとか」

「変なもん食った話なんて聞いたこともない」

　エドは顎に手を当てる。

「うーん……じゃあ誰かが適当に流したデマか？」

「珍味ってのはだいたいそんなもんだがな」

　俺はその言葉を反芻することなく受け流す。

「今回はハズレか…」

　エドが笑う。

「残念だったなぁ」

「あんたは残念そうじゃないな」

「いや、残念だよ…でも、商人やってたらこういうことも何度も経験するからね。流石に慣れたよ」

　そのやり取りを見て、村の男は少しだけ距離を取った。

「変わった連中だな、お前ら」

「旅人だからな」

　エドは軽く手を振る。

　俺は短く礼を言い、歩き出す。

「わかった。ありがとう」

　村人は不思議そうに背中を見送った。

「なんだったんだ、あいつ」

「さあな……変な商人と変な学者みたいなのが一緒だったな」

　エドはそれを背中で聞きながら、笑って俺に並ぶ。

「なあソロモン」

「なんだ」

「結局ハズレ情報かもしれんぞ、これ」

「構わんさ」

「即答かよ」

　俺は視線を前に向けたまま続ける。

「そのへんに生えてるキノコでも食べてみるさ」

　エドは一瞬だけ黙る。

「……ほんと変なやつだな、お前」

　俺は答えない。

　ただ、村の外へと歩みを進める。

　再び街道。

　風が少し強くなる。

　その先に、人影。

　整った立ち姿。

　静かな圧。

「……なるほど」

　俺は足を止めない。

　そのまま歩きながら、わずかに視線を上げる。

　エドも気が付いたようで、隣で目を凝らしていた。

「ありゃあ、聖騎士様だ！なんでこんな辺鄙なところに…」

　俺は小さく答える。

「聖騎士？」

「なんだ、知らねぇのか？あんた」

「いや、流石に存在は知ってるが…」

　まだ遠いはずの聖騎士様とやらと目が合う。

「なんか、こっちを見てねぇか？」

　こりゃ、一悶着ありそうだな…

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