魔力なしの出来損ない令嬢ですが、不眠公爵様に溺愛されています

２３話 君の世界に居たいのに：前編②

　朝食後、私はヴィクター様とお茶を飲んでいた。

　食堂の中は暖炉のおかげで温かいけれど、ほかほかしたカップを両手で包むと、ほっとする。

「あ、そういえば今日、エドが来るんですよ」

「は？」

　私の言葉に、ヴィクター様の眉間のシワが深くなる。

　まるでそんなこと聞いていないみたいな顔をしているけれど。

「この前、渡したじゃないですか。エドからの手紙」

「もしかして、あのわけのわからん謝罪文か？」

　確かにほとんどは、謝罪文だったけれど。

　どうやら、ヴィクター様はエドの手紙を読むのを途中でやめてしまったらしい。

「最後にちゃんと書いてましたよ？」

「俺は今日忙しいから、お前だけとオリバーで対応しろ」

「わかりました」

　私が答えると、ヴィクター様は何か言いたそうな顔をする。けれど、結局何も言わずに紅茶を飲み続けた。

　その時、ノックの音がして、オリバーさんが入ってくる。

「失礼します。こちら、アリス様宛てのお手紙です」

　オリバーさんによって目の前にどさりと手紙が積み上げられた。驚いた私は、変な声がでてしまう。

　舞踏会が終わってからと言うもの、ありがたいことに各所からのお誘いが絶えなかった。

「こっちは、ええと、舞踏会でしょ、観劇の誘いに、商会の新作展示会に――あ、ミア様からの誕生日パーティーのお誘いだ！」

　私は手紙を開封して、ニコニコと中身を読んだ。

　今日、無事にエドにハンカチを渡せたら、出席の返事と一緒に良い報告をしなければいけない。

（他には……）

　まだまだ手紙は山積みだった。

　ご機嫌で他の手紙の差出人を確認していると、ヴィクター様が口を開いた。

「……なんか、お前」

　ふうと息をついて、彼は先ほどよりもっと不機嫌な表情に早変わりする。

「最近、楽しそうだな」

「えっ」

　まだ時間はあるはずなのになぜか「もう出かける」と言って、ヴィクター様は席を立った。

　◇

「エド、この前ぶりね！」

「ああ」

　ヴィクター様が出かけてからしばらくして、エドがやってきた。

　相変わらず人の良さそうな顔をした幼馴染は、騎士の訓練服を着ていた。

　軽く屋敷を案内したあと、私たちは、応接室で向かい合って座った。

「グランハート領まで、騎士団での遠征訓練があったんだ。せっかくだから公爵閣下にこの前のお詫びをしたくて……」

「ヴィクター様は今日は仕事みたいで」

「直接渡したかったんだけど……」

　エドがそう言って、包みを差し出した。

　それを受け取ったオリバーさんが包みを開けると、目を輝かせた。

「これは……！　王都限定のシュガーフェアリーじゃないですか」

「なんですか、それ」

　私が聞くと、オリバーさんが嬉しそうに説明してくれた。

「アリス様、知らないのですか！　魔法を使って作るお菓子で、口に入れると綿菓子のようにふわりと溶けるんです。甘さも絶妙で、めったに手に入らない逸品なんですよ」

　オリバーさんの目が、キラキラと子どものように光っている。

　彼は甘い物が大好物なのだ。

「では！　お茶をお持ちしますね！」

　オリバーさんが、スキップをしながら厨房へ向かうと、凄まじい勢いでお茶を持ってきてくれた。

　お皿に乗せられたシュガーフェアリーは、小さな妖精の形をしていて、淡い色で輝いている。

「いただきます」

　恐る恐る一口食べてみると、本当にふわりと溶けた。

　とっても甘くて、幸せな気持ちになる。

「美味しい……！」

「気に入ってもらえて良かった」

　エドがホッとしたように顔を綻ばせた。

　それからしばらく、私たちは、昔話に花を咲かせた。

「アリスの両親は優しい人だったよな」

「うん。お父様もお母様も、いつも笑ってた」

　彼と話していると、両親のことを思い出してしまう。

　お父様は穏やかで、いつも本を読んでくれた。お母様は明るくて、よく歌を歌ってくれた。

　たくさん愛情をくれた両親を思うと、涙が出そうになってしまう。

「魔獣に襲われたって聞いた時は、信じられなかったよ」

　エドが目を伏せて、悲しそうな顔をする。

　魔獣は基本的には、魔力が肥沃な北方でしか発生しないのだが、時々南下して、他の領地に迷い込んでしまうこともある。

　エヴァンス伯爵領の魔獣の出現は、防ぎようのない事故のようなものだと聞かされた。

「あの魔獣を討伐したのが、当時１５歳だったグランハート公爵閣下だろ？　凄いよな？」

　エドの言葉に、私は思わず目を見開いた。

「え……ヴィクター様が？」

「知らないのか？　あの魔獣は、騎士団でも手を焼いていたんだけど、まだ学生だった公爵閣下が、たった一人で討伐してくれたんだ」

（そう、だったんだ……）

　私とヴィクター様が出会うずっと前に、彼が両親の仇をとっていたなんて。

　なんだか運命めいたものを感じてしまう。

「単純な魔力量だけなら他にも強い魔法使いはいる。だから埋もれて見えるけど、俺は、彼ほど凄い技術をもった魔法使いはいないと思ってる」

　エドは、まっすぐに私を見つめた。その目には尊敬の色が浮かんでいて、騎士として、ヴィクター様に憧れているのだと分かる。

「彼は努力の人だよ」

　その言葉にハッとさせられた。

　私は、ヴィクター様のことをずっと天才だと思っていた。

　生まれつきの才能がある一握りの人間なのだと。

（でも、違う。ヴィクター様だって、とてつもない努力をしたんだ）

　若くして公爵家を継いで、周りから「妹の方が優れていた」なんて言葉を投げかけられても、不眠の呪いにかかっても、ずっと努力をし続けてみんなのことを守り続けていたなんて。

「知らなかった……」

「アリスは、公爵閣下の凄さを間近で見られるんだから羨ましいよ」

　ヴィクター様のことを、もっと知りたいと思う。

　努力を重ねてきたヴィクター様を、もっと支えたいと思う。

　じんわりと胸に染みこんでいくのを感じていた時、私は大切なことを思い出してぽんと手を叩いた。

「あ、そうそう。エドに渡さないといけないものがあるんだよね！」

「なんだ？」

　私は、鞄から小さな包みを取り出す。

　ミア様から預かった、大切なハンカチだ。

「これ、ハンカチなんだけど……」

　エドの顔が真っ赤に染まる。

　ハンカチを受け取ったエドの手が、少し震えている。

「これって、もしかしてミア様の……」

「あたり」

「えっ、嘘。そうなんだ……嬉しい……」

　後から知ったことだが、刺繍のハンカチには、相手への好意を伝えるという意味があるらしい。

　エドもミア様のことが気になっているらしく、私の表情は緩みっぱなしだ。間違いなく私の大功績だ！と思っていると、玄関の方から音がした。

「もしかしてヴィクター様かも！」

　私が立ち上がると、ちょうど応接室の扉が開き、ヴィクター様が顔を覗かせた。

　その赤い瞳が、まっすぐにこちらを向く。いつもより鋭い視線だ。

「……誰だ」

　低い声だった。まるで氷のように冷たくて、私は思わず背筋が伸びる。

　エドが慌てて立ち上がる。

「エドワード・ウィンストンです！　この前の舞踏会では失礼いたしました！　お詫びの品を持参いたしました！」

　エドが深々と頭を下げる。その手には、ミア様から預かったハンカチが握られたままだった。

　ヴィクター様は、じっとエドの手元を見た。その視線が、ハンカチに釘付けになる。

　だんだんと、眉間に皺が寄っていき、表情が険しくなる。

「刺繍の、ハンカチ……」

　ヴィクター様が、低く呟いて、私の方を見た。その目は、何かを問いかけているような気もする。

「ヴィクター様も少し休憩されませんか？」

「いい。すぐに仕事に戻る」

　そう言って、ヴィクター様は扉を閉めた。バタン、という大きな音が響く。

　その音が、応接室の空気を震わせて、肩がびくりと震えた。

（なんか、怒ってた……？）

　いつもも不機嫌そうだけれど、今日はもっと冷たくて、何かに苛立っているような感じがした。

　エドの額には、じんわりと汗が浮かんでいる。

「やっぱり、俺のこと嫌いなのかな……？」

　エドが、申し訳なさそうに言う。その声は小さくて、自信がなさそうだ。

「そんなことないと思うけど……」

　ヴィクター様は何か、気に障ることがあったのだろうか。

　私は、考える。

　朝から、ヴィクター様の様子がおかしかった。私が手紙を読んでいる時も、不機嫌そうだった。

　それに、エドが来ると伝えた時も、あまり嬉しそうじゃなかった。

（もしかして、本当にエドのことが嫌いなのかな）

　でも、それだけじゃない気がする。何か、別の理由があるような。

　私は、首を傾げる。

「じゃあ、俺もそろそろ戻らないと」

「ごめんね、エド。せっかく来てくれたのに」

「いや、いいんだ。公爵閣下は忙しい方だから」

　そう言って、エド笑顔を浮かべた。

　いつかちゃんとヴィクター様にも会って欲しい。

「また、遊びに来てね」

「ああ。それと、ミア様にも……よろしく伝えてくれ」

　エドが、少し照れくさそうに言う。その手には、ハンカチが大切そうに握られている。

「もちろん！」

　私は、笑顔で頷いた。