117.光の勇者
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光の勇者。
そう認定された翌日。
俺は研究室で、また別の実験を始めていた。
「サンプルを複製する。」
机の上には吸血鬼化解除薬の原液が並んでいる。
ルクスの角の粉末。
ヴェルナの血液から抽出した成分。
毒蛇の出血毒。
薬草。
そして幻覚作用と鎮静作用を持つ茸。
それらを組み合わせた液体を、俺は小さな硝子瓶へ次々と分けていく。
「一人ずつ治療していては間に合わない。」
「吸血鬼化が進行している地域へ広域散布する方法が必要だ。」
「広域散布……？」
セラフが眉をひそめる。
「何をするつもりだ。」
「ミニクラーケンを使う。」
その瞬間、部屋の空気が止まった。
「……何？」
「ミニクラーケンの墨袋に薬液を注入する。」
「墨として吐き出させれば、広範囲へ散布できる。」
「待て。」
セラフは額を押さえた。
「今、何と言った。」
「ミニクラーケンを使うと言った。」
「聞き間違いであってほしかった。」
ミハイルは遠い目をしている。
ヴェルナは何も言わない。
ルクスだけが不思議そうに首を傾げていた。
俺は構わず実験を進める。
小さな水槽。
そこには何匹ものミニクラーケンが入れられていた。
そのうち一匹を捕まえ、墨袋へごく少量の薬液を注入する。
しばらく観察。
ミニクラーケンはぷるぷると震えた後、勢いよく墨を吐いた。
黒い墨の中に、淡い青白い光が混ざっている。
「適合。」
俺は淡々と記録する。
「次。」
二匹目。
三匹目。
四匹目。
適合する個体。
適合しない個体。
墨袋が破裂する個体。
やたら元気になる個体。
水槽から脱走しようとする個体。
実験は淡々と続いていく。
その光景を見ていたセラフは、静かに呟いた。
「……私は。」
「本当にこの男を光の勇者と認定してよかったのだろうか。」
誰も答えなかった。
しばらくして、俺は一匹のミニクラーケンをつまみ上げる。
「これだな。」
「薬液への適合率が高い。」
「墨としての放出量も十分。」
「繁殖させる。」
セラフは嫌な予感を覚えた。
「繁殖？」
「ああ。」
「ついでに空を飛べるように進化を促す。」
「待て。」
「なぜそうなる。」
「地上を移動するより空から散布した方が効率がいい。」
「理屈は分かる。」
「だが納得はできん。」
俺は聞いていなかった。
水槽へ魔力を注ぎ込み、薬液に適合した個体だけを選別する。
ルクスの角の粉末で成長を促進し、光魔法で行動誘導の反応を確認する。
やがて、数匹のミニクラーケンが水槽の中でふわりと浮いた。
小さな触腕を広げ、空中を泳ぐように移動する。
「飛んだな。」
俺は満足そうに頷く。
「飛んでしまったな……。」
セラフは頭を抱えた。
光の勇者。
人類史上初めて吸血鬼化を治療した男。
その男が今、治療薬入りの墨を吐く空飛ぶミニクラーケンを作っている。
聖騎士長として。
常識人として。
あまりにも受け入れがたい光景だった。
「実験地域は？」
ヴェルナが静かに尋ねる。
「異世界を使う。」
俺は地図を広げる。
「吸血鬼化の進行が確認されている。」
「人口密度も高い。」
「広域散布実験の効果を確認するには適している。」
「実験という言い方をやめろ。」
セラフが低く言う。
「人命がかかっている。」
「ああ。」
俺は頷いた。
「だから急ぐ。」
その言葉だけは、真剣だった。
セラフは黙り込む。
無茶苦茶だ。
倫理観も危うい。
だが、この男は本気で人を救おうとしている。
その事実だけは疑えなかった。
「……分かった。」
セラフは深く息を吐く。
「監視と支援は我々が行う。」
「だが制御不能になれば、即座に中止する。」
「構わない。」
俺は水槽の中で浮遊するミニクラーケンを見つめる。
「行くぞ。」
小さなミニクラーケン達が、ぷかぷかと空中へ浮かぶ。
吸血鬼化解除薬を墨袋に宿した、新たな治療兵器。
いや。
治療生物。
その群れが、異世界、つまり地球へと向けて解き放たれようとしていた。
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