魔力なしの出来損ない令嬢ですが、不眠公爵様に溺愛されています

４５話 本当に大切なこと③

「おはようございます、ヴィクター様。好きです」

　朝、廊下でヴィクター様とすれ違った瞬間、私はそう言った。

「好きです」

「……は？」

　ヴィクター様が、ぴしりと固まったまま、目を丸くして、私を見ている。

「いや、ヴィクター様を安心させようかと思いまして」

　ずっと部屋に籠りっきりの私だったので、今日からは今までの分を取り返すようにヴィクター様に好きを伝えていくつもりなのだ。

　私が笑顔で言うと、ヴィクター様の顔が真っ赤になる。

「朝から、何を言ってるんだ……」

　呆れたような顔をしたあと、ローブを被ってそそくさと逃げていくけれど、あれは照れているのだとはっきり分かる。

　効果はテキメンのようだった。

（今日はたくさん、「好き」って言うぞ～！）

　昨日の『嫌いにならないで欲しい』と言った時のあの不安そうな顔が、忘れられない。

　だから、私が、どれだけヴィクター様のことを好きか。

　ちゃんと、伝えようと思ったのだ。

　◇

　ヴィクター様は、今日は書斎に籠りっきりでお仕事らしい。

　お昼時、私は厨房に向かった。

「料理長、お願いがあるんですけど」

　料理長は、優しそうなおじいさんだ。

　住み込みではないものの、長年この屋敷に勤めており、昼時と夕時になるとやってきてくれる。

「なんでしょう、アリス様」

「チョコレートケーキの作り方を教えてください」

　料理長は、少し考えてから答える。

「なるほど、公爵様は、甘いものがお好きですからね」

「そうなんです！」

　好きというより、栄養補給のためだと彼は言っていたけれど。

　毎回の食事でもデザートだけは欠かさず食べているので、嫌いではないと思う。

「作り方、教えていただけますか」

「アリス様が、お作りになるんですか」

「はい！　ヴィクター様のために」

　前回、夜のお茶会をした時に作ったチョコレートケーキは、レシピも見ずに作ったからなんだかパサパサとしていた。

　それも、もちろん美味しかったのだけれど、せっかくなら成功したものも食べさせてあげたい。

「わかりました。それでは、一緒に作りましょう！」

　私は、エプロンをつけて、料理長の指示に従う。

　卵を割って、砂糖を混ぜて、チョコレートを溶かして。

「アリス様、もう少し優しく混ぜてください」

「はい！」

　前回、生地が上手くいかなかった原因は、私が生地を混ぜすぎてしまったから、らしかった。空気が抜けてしまい、ふわふわ感が無くなってしまうのだとか。

　料理長は流石の手際で、１時間ほどで、ケーキが焼き上がった。

　甘い香りが、厨房中に広がる。

「上出来ですよ、アリス様」

　料理長が、優しく微笑んだ。

「ありがとうございました」

「いえいえ、お役に立てたのであれば何よりでございます」

　いつの間にか料理長が飾り付けをしてくれていたようで、グラサージュというものをして表面がツヤツヤに仕上がっていた。

　私は、ケーキを大切に持って、ヴィクター様の書斎へ向かった。

　◇

　書斎の扉をノックする。

「入れ」

　扉を開けて中に入ると、ヴィクター様は、何か書き物をしているようだった。

　彼が顔を上げると、いつもとは違う彼の姿に驚いてしまう。

（……め、眼鏡！）

　 書類仕事をしているからだろうか、ヴィクター様は銀縁の眼鏡をかけていた。

　いつもよりスマートに見える上、クマが目立たないから爽やかさも増して見える気がする。

（かっこいい……）

　思わず見とれていると、ヴィクター様が怪訝な顔でこちらを見る。

「どうした、ぼーっと突っ立って」

「いえ、なんでも……」

　眼鏡姿のヴィクター様に見とれてました！……なんて恥ずかしくて口が裂けても言えない。

　私は、ワゴンをからからと押して部屋の中に入った。

「ケーキを作りました。良かったら食べませんか？」

　ヴィクター様が、ぱちぱちと瞬きをしてこちらを見つめる。

「お前が、作ったのか」

「はい！」

　私が笑顔で答えるとヴィクター様は少し照れくさそうにしながら、立ち上がりソファへと移動した。

　テーブルの上にお茶とケーキを並べると、ヴィクター様の向かいに座った。

「なんで向かいなんだ」

「？」

　なぜかヴィクター様は、不満気な顔で私のことを見つめていた。

　どういう意味かと首を傾げていると、ヴィクター様は溜息をついて私を見つめた。

「隣に座って欲しい」

「……わ、わっかりました！」

　ヴィクターが素直にそんな甘々なことを言うものだから、驚いて声が裏返ってしまった。

　恐る恐るヴィクター様の隣に座って、ふたりで並んで紅茶とケーキをいただく。

「……美味い」

「へへ、ありがとうございます」

　嬉しくなって、ふと隣を見れば、思ったよりも近い距離にヴィクター様の顔があった。

　しかも、眼鏡付きで。

「びゃっ！」

「どうした」

　からん、とフォークを置いてヴィクター様が心配そうに覗き込んでくる。

　さらに距離が近くなってしまい、いよいよ私の心臓が持たなくなってきた。

「熱があるのか？」

「ないっ、ないです！」

　おでこに触れようとしてくるヴィクター様を慌てて制止して、私はおずおずと自白した。

「あの、メガネ姿が、格好良くて……」

「へぇ」

　なぜか楽しげな笑みを浮かべたヴィクター様は、離れるどころかじりじりと寄ってくる。

　いつの間にか、私はソファの背もたれとヴィクター様に挟まれて動けなくなってしまった。

　ヴィクター様が、するりと眼鏡を下げる。

「――お前はこういうのが好きなのか」

「〜〜〜っ！？」

　いよいよ心臓が爆発してもおかしくなかった。

　声にならない声をあげて、私は猛獣に狙われた小動物のように一目散に逃げだした。

「おい」

「あっ、ありがとうございました！」

　何に対してのお礼なのか分からないまま頭を下げた後、転げ回りながら書斎から飛び出す。

（返り討ちにあってしまった……！）

　どきどきと高鳴る胸を押さえていた私だったが、一番大切なことを言い忘れ「あっ」と声を出してしまう。

　私は、来た道を戻ると、再び扉を開けて叫んだ。

「ヴィクター様、大好きです！」

　一方的に愛を伝えて再び逃げた。

　それから、私は自分の部屋へと戻って熱くなった顔を冷やすのだった。

　――私の告白逃げのあと、ヴィクター様が扉の前で顔を真っ赤にいたなんて知らずに。