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12.吸血鬼

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　地下は静かだった。

　湿った石壁。薄暗い灯火。赤黒い絨毯。

　人間の城なら、もっと豪華に飾るだろう。

　だが、この場所には余計な装飾がない。

　必要なのは権威じゃない。

　力だけだからだ。

　広間の奥。

　玉座のような椅子に、一人の男が座っていた。

　長い黒髪。白い肌。細い指。

　整った顔立ちをしているが、その目だけは冷たい。

　上級吸血鬼――レオニス。

　その前で、中級吸血鬼の男が片膝をついていた。

　名はグラン。

　肩で息をしている。

　額には汗。

　吸血鬼なのに、だ。

「……もう一度言え」

　レオニスが静かに口を開く。

　怒鳴ってはいない。

　むしろ声は穏やかだった。

　だからこそ、怖い。

　グランは喉を鳴らす。

「ヴェルナの拘束が、解かれました」

　沈黙。

　広間の空気が少しだけ重くなる。

「監視隊も私以外は壊滅です」

「壊滅」

　レオニスがその言葉を繰り返す。

　まるで意味を確認するみたいに。

「はい……」

「何人いた」

「十三」

「それで？」

　グランの声がわずかに震える。

「一人に、やられました」

　その瞬間。

　空気が止まった。

　灯火の揺れすら消える。

「……人間か？」

「おそらく」

「おそらく？」

「普通じゃありませんでした」

　グランは急いで続ける。

「墓地で、アンデッド同士を融合させた異形が確認されました」

　沈黙。

「……誰が作った」

「件の人間です」

「それに光も使います。それも、異常なレベルで」

　レオニスの目が細くなる。

「裏切り者と同系統か」

「いえ……違います」

　グランは首を振った。

「あれはもっと、おかしい」

　思い出したのか、顔色がさらに悪くなる。

「反応する暇もなく、仲間が灰になったんです」

「……」

「しかも探知能力が異常です。完全に気配を消した者まで、一方的に見つけ出して――」

　そこまで言った瞬間だった。

　レオニスが立ち上がる。

　ゆっくり。

　静かに。

　それだけで、グランの身体が強張った。

「つまり」

　レオニスが歩く。

　一歩。

　また一歩。

「裏切り者を逃がし」

　近づく。

「監視隊を壊滅させ」

　さらに近づく。

「その上、人間一人に好き放題されたと？」

　グランの喉が鳴る。

「……申し訳、ありません」

「顔に泥を塗られたとは、まさにこういうことを言うのだろうな」

　レオニスが笑う。

　口元だけ。

　目は笑っていない。

　次の瞬間。

　音が消えた。

　グランの視界が回転する。

「――え」

　遅れて理解した。

　自分の身体が見える。

　膝をついたままの胴体。

　そこから先が、ない。

　首。

　飛ばされた。

　床へ転がる。

　数秒遅れて、血が噴き出した。

「ぎ、ぁ……！」

　声にならない。

　だが、死なない。

　吸血鬼だからだ。

　レオニスは転がった首を見下ろす。

「安心しろ、死にはしない」

　静かな声。

　グランの身体が痙攣する。

　切断面が蠢き、再生を始めていた。

　吸血鬼特有の異常な生命力。

　だが、痛みは消えない。

「……っ、ぐ……」

「失敗は構わん」

　レオニスは淡々と言う。

「だが、無様は許さん」

　広間の隅に控えていた吸血鬼達が、一斉に視線を伏せた。

　誰も喋らない。

　空気が凍っている。

　レオニスはゆっくり窓の方を見る。

　地上は夜。

　遠くに街の灯りが見えた。

「面白い」

　レオニスが笑う。

　今度は少しだけ楽しそうに。

「人間ごときが、どこまで足掻けるのか見てみよう」

　その背後で。

　グランの首が、ゆっくり再生を始めていた。

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