スノードロップは不死鳥を殺せない ―暗殺を命じられた魔女は、標的の少年に恋をした―

二・人工の花

2-4

　駅のほうに戻ると、落ち着いた赤髪の少年が、周囲を見回していた。

　あれ？　とアイビーが目を留めたのと同時に、彼の赤い瞳もアイビーを見た。

「こんにちは」

　まさかのこちらに近づいてきたエイデンに、アイビーは慌てて前髪を直した。

「エイデン先輩……！　ぐ、っ偶然ですね！　こんにちは！」

「街は楽しめたのかな」

「は、はい！」

　勢いよく頷くと、エイデンは穏やかに目を細めた。

「それなら良かった。もう帰るところ？」

「はい！」

「……僕も同行しても、構わないだろうか」

「ええっ？　私、えっ、私にですかっ？　いいんですか？」

　勢いよく困惑した。エイデンは少しだけ照れたように、伏し目がちになっている。でも先程の様子からすると、何か探していたか、待ち合わせをしていたように見えたのだが。

「今朝、コンラッドが僕を探していた、と……さっきシルヴェスターに会って、聞いたんだ。僕は昨日の放課後から、実家の用事で学園都市を離れていたから、学生章の通信範囲では届かなかったみたいで。それで、戻ってきてからコンラッドからやっと話を聞いたんだ。君はまだ大きな街を歩くことに慣れていないだろうから、自分が同行できない代わりを、僕に頼むつもりだったと」

「へ」

　なんだか話が大事になっている気がする。

「だから一応、今さら来たんだけど……ごめん、もう遅かったね」

「い、いえ、ありがとうございます！　お気遣いいただけて、とても嬉しいです」

　まだ少しなんの奇跡が起きているのか飲みこめていないまま、アイビーは上擦った声で答えた。しかも直前まで遠出をしていたのに、わざわざ来てくれたなんて。

『……怪しくない？　優しすぎるよ』とニヴァリスが頭の中でボソリと呟く。

　しかし頭の中の苦言を遮るかのように、ふいにアイビーの学生章が温かい光を放った。

　着信だ。慌てて学生章に触れながら、エイデンを見る。軽く頷いて「どうぞ」と言ってくれた。

「あ、えっと――コンラッド？」

　魔力の気配には個人差があるので、受ける前からなんとなくわかる。

『おう、今いいか？』

「えっと、うん、大丈夫。私はエイデン先輩といるよ」

　たぶんその話だろうと思って、付け加えておく。コンラッドは『良かった』と笑った。その話だったようだ。

『もう合流できてたのか。ごめん、エイデンと話してからすぐに連絡するつもりだったんだけどさ、なかなか手が空かなくて……じゃあ、もう説明は聞いたな？』

「うん。ありがとうね」

『おう！　じゃあ邪魔しないようにもう切るな！　また明日な！』

「うん、また明日」

　ふっと学生章の仄かな光が消える。アイビーは、軽く息を吐いた。学生っぽいことをする高揚感と、対面以外の会話方法に慣れていないせいの緊張と、目の前で待ってくれているエイデンの存在で、なんだか鼓動がせわしない。

「お待たせ、しました」

「ううん。行こうか」

　エイデンが優しく首を横に振る。けれど歩き出そうとするエイデンを追おうとして、アイビーはふと足を止めた。エイデンの、すっとまっすぐな綺麗な背が、目に留まる。

『……簡単に背中を見せてくれるわね？　魔女のアイビーのことを、人を害さないと信用してくれているのよ。それなのに』

　ニヴァリスが嗤う。エイデンが振り返る。

「どうかした？」

「あ……私、こんな街中で、エイデン先輩と一緒に歩いていいんでしょうか？　……魔女なのに」

　エイデンは、綺麗な厚みのカーディガンを着ていた。折り目正しい白シャツの上に羽織った濃いグレーのそれには、埃一つついていない。

　昨夜、必死にほつれを直して、ちまちまと毛玉を取ったワンピースを着ている自分が、その隣を歩くのはおかしいような気がした。

　……だって、今も通り過ぎる同世代の集団が、怪訝そうにアイビーとエイデンを見比べながら通り過ぎていった。

「気づかない人も少なくないよ」

　エイデンは、困ったように笑った。

「魔女は、外見ではわからないから。それに僕がエイデン・フラムスティードだということも、魔術師の一部以外はそれほど関心はないよ」

　アイビーは言葉に迷った。だが顔を上げて周りを見れば、確かに通り過ぎる人の大半は他校の生徒なのか、魔女であるアイビーどころか名門魔術師の家系のエイデンにすら目を留めていない。

　他人を気にしている人はごく一部で、ほとんどの遊ぶことに忙しい彼らの関心は、側にいる騒がしい友人やキラキラした広告、そして街の全景のようだった。

　ここはアイビーが母と二人で住んでいた森ではなく、その近くの百人ほどの村でもない。数千人がいる街なのだ。

「……もちろん、嫌なら無理にとは言えないけれど……僕が勝手に来ただけだから」

　エイデンは、ゆっくりとそう言った。

『……なら、もういいんじゃない？　だって、本人がそう言ったんだもん。わざわざアイビーを探してくれたんでしょ？』

　ニヴァリスが先ほどとはうって変わって、都合の良いことを囁く。

「あ、あの。行きます」

　アイビーは声を絞り出した。途端に周りのことなんか気にならなくなった。そうだ、この短い期間を楽しむためにここに来たのだ。差別や区別をされるためではない。

「良かった。来た甲斐があった」

　エイデンはまるで安心したように表情を緩めた。

　駅の中に入る。学園都市をぐるぐると右回りと左回りに回る、二列の高架列車のための駅だ。広くはないが長めの階段が映える、明るく整った空間である。

　エイデンから半歩遅れて、そわそわと階段を上がる。

　ホームからはどちらも列車が出たばかりのようで、閑散としていた。といっても、街に出た生徒たちが夕食を学校で食べるならば、そろそろ帰る時間の手前だ。時刻表はじっくり見るまでもなく、一時間の枠の中に四つも書いてある。少し待っていれば来るということだ。

　七日に一度だけ商隊が来るような静かな村とは、何もかもが違う。

　そして、そのちょっとした時間は、むしろ好機だった。その分エイデンと長く過ごせる。

「あ、あのっ、少しお尋ねしても構いませんか？　エイデン先輩は、お好きな食べ物はありますか？」

「好きな食べ物？」

　エイデンは不思議そうに繰り返してから、少しだけホームの外のほうを見た。

「糖蜜パイかな」

「えっ、そうなんですね！」

　もっとお洒落な食べ物を想定していたが、アイビーにも親しみやすい物が出てきた。糖蜜パイなら、アイビーも小さな頃にちゃんとした物を食べたことがある。

　昔は定期的に父や近くに住む魔女の知人たちが、ひっそりと村へ降りて、商隊を通じて村人が仕入れた贅沢品も、少しずつ譲ってもらってきてくれたからだ。

「君は？　何が好きなの？」

「ええと、キャロットケーキです」

　これは子供の頃に、普段からおやつとして母がよく作ってくれたのだ。

　バターと砂糖がなくても、小麦粉の代わりに大麦や木の実の粉と人参と蜂蜜、そして魔女にとって大切なエウリュの樹の糖蜜で作るケーキは、たぶん都会の正しいレシピではないけれど、美味しかった。

　秋や冬にはカボチャや芋と人参のケーキでもあって、フロスティングはヤギのチーズが定番だった。

「キャロットケーキか……いいね。僕も好き」

　エイデンはそう言って目を細めた。この瞬間、アイビーの中でエイデンは、優しくて品があって素朴な温かみもわかる、素敵すぎる人となった。

　ホームに少しだけ人が増えてくる。アイビーはそわそわしながら、他にも聞きたかったことを尋ねた。

「……エイデン先輩は、いつもエリオスさんとどういう風に過ごされているんですか？」

「エリオスと？」

　エイデンが首を傾げた。途端に空中からふわりと赤い鳥の妖精が現れる。

「……勉強しているところを見守られたり、色々世話を焼かれたりしている……かな」

　エイデンが差し出した腕に、エリオスは当たり前のように留まった。

「あと、たまに撫でさせてもらっている。落ち着くから」

「そうなんですか？」

　少し意外である。第一印象のなんだか冷めている人とは、随分と違ったらしい。

　エリオスが、軽く首を伸ばして頭を下げる。その首筋を、エイデンがそっと撫でた。それも、撫でてあげているのではなく、撫でさせてもらっている状態らしい。

　……妖精のほうから世話を焼きにきているつもりで、エイデンが甘えている自覚があるのなら、魔術師といっても、今朝見たネリリンとはやっぱり違う気がする。

「ちなみにエリオスは、焼いた林檎が好きだよ」

「そうなんですね。もしかして自分で焼いたりされるんですか？」

　エリオスは、アイビーを見て軽く首を縦に振ると、余裕そうに翼を軽く広げてくれた。

　やがて列車が来て、エリオスはふっと姿を消した。

　乗り込んでしまうと、ホームよりも狭い列車の中は、あまり会話をする雰囲気ではなくなってしまった。

　けれど、そのぶん長椅子に並んで腰掛けた距離が近くなり、アイビーはなんとなく息を潜めて目を伏せた。

　やがて駅に着くと、その後は一斉に降りた生徒たちの流れに従って、そのまま一番近い学校の校門に入ることになった。何も話せないまま、エイデンが男子寮側に行く道の手前で立ち止まった。

「じゃあ、またね」

　穏やかなまま、そう言われる。

　アイビーはすぐに頷けずに、エイデンを見上げた。

「……あ、あの……っ！」

　周りの生徒たちはどんどん通り過ぎていって、一瞬だけ周囲が空白になった。きっと今のうちだった。

「がっ……がっ、学生章、のっ……こうか……っ、れ、連絡先の……交換を……」

　どんどん視線が下がって、エイデンの顔が見られなくなった。

　個人的すぎるお願いをすることが、こんなに緊張するなんて思わなかった。変な子だと思われたかもしれないし、そもそも聞き取れなかったかもしれない。

「……む、無理なら……」

　アイビーはおそるおそる顔を上げて、もう一度エイデンの表情を窺った。

「いいよ」

　エイデンは、軽く見開いていたらしい目を、柔らかく緩めた。

「むしろ、喜んで」

「えっ……」アイビーは驚いた。「――いいんですか？」

「いいよ」

『もう、馬鹿みたいな反応してないで、さっさと用意したら？』

　頭の中でニヴァリスが辛辣になる。アイビーは慌ててポケットの学生章を取り出した。

　エイデンが差し出す学生章と重ねると、ふわりとお互いの魔力情報が交換される。離すときに、偶然指先が掠めた。アイビーは真っ赤になってお礼を言った。

「あっ、ありがとうございました！　今日は、本当に……会えて嬉しかったです。ありがとうございます。では、ここで失礼します」

　ぎゅっと胸の前で学生章を握りしめる。

　エイデンの白い喉が、ふと目に留まった。