誇り高い悪役令嬢は冷たいのではなく、不器用なだけです 〜それを理解するのはライバル令嬢だけ〜

第4章：誓約と調停

第41話「当事者の帰結」

　記録官の筆音だけが、大広間に時を刻んでいた。

　白い卓の上では、受け入れられた言葉と拒まれた言葉が分けられていく。その相手の顔色を窺わない線引きが、一つの物語をばらばらの紙片へと戻していく。

　私が悪役と呼ばれるほど厳格だったこと。

　聖女候補であるリオネが不安を示したこと。

　王太子の側近たちが、その意向に沿う形で学園内の状況を整理したこと。

　それらを物語として結びつけていた見えない意図が、誓約の光に触れるたび切れていくようだった。

　証言順の一覧は記録官が何度も参照したせいか、紙の角に小さな折れができている。そこに、人間の営みの生々しさを垣間見た気がした。

「次の証言者を」

　聖堂次席は変わらぬ調子で口にする。顔には疲労こそ浮かんでいたものの、進行を妨げるほどではなさそうだった。

　静かな声が、大広間を支配する。オレオンに主導され、観衆の期待によって紡がれてきた物語は、今や誓約文と記録を中心に回り始めていた。

　学園儀礼委員、先ほどとは別の者が前に出る。彼は手元の紙を見ずに話そうとしたけれど、すぐに言葉を失った。

　誓約の光が強く照らす前に、もう自分の言葉が自分のものではないと気付いたのだろう。

「私は……委員会で、ルミアリエル様の発言が場を硬くしたと報告しました」

　光はその言葉を通す。彼は小さく息を吸った。

　そこに、安堵は見られない。

「ですが、その報告書の末尾にある“聖女候補への圧迫”という表現は、私が書いたものではありません」

　広間の空気がわずかに動く。それは期待からではなく、不安が先行しているように思えた。

　記録官は筆を止め、聖堂次席が問う。

「では、誰が追記を？」

　その問いかけに、彼は応じる代わりに側近の列へ視線を向けた。それは一瞬の出来事だったけれど、失態だと気付くには十分な時間が流れていた。

「……提出前の確認で、文言が整えられました」

　白い卓の上にある光が、弱く通っていった。

　整えられた。また、その言葉。

　虚偽ではないと言い張れる範囲で印象を同じ方向へ向け、責任を薄めながら結論だけを調えるやり方だ。

　その手つきが一つの証言ではなく、複数の書類に残されている。誓約の光は、それを曖昧にはしなかった。

　ラフィーは半歩後ろで紙を動かし、手帳から抜いた写しを白い卓へ差し出す。その手つきは、やましいことがない人間特有の誠実さに満ちていた。

「学園儀礼委員会の初稿控えです。末尾の追記部分は、提出版と筆跡が異なります。こちらはレイナ様が保管していた受領控えと照合済みです」

　レイナの名前が出た瞬間、私はほんのわずかに呼吸を忘れた。

　彼女は後方で書類箱を持ったまま、なんの自己主張もせずに立っている。大広間の中心に歩み出ることはないのに、屋敷で守られてきた控えが白い卓へ届いていた。

（…レイナはわたくしの弱さを知る、家庭側の証人。けれど今は、感情ではなく紙の所在を証明する存在になってくれた）

　胸の奥に熱が生まれる。ヴァルドシュタインの人間として生まれてよかった、そう思えたのは人生で何度目だろうか。

　そうした私個人の感慨とは裏腹に、記録官は初稿控えを淡々と受け取った。筆跡、追記、提出時刻、受領印。それらを粛々と並べるほど、証言の形はさらに崩れていくようだった。

「次」

　聖堂次席は続ける。

　一人、また一人。同じことが繰り返される。

「ルミアリエル様は、再確認を求めておられました」

「言っていることは正しいのですが、あまりにも厳格に聞こえます」

「学園内では、よい噂がありません」

　誰も、すべてを嘘とは言わない。むしろ、最初の事実だけは通っている。

「ルミアリエル様は意図して不安を作ったのでは」

「聖女様を追いつめるために動いたように見えて」

「王太子様が公平に介入してくださって」

　しかし、その先が通らない。

　思い描いていた物語へ繋げようとする橋だけが、白い卓の前で沈黙に落ちる。誓約の光は決して声を発することはないけれど、意図的に整えられていた形を暴いていった。

　やがて証言者たちは手元の紙を置き、それを読み上げることを諦めた。自分の言葉として持てない紙は、あの光の前では重すぎたのだろう。

「……」

　それでもオレオンは、ずっと立っていた。

　整った目元は笑みの形を保っていたけれど、それは広間に向けたものではなく、ただ表情と秩序を崩さないためだけに置かれているように見えた。

　側近の列では、誰かが視線を伏せる。先ほどまで同じ方向を向いていた靴先が、わずかにばらけていた。

「殿下。王太子側近による文言調整、および証言の統一について、王家側の見解を伺います」

　その様子に聖堂次席は若干の恐縮を抱きつつも、中立であろうとするように問いかける。

　大広間は静まり返る。誰もが身じろぎをやめ、誓約の光だけが照らし続けた。

　オレオンは証言順の一覧を一度だけ見下ろし、すぐに顔を上げる。

　それは敗北を認めたというには、あまりにもまっすぐだった。

「祖先から受け継がれた、未来永劫に続く秩序のためだ」

　その声もまた、驚くほど平坦だった。同時に、私の紋章はその言葉に嘘偽りがないことを、かすかな痛みでもって知らせた。

　怒りでも弁明でもない。本当に、それだけが答えだと信じている声音だった。

「未熟な者たちは、事実をそのまま扱うことができない。学園で起きた混乱は、放置すれば家同士の対立となり、聖堂を巻き込み、王家の信頼を損なっただろう。だから私は、散らばった不安を一つの形に整えた」

（散らばった不安、一つの形…光は反応しない）

　今のオレオンは、自分の信じる範囲だけを話していた。

　それはともすれば独裁者のような一面をはらみ、一部の聴衆は恐怖の表情を消せなかった。私ですら、息を呑む。

「ルミアリエルは有能だ。厳格で、愚直で、規律を守る。だからこそ、民や学園の未熟な感情をそのまま浴びせれば、混乱は増す。彼女を一度、責任の中心へ置く必要があった。そして理解してくれることを願った」

　私の名前は、まるで駒の一つであるように置かれた。いいや、実際に手駒だと思っていたのだろう。

　有能、厳格、愚直。どれも褒め言葉の形をしていたのに、私の意思は存在していなかった。彼にとっての私はチェスの盤面にある駒でしかなく、これからの一手にふさわしいか、敵の手駒なのか。そんなふうにしか評価されていなかった。

　わかっていたこととはいえ、改めて受け止めると心が凍りつく。そんな私の紋章へ、ラフィーの光が寄り添っていた。

「そして、聖女候補は象徴だ。象徴は揺らいではならない。王家の婚約者である君が秩序のために重さを引き受け、侯爵家令嬢がそれを補佐する。それで均衡は保てた」

　半歩後ろで、ラフィーの気配が変わる。それは以前、『俗物め』とつぶやいたときのものに似ていた。

　単なる怒りとしては静かで、けれども温度が高いもの。

　あえて言葉を選ばないなら、明確な“敵意”であるようにすら感じた。

　オレオンはそちらを見ず、続ける。

「私は私情で動いたのではない。王国の安定のために、最も耐えられる者へ重さを置いた。それが統治というものだ」

　白い卓の光は消えない。でも、私にはそれが承認には見えなかった。

　通っているのは、彼の信念だけだ。

　オレオンは秩序のため、常に誰を切るべきかを考えていた。

　私も秩序を守りたい。けれど、誰が切られてしまうのかを恐れていた。

　同じ制度を見ていても、視線の先が違う。

「…殿下」

　だからこそ、その違いは決定的だった。

　自分の紋章の光に導かれるがまま、婚約者だった男性へ口を開く。

　ラフィーが放つ琥珀の光も、私の言葉へ寄り添うように誓約文へと伸びていた。

「あなたは…わたくしなら耐えられると、本当にお考えになったのですか？」

　責めるような響きにはなっていないつもりだった。

　現に、オレオンは平然とこちらを見る。すぐ後ろで、ラフィーの気配の鋭さが増した。

「君は耐えただろう。これまでも、そしてこれからも」

　短い答えだった。その飾り気のなさに、ある種の信頼を見いだす者もいるかもしれない。

　しかし、広間に息を呑むような音が広がる。それが答えなのだろう。

　私は傷つかなかった。いいや、傷つくにはあまりにも遅すぎた。

　感傷に浸る段階は、もう越えてしまっている。

　だから、返す言葉はするりと出てきた。フェンシングにて、有効打を突きつけるように。

「耐えたことは、置いてよい理由にはなりません。ましてや、本人たちの意思をすべて切り捨てていいわけでもありません」

　誓約の光が、頷くように揺れた。

　私の言葉は、受け入れられたのだ。光に選ばれたからではなく、責任を持って口にした言葉が、この場に耐えたから。

「聖女候補が未熟であることは、本人の言葉を奪う理由にはなりません。学園の不安が散らばっていたことは、誰か一人へ形を押しつける理由にはなりません。王家の信頼が揺らぐことは、記録を整え替える理由にはなりません…それこそが信頼を損なう行為です」

　長く話すべきじゃない。今度こそ、私情を制度へと戻すために、言わなくてはならないことを選ぶ。

「わたくしは、あなたを罰したいのではありません。二度と、誰かが“耐えられるから”という理由で重さを置かれないようにしたいのです」

「では、何を求める？」

　オレオンの目が細まった。

　今さら、躊躇しない。

「責任の所在を明らかにすること。証言の作成過程を記録すること。聖女候補本人の発言を、補助文から切り離して改めて確認すること。そして今後、象徴や婚約者や補佐という役割を理由に、本人の意思を代替できないと明文化することです」

　広間は静かだった。

　それを同意だと見なし、続ける。私も随分と図太くなれた。

「わたくしたちが戻すべきものは、物語の筋書きではありません。記録と責任です。以上が、わたくしの希望です」

　華やかな勝利からはほど遠い、淡々とした結末だった。

　そこでようやく、ガガルドが身じろぎした。その双眸は私たちではなく、卓上の紙を見ている。

　どちらが国益のために利用できるか。それだけを値踏みしている目だった。

（…不愉快な男。けれど、制度とはきっと、こういう人間も動かして初めて変わるのでしょう）

　優しい人々だけでは制度は動かない。それをいやというほど見てきた私は、すっかり荒んでしまったのかもしれない。

「…随分と寛大だな。私を弾劾しないのか？」

　オレオンがいくぶんか低くなった声で尋ねる。

　彼は今もなお王家の人間なのだ。拒否する理由なんていくらでも作れる。

　だとしてもそう口にする彼は、自分なりの公平さを持ち合わせていたのかもしれない。

「弾劾は、わたくし一人の感情で決めるものではありません。いいえ、誰の感情であっても揺るがせてはなりません。ゆえにあなたが何をしたのかを、まず記録へ戻します。その上で、評議会と王家が扱うべきです」

「……最後まで正しさの形にこだわるのだな、ルミアリエル」

　初めてオレオンの声に苛立ちが混ざった。

　怖くはなかったけれど、思わず「そんな声も出せるんですのね」と驚きたくなった。

「それはおまえを苦しめるぞ、これからも」

「理解しております」

　思い当たる節が多すぎるので、認めるしかなかった。

「ですが、自分が苦しいからといって正しさを曲げることも、その苦しさを他人に押し付けていい理由にもなりません」

　そのとき、後ろの光が少しだけ強くなる。ラフィーの紋章だ。

（そう。あなたも同じですのね）

　振り向かずに、心の中でだけ頷く。

　その静かながらも熱い視線に、背中を押された。

　彼女もまた、誰かを守るための正しさを選んだのだ。

「ヴァルドシュタイン公爵家令嬢の要求を、誓約確認後の処理項目として記録」

　聖堂次席が記録官へと頷き、筆が走る。

「王家側の文言調整については、証言作成過程の確認対象とする」

　オレオンはずっと黙っていた。きっと、自分の中の正しさを捨てていないのだろう。

　オレオンの胸元にある王家の徽章は、変わらず金を帯びている。けれど、その光は広間を支えるにはあまりにも薄かった。

　物語から始まった断罪は、制度の帰結を迎えようとしていた。

「残る確認があります。聖女候補リオネ・ヴィオレッタ・ド・グレイヴ。補助文を用いず、本人の確認として答えなさい」

　聖堂次席の言葉に、すべての視線が白い衣の少女へ集まる。

　リオネは小さくなっていた。元々小柄な体は、吹けば飛ぶように儚い。

　それでも彼女は先ほどまで握りしめていた紙を手放し、震えながら立ち上がろうとしていた。

（…リオネ…）

　まだ終わりではないことに、胸が痛む。

　オレオンの舞台を崩したとしても、リオネがそのまま救われるわけじゃない。

　彼女が利用されたことと、何も選ばずに置かれ続けたことは、同じではない。

　リオネが私を見る。私も見つめ返す。

　庇うことはしない。でも、責めるつもりは毛頭なかった。

　彼女が象徴ではなく、リオネとして立つことを願うように。

　そして開かれた口から、ようやく彼女の言葉が紡がれた。