魔力なしの出来損ない令嬢ですが、不眠公爵様に溺愛されています

５３話 あなたを呪ったのは④

　屋敷に戻る途中、なぜか頭に花冠を乗っけたヴィクター様がげんなりした顔で歩いていた。

「……なんですか、それ」

　私が聞くと、ヴィクター様はますます不機嫌そうな顔をする。

「生徒たちに乗せられてしまったらしい」

　どうやら、先ほどの一件でいつの間にか花冠を作ってくれた生徒たちに、乗せられてしまったらしい。野の花を丁寧に編み込んだ冠が、黒髪の上にちょこんと乗っている。

「本当に散々な目にあった……」

　そう言いながら、ヴィクター様は木陰に腰を下ろした。

　ここは、以前魔法を披露してくれた場所だった。まっさらな広場。空が広くて、遠くまで見渡せる。草が風に揺れて、さわさわと優しい音を立てている。

　私も、隣に座る。

「愛されてるじゃないですか、ヴィクター先生！」

　私が笑うと、ヴィクター様は嫌そうに目を細める。

「馬鹿にしてるのか……」

　そう言いながらも、その口元には笑みが浮かんでいて。

「まあ、でも」

　ヴィクター様が、ゆっくりと目を瞑る。

　風が吹いて、花冠が揺れた。黒髪の上に乗った花の輪が、光を受けてふわりと揺れている。

「悪い気はしなかった」

　その声は、いつもより穏やかだった。

「好きですよ、ヴィクター様」

　口から、自然に言葉が出た。

　挨拶みたいに言い慣れてしまった言葉だけれど、今日は少し違う気持ちで言えた気がしたのだ。

「はいはい。もう分かった」

　ヴィクター様が、素っ気なく答える。けれど、その声はどこか柔らかい。

「……ありがとう」

　小さな声だった。聞き逃しそうなくらい、小さな声。

「ずっと自分のことが嫌いだった。出来損ないだって、思ってた」

　ヴィクター様が、静かに言う。草の上に手をついて、空を見上げている。

　私は、黙って聞いていた。

「でも……そんな自分のことも少しだけ」

　ヴィクター様が、小さく笑う。

「好きだと思えた」

「……！」

　その言葉に、私の胸が熱くなった。

　ヴィクター様は、頭も良くて魔法の技術もあって、私なんかよりずっと何でもできるのに、ずっと自分のことを嫌っていた。

　そんな彼が、自分を好きだと思えるのは、とっても尊くて素晴らしいことだと思うのだ。

　ヴィクター様が、深く息を吐いた。

「ああ、気持ちいいな」

　目を瞑った彼の顔は、とても穏やかで。

　眉間の皺も、いつもの鋭さも、今は影を潜めている。

（……あ）

　ヴィクター様の呼吸が、段々とゆっくりになり、胸が、規則正しく上下している。

　花冠の花びらが、風に吹かれて飛んでいった。

「ヴィクター様……？」

「……」

　呼びかけても返事は無い。ただ、こてんと私の肩に頭を預けて、気持ちよさそうに目を瞑っている。

　これは、もしかして。

（ああ、ヴィクター様は……やっと……）

　ぶわりと涙が溢れだしそうなる。

「――呪いが解けたようだな」

　見上げると、稀代の魔女様が立っていた。

「ま、魔女様……」

　私が驚いて見上げると、魔女様は口元をにやりと吊り上げる。

「『真実の愛』とは――己を愛すること。かの男は、無意識のうちに自分で自分に呪いをかけおったらしい」

　魔女様が、しゃがみこんでヴィクター様を見つめた。彼女は、表情はわからないけれど、どこか慈しむような色をしていた。

「『出来損ないの自分』は昼も夜も、人の役に立たねばならん。とな」

「そう、だったんだ……」

　ヴィクター様の横顔を見る。穏やかに眠っている、その顔を。

　ずっとずっと、自分を責め続けていたこの人が、十年以上も自分を縛っていて、やっと自分のことを好きになれたんだ。

「魔女様は、あえて言わないでくれたんですか？」

「何の話だ」

「『自分を好きになれ』なんて言っても、ヴィクター様には逆効果だと知っていたから……だから、ずっと黙っていてくれたんですか」

　魔女様は、少しの間黙っていた。風が吹いて、草が揺れる。

「さあな」

　魔女様が、ゆっくりと立ち上がる。ローブの裾が、風に揺れた。

「領主のこと、頼んだぞ、アリス」

　それだけ言って、魔女様は歩き出した。

　木々の向こうに、その背中が消えていく。

「……うっ、うぅ……」

　私は、魔女様の背中を見ながら、声を殺して泣いた。

　誰よりも努力して、誰よりも強くて、誰よりも優しい人がやっと報われた気がして。

（こんなに、嬉しいことはない）

　涙が、次々と溢れてくる。胸の中がいっぱいで、うまく整理できないまま、私はただ泣いた。

　泣きじゃくったまま、空を見上げると虹がかかっていた。

　魔法じゃない、自然の虹がまるで祝福するかのように大きく弧を描いていた。

　グランハート領では、晴れの日が少なくて虹なんて滅多にお目にかかれない。

　どうやら、世界は案外、優しいらしい。

　そっと、ヴィクター様の手を握る。温かい。大きくて、温かい手が、私の手をそっと包んでいる。

「ゆっくり、おやすみなさい。ヴィクター様」

　これからは、一緒に眠って、一緒に朝を迎えられる。

　そう思うと、また涙が溢れてきた。

　◇

　しばらく歩いたわたしは、ローブを取って深く息をついた。

　黒髪がさらりと風に揺れる。

「これで、物語はめでたしめでたしか」

　くるりと振り返ると、小さくなった兄と、その婚約者の姿が見える。

「稀代の魔女」なんて呼ばれて、はや５年。

　公には、わたしは死んだことになっている。

　もう公爵家に戻る気もないし、顔を出す権利もないと思っている。

「……呪いが解けて本当に良かった」

　そう口にすると、堰を切ったように涙が溢れだして止まらなくなった。

　大好きなお兄ちゃんなのに、わたしには、何もできなかったから。

　虐げられていても、不眠に悩んでいても、わたしは何一つしてあげられなかったから。

「ありがとう、アリス。――お兄ちゃん、お幸せに！」

　これでもう、グランハート領に滞在する理由はなくなってしまった。

　夢だった世界旅行にでも行こうかと、大きく伸びをした。