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18.緊急依頼

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　最近、街の空気が少し変わっていた。

　夜になると、人通りが減る。

　酒場の閉店も早くなった。

　衛兵の巡回は増え、商人達は日が落ちる前に店を畳むようになっている。

　理由は単純だった。

　人が消えている。

　最初は酔っ払いだった。

　次は、夜道を歩いていた商人。

　そして数日前には、冒険者まで帰らなくなった。

　ギルド内も、どこか落ち着かない。

「また一人消えたらしいぞ」

「今度は東区だってよ」

「魔物か……？」

「でも死体が見つからねぇんだろ？」

　不安げな声があちこちから聞こえる。

　俺は黙ったまま、その会話を聞いていた。

「……」

　嫌な感じだった。

　血の匂いがする。

　いや、正確には。

　“血を隠した痕跡”の匂い。

　吸血鬼は狩りを隠す。

　人間社会に紛れ込むためだ。

　だが、今回の件は違う。

　痕跡が中途半端に残っている。

　まるで――。

「誘ってるみたいだな……」

　小さく呟く。

　その時だった。

　ギルドの奥が少し騒がしくなる。

　受付嬢が掲示板へ新しい依頼書を貼り出した。

「緊急依頼？」

「調査依頼か」

　冒険者達が集まり始める。

　俺も視線を向けた。

　内容は単純。

　“連続失踪事件の調査”。

　ただし、危険度が高い。

　失踪した冒険者の中には、中堅クラスも含まれていた。

　受付嬢の表情もいつもより硬い。

「今回の依頼ですが、単独行動は禁止です」

　ギルド内へ声が響く。

「原因不明の襲撃が続いています。必ず複数人で行動してください」

　ざわめき。

　誰も軽口を叩かない。

　空気が重い。

　その中で。

「これでいいか」

　いつもの声が聞こえた。

　俺が振り向く。

　ソロモンだった。

　掲示板から依頼書を剥がしている。

「おい」

　俺が眉をひそめる。

「受けるのか？」

「ああ」

　ソロモンは依頼書を眺めたまま答える。

「なんか面白そうだし」

「……」

　俺が頭を押さえた。

「お前なぁ……」

「気にならないか？」

　ソロモンが軽く首を傾ける。

「わざわざ痕跡を残して、人を誘導してる」

「普通の魔物じゃない」

　少しだけ目が細くなる。

「しかも隠す気も薄い」

　その声音は、妙に楽しそうだった。

「……面倒な予感しかしない」

「俺は好きだぞ、こういうの」

「子供かお前は」

　ソロモンは少しだけ笑った。

「未知の生き物かもしれない」

「そこなのかよ」

　俺は深くため息を吐く。

　だが、その目は真面目だった。

「これは罠だ」

「だろうな」

「理解してるなら行くな」

「でも気になる」

「……」

　俺は黙ってしまう。

　本気で言っている顔だった。

　こいつは危険だから行くんじゃない。

　危険そうだから興味を持っている。

「……お前、たまに怖いんだよ」

「よく言われる」

　悪びれた様子もない。

　俺はもう一度ため息を吐いた。

　それから受付へ向かう。

「あの依頼、同行申請する」

　受付嬢が目を丸くした。

「ヴェルナさんも行くんですか？」

「ああ」

　ちら、と後ろを見る。

　ソロモンは依頼書を眺めながら、「行方不明者ってどれくらい消えると大事件扱いなんだろうな」とか考えている顔をしていた。

「……一人で行かせると不安だ」

　受付嬢が妙に納得した顔になる。

「わかります」

「わかるのかよ」

「なんとなくですけど」

　書類へ記入しながら、受付嬢は小さく笑った。

「でも、ちょっと安心しました」

「？」

「ソロモンさん、放っておくと変な方向へ行きそうなので」

「もう行ってるだろ」

「否定できませんね」

　俺は疲れた顔で目を閉じた。

　その横で。

　ソロモンは依頼書を見ながら、ぼそりと呟く。

「……わざわざ誘ってるなら、面白い物が見れるかもな」

　その目は、普段通り好奇心で満ち溢れていた。

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