魔力なしの出来損ない令嬢ですが、不眠公爵様に溺愛されています

４２話 「不眠の呪い」を解くために④

　今日の私の予定は決まっていた。

　オリバーさんに内緒で手配してもらった馬車を使って、私は森へと向かっていた。

　木々の間を抜けて、やがて、小さな家が見えてくる。

「魔女様、私です。アリスです」

「入れ」

　しわがれた声が聞こえてきて、私は扉を開くおいつもと変わらず、魔女様はそこにいた。

　ぼんやりとキャンドルが灯る中、私は魔女様の対面に腰掛ける。

　「今日はなんだ」

「……術者が死んでも、呪い続けるにはどうすればいいんでしょうか？」

「は？ お前は誰かに呪いをかけるのか」

　魔女様は珍しく驚いたようにそう言った。

「ち、違います……！」

「では、前提から話せ馬鹿者」

　呆れた声でそう言われる。

　ずっと思っていたが、魔女様と話しているとなんだかヴィクター様を思い出す。

（偉そう……というか、尊大……というか）

　やはり偉大な魔法使いは、似たような態度になるものだろうかとくすりと笑えば「笑うな」と魔女様からお怒りが飛んできた。

「ええと、ヴィクター様の呪いは……人間がかけたものなんですよね」

「……そうだな」

　魔女様は、隠すことも無く意外とすんなりと答えてくれた。

「……術者が死んでも、呪いが残っているってどういうことなんでしょうか」

「はあ？」

　魔女様は、呆れたような声を出してローブの下から私を見つめた。

「なんでお前は死者が呪いをかけたと思っているんだ」

「え……？」

「死んだら呪いは解ける。所詮は人間が生み出した魔法の悪用法に過ぎない」

「それは知っています！」

　それは先日レイア先生から聞いたことだ。

　だから、私はここ数日、必死に死んでも呪いが残る方法について調べていたのだ。

　先代公爵が亡くなっても、ヴィクター様を呪い続けることができた方法を。

「死者がヴィクターを呪っているのであれば、あいつはぐっすり寝ている」

「じゃあ、なんでヴィクター様の呪いは解けないんですか！」

「……それは、術者が生きておるからだろう」

　私は、全身の力が一気に抜けて椅子にもたれ掛った。

（え……）

　思ってもみなかった答えだった。

　よく考えれば、レイア先生も私にそう伝えたかったのかもしれない。

「普通に考えたら分かる話だろう」

「いや、でも……それって……」

　先代公爵は亡くなっている。

　それは明らかな事実で。

　つまり、魔女様の言葉が意味するのは……。

（……犯人は、他にいる）

　ヴィクター様の周りの人間を思い浮かべる。

　皆いい人達ばかりで、ヴィクター様に呪いをかけるような人間はいない……と思いたかった。

「魔女様は知っているんですよね！？」

　私が叫ぶと、魔女様は黙りこんだ。

「教えてください！」

「馬鹿者」

　その声には、怒りが滲んでいる。

「それを聞いてどうする。術者を殺しにでも行くのか」

「殺し……っ」

　殺すのは、私には無理かもしれない。

　それでも犯人を突き当てれば、『真実の愛』とやらの手がかりが掴めるかもしれない。

「お前のやることは、犯人捜しではなく――」

　魔女様が言いかける。

　けれど、私は既に走り出していた。

「ありがとうございました！」

「おい！」

　魔女様の制止も聞かずに、家を飛び出した。

　一刻も早く、犯人を捜さなければ。

　私の頭の中はそのことでいっぱいだった。

　◇

　深夜、勉強していると、自室の扉がノックされる。

　こんな時間に誰だろうと私は、ペンを置いて立ち上がった。

「……今日も勉強か？」

　扉を開けると、ヴィクター様が立っていた。

　いつもの不機嫌そうな顔だけれど、どこか心配そうな色が浮かんでいる。

「はい」

　私が答えると、ヴィクター様は珍しく部屋の中に入ってくる。

　机の上には、魔法の本が山積みになっていた。

　呪いについての本、魔法陣についての本、古代魔法についての本。

　それらを片っ端から読み漁っていた。

　開きっぱなしの本、メモ書きだらけの紙。机の上は、すっかり散らかっている。

「……もう、こんな本を読んでるのか」

「えへへ」

　ヴィクター様が、一冊の本を手に取る。

　古代魔法について書かれた、かなり難しい本だ。中をぱらぱらと読んだ彼は、少し驚いたような顔をする。

「理解できているのか、これ」

「はい、なんとか」

　ヴィクター様が、感心したように私を見る。

「そうか。頑張ってるな」

　褒めていてくれているけれど、ヴィクター様の表情は、どこか複雑だ。

「そんなに頑張らなくてもいい」

「……駄目なんです。全然足りないんです。もっと頑張らないと」

　私は、首を横に振る。

　私の知識はせいぜい、魔法学校に入学できるかも怪しいレベルだ。こんな調子では、『真犯人』を見つけることすらできない。ヴィクター様を助けることなんて、できない。

「そんなに」

　ヴィクター様が、息を吐くかのように、ぼそりと呟く。

「……何が、そんなにお前を駆り立てているのか。俺には教えてくれないんだな」

「え？」

　小さい声だからあまり聞き取れなかった。

　私は、顔を上げてヴィクター様に聞き返す。

「どうされたんですか？」

「……いや、なんでもない」

　そう言って、ヴィクター様は本を机に戻す。

「じゃあ、おやすみ」

　ヴィクター様が、部屋を出ていく。その背中は、どこか寂しそうで。

　扉が閉まる音がして、私は一人になった。

（……切り替えなきゃ）

　私は、また机に向かう。

　ヴィクター様は、何か言いたそうだった。

　私が、隠しごとをしているのに気づいているのかもしれない。

（だけど、今は話せない）

　ヴィクター様を心配させたくないのだ。

　私は、再び本を開いた。

　もっともっと頑張らなきゃ。ヴィクター様のために。