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20.工場跡地

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　工場跡地の外れは、異様に静かだった。

　俺は足を止めることなく、ゆっくりと歩いていた。

　赤外線。

　熱源。

　構造物の配置。

　全部、すでに頭の中に入っている。

「……派手だな」

　小さく呟いた瞬間だった。

　視界の奥。

　鉄骨の影から、何かが動いた。

　ヴェルナ。

　両腕を後ろに拘束され、膝をつかされている。

　その周囲には複数の吸血鬼。

　そしてさらに奥。

　指揮している個体が一体。

「来たか、人間」

　低い声。

　ヴェルナの顎に刃が軽く当てられる。

「無抵抗でいろ。少しでも動けば、こいつの首は落ちる」

　ヴェルナが睨む。

「……やることが古典的だな」

「効くからだ」

　吸血鬼は冷たく笑った。

　吸血鬼の背後で、空気が揺れた。

　さらに数体。

　完全に囲まれている。

「この状況、理解できるか？」

「人質ってやつだろ」

「そうだ」

　吸血鬼の声が少し歪む。

「お前は動くな」

「こいつが死ぬぞ」

　刃がわずかに押し込まれる。

　ヴェルナの皮膚に薄く血が滲む。

　その瞬間。

　俺はあっさりと両手を上げた。

「わかった」

「……は？」

「無抵抗でいいんだろ」

　あまりにもあっさりした反応。

　吸血鬼の方が一瞬戸惑う。

「……賢明だな」

「で、どうする気だ？」

　俺は視線だけで周囲を見渡す。

「楽しいことでも用意してるんだろ」

「楽しい？」

　吸血鬼は低く笑った。

「お前の理解ではそう見えるのか」

　片手が上がる。

　合図。

　その瞬間だった。

　地面の影が“割れた”。

　何かが這い出す。

　巨大。

　だが輪郭が曖昧。

　視認しづらい。

　歪んだ色彩。

　まるで空間ごと溶けているような存在。

「人間では、まず捉えられまい」

　影がゆっくりとこちらへと向かってくる。

　周囲の吸血鬼が笑う。

「終わりだ」

　だが。

「これがお前たちの用意している秘策か？」

　俺はそう言うと、その場から一歩も動かないまま、気づかれないように魔法を発動する。

　そして光が“固定”される。

　空間に薄い膜が張られたように、俺の存在だけがそこに置き去りにされた。

　吸血鬼たちには、ただ無抵抗に立ち尽くしているようにしか見えないだろう。

　だが実際には違う。

　俺はすでに動いていた。

「……っ？」

　ヴェルナの拘束を無理やり解く。

　そして、俺がとある物を軽く投げる。

　小瓶。

　弾けた中身が霧状に広がり、空間に色を付けていく。

　何もなかったはずの場所に、巨大でカラフルな“輪郭”が浮かび上がった。

　カメレオンのように擬態した魔物。

「見えないなら、見えるようにするだけだな」

　俺は淡々と言う。

「ヴェルナ、そっち任せる」

「……了解」

　色を得た怪物へ、ヴェルナが踏み込む。

　刃が走り、重い肉が裂ける音が響いた。

　同時に、周囲の吸血鬼たちは俺が魔法でとどめを刺し、次々と崩れ落ちていく。

　そして最後に、一拍遅れて空気が沈んだ。

「……面白いことをする」

　背後から声。

　影が裂けるように現れる。

「……なるほどな」

　影の奥から現れた上級吸血鬼は、崩れた部下たちを一瞥し、それから俺へ視線を向けた。

　怒りはない。むしろ静かな興味だった。

「下級どもが消し飛ぶのも納得だ」

　俺は答えない。ただ、軽く視線を返すだけ。

　上級吸血鬼は薄く笑う。

「無抵抗を装いながら戦場を掌握するか。人間にしては出来すぎている」

　その視線が、ヴェルナへ移る。

「そしてそちらは……裏切り者か。だが生かされている。運がいいのか、価値があるのか」

　ヴェルナは何も言わない。ただ刃の感覚を確かめるように手を握る。

　吸血鬼はゆっくり息を吐いた。

「いいだろう。今回はここで引いてやる」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに揺れる。

「だが忘れるな」

　視線が再び俺へ刺さる。

「次に会うときは、必ず殺す」

　そう言い残し、影は崩れるように後退した。

　残響だけを残して、夜の工場跡地から消えていく…

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