誇り高い悪役令嬢は冷たいのではなく、不器用なだけです 〜それを理解するのはライバル令嬢だけ〜

第4章：誓約と調停

第40話「嘘が拒まれる光」

　銀枠の板が、もう一度鳴る。それは先ほどよりも少しだけ長くて低く、白い卓の内側から大広間全体へ渡っていく硬質な音だった。

（楽器とも、鐘の音とも異なる…まるで言葉を置く場所そのものが目覚めたような響き…）

　静寂の中で誰もが耳を澄ませる。やがて聖堂次席が、誓約文の原本へと手をかざした。

「本儀式は、公開確認用標準書式を基礎とし、案件固有追記を含めて起動条件を満たしつつあります」

　つつあります、の部分がかえって怖かった。

　まだ完全ではない。けれど、誰も今までのようにはしゃべれない。

　証言と記録が誓約文へ結ばれた以上、ここから先の言葉は「そう聞いた」では済まされない。誰が、何を、自分の確認として引き受けるのか。誓約はそれだけを見る。

「以後、誓約文に接続される発言は、発言者自身の責任として扱われます。補助文言を用いる場合も、読み上げた者がその文言を自らの確認として引き受けること」

　聖堂次席の説明は短く、だからこそ重い。

　言い訳の余地を削る言葉に、私は白い卓を見つめる。

（誓約文の端に、細い光が走っています。派手ではない、けれど…文字の一つ一つが深く沈んでいくようですわね）

　それを意識すると、自分の紋章が熱を持つ。皮膚の奥へ小さな針を置かれたような、痛みはなくとも鋭い感覚だった。

（…案ずることはありません、ラフィー。わたくしたちは、同じ光の前にいるのですから）

　半歩後ろで、ラフィーが息を整えたのがわかる。それに触れることも、振り返ることもできない。

　けれど、彼女の手帳はまだ閉じられていない。

「では、先ほど保留とした提出物管理補助の確認から再開する」

　オレオンの整った声が響く。

　乱れはない。けれど、先ほどまでの柔らかさは薄れ、紙を一枚挟んだ向こうから聞こえるような声音になっていた。

「証言者」

　聖堂次席が呼びかけると、証言者席から提出物管理補助の青年が立ち上がる。顔色は悪くない。

　けれど、白い卓へ近づく足取りはわずかに遅い。先ほど、学園内の混乱と私の厳格さをよく整った言葉で語ったときとは違っていた。

　これからは、その言葉が受領記録と照合されるからだ。

「あなたの発言は、誓約文第二項、記録に基づく確認へ接続されます。自ら確認した事実として述べる場合は、その範囲を明示しなさい」

　その言葉に、青年は一度オレオンを見る。ほんの一瞬だった。

　しかし、大広間は見逃さない。弱々しい誓約の光が、『誰の顔を見るのか』という行為を照らした。

「私は、提出物の管理補助として、当該課題が予定時刻までに確認されなかったことを把握しております」

　青年は喉を動かし、白い卓に一礼してから告げる。

　光は乱れず、細く紙へ沈んだ。その発言は通ったのだ。

　緊迫した空間に、わずかな安堵が流れる。青年の次の言葉は、少し滑らかに出てきた。

「また、その混乱は、ルミアリエル様の強い指摘によって周囲へ広がり、リオネ様の不安を招いたものと」

　その瞬間、白い卓の光が止まった。

　消えたわけではない。ただ、誓約の力が言葉を受け取るのをやめた。

（…誓約は真実を照らし、約定を守らせる。それに背いたとき、ただ静かに知らせる）

　手袋越しに自分の紋章に触れる。目の前の光と連動するように、熱がまたたいた。

　青年の声は続かない。言い終えるはずだった文が、喉の奥で形を失ったみたいに止まっている。

　大広間が息を呑む。ざわめきは起こらない。ただ、不気味な沈黙だけが責めるような鋭さを帯びていた。

「受け入れられていません」

　聖堂次席が短く告げる。

　青年の顔から、血の気が引いた。

「い、今のは……」

「どの部分を自ら確認した事実として述べましたか」

　聖堂次席の問いに怒りはない。ただ、冷たいだけだった。

　逃げられないことを悟った青年は、唇を震わせた。

「課題が確認されなかったことは、記録に」

「そこまでは受け入れられました」

　聖堂次席が記録官に視線を向けると、慌てて筆を走らせた。

「以後の、指摘によって混乱が広がった、リオネ様の不安を招いた、という証言が拒まれています」

「……」

　拒まれている。

　その言葉は、大広間の上段に至るまで静かに届いた。

　嘘だと断じられたわけじゃない。でも、通らないという事実は冷たい光を伴って告げられていた。

　自分で見た事実でも、自分で責任を持てる因果でもない言葉が、受け入れられなかったのだ。

　青年はもう一度オレオンを見そうになり、途中で目を伏せる。その動作ですら広間は見逃さない。

「……私が確認したのは、課題の受領時刻と、管理室へ移された時刻までです」

「通りました。記録を」

　聖堂次席の言葉通り、今度は光が静かに紙へと沈む。紙に残らなかった言葉は、床へ落ちて消えていくように見えた。

　記録官も頷き、証言欄へ線を引く。

　誰かから与えられた因果と、自分が責任を負える事実。それらが紙の上で仕分けられていく。

　オレオンは黙っている。先ほどの余裕はない。けれど、秩序の顔だけは崩さない。

　その沈黙に、私は彼の正しさの形を一瞬だけ見た。

「次、学園儀礼委員」

　証言者が入れ替わる。二人目の足は、踏み出す前から重々しい。

　彼女は礼をして、用意していた言葉を思い出すように黙考した。

「ルミアリエル様は、聖女候補であるリオネ様へ、過度な規律を求め……」

　白い卓の光が、また止まった。今度は言い終える前に反応を見せて、彼女の肩が跳ねる。

　不思議と、勝ち誇った気分にはなれなかった。

「過度な…ですか。何を基準に、過度と確認しましたか？」

　聖堂次席が問い返す。それは声というよりも、もはや音に近かった。温度がない。

　彼女は答えられなかった。唇が動き、目が揺れて、証言者席のほうを見る。

　そこに待機していたのは、同じような言葉を持たされていた者たちだ。

　同じ形の証言。同じ種類の形容。同じ方向へ向く結語。

　それらが一人一人破綻することで、広間の見え方が変わっていく。私を見ていた視線は、証言者たちの手元へ移っていた。公開処刑の観客が、舞台裏を見始めている。

「……周囲が、そのように」

　彼女の声は細い。けれど、白い卓の光は紙へ沈まない。

　受け入れられていない。

「……私が確認したのは、ルミアリエル様が提出物の再確認を求めたことです」

　今度は光が乱れず、薄く紙へ沈んだ。

　安堵しそうになる自分の浅はかさを、じっと堪える。これは勝利でも何でもなく、人々が自分の言葉を取り戻し始めただけなのだから。

「聖堂補助役」

　三人目が呼ばれ、私はその顔を確認する。リオネの横にいた補助役だ。

　彼女は白い紙を手にしていた。先ほどリオネへ差し出したものとは別の紙か、それとも同じ文面の控えか。

「あなたが聖女候補へ渡した文書の作成者と配布時刻を述べなさい」

　聖堂次席の声が、一段と低くなる。同じ聖堂関係者が相手だからだろうか。

　補助役は姿勢を正した。

「聖堂補助列における確認文として、前夜、儀礼局より」

　そこまでは光が乱れず、紙へ沈む。

　しかし、誓約の力は聖堂に仕える相手でも分け隔てなかった。

「文面は、聖女候補本人の心情を整理するための補助であり、本人の意志を」

　光と同時に、補助役の言葉も止まった。

　光が消えたというより、紙の上で迷ったような陰りを生み出していた。

「本人の意志を、何ですか」

　その問いに、補助役は答えられない。

　リオネは椅子の端で、両手を握りしめている。その手中に紙はもうなかった。

（白い卓の端に置かれて…リオネ、あなたは）

　そのことに気付いた瞬間、胸の奥で小さな痛みが走る。オレオンの時とは違う、確かな感傷だった。

　あの紙は彼女を守るためではなく、自分の言葉を持たなくて済むように見せかけて、本音を先に奪うためのものだったのだろう。

　できれば、もっと早くこの手を差し伸べてあげたかった。

「……本人の混乱を避けるための、参考文です」

　補助役はようやく言葉を絞り出し、光もそれを認めるように紙へ沈んだ。

　参考文という線引きが、記録官の筆で分けられる。本人の意思ではないという真実が、やっと紙に残る。

（…長かった。ここまで来るのに、どれだけの時間が…）

　そう考えるのは早いとわかっていても、リオネを見ていると込み上げるものを押し殺せなかった。

「聖堂側の補助文が参考であることは、当然のことだ。未熟な聖女候補が混乱なく証言できるよう配慮したにすぎない」

　しかしオレオンは、今も一歩前へ出ることをためらわない。

　わずかに急ぐ声で、流れを取り戻そうとしている。

　もし私が彼に求められるような女であれば、黙って頷いていたのだろう。

「配慮が必要であったことと、本人の意志として扱えることは別です」

　だから私は言った。短く、それだけを。

　オレオンと視線が交差する。その双眸に、冷たさが浮かんでいた。

「ルミアリエル、この場を手続きの争いへ矮小化するつもりか」

「いいえ」

　それでも私はオレオンから逃げず、白い卓を見た。

　半歩後ろで、紙が一枚めくられる音がする。

　ラフィーが照合表の該当箇所へ指を添えている。声は出さない。ただ、私の言葉が迷わないように道を示していた。

「言葉を、本人へ戻しているだけです」

　心からの願いを口にすると、袖の内側が熱くなった。私の紋章が、淡くも明確に光る。

　青じゃない。でも、金でも白でもない。

　自分とお母様の瞳を思わせる、薄く紫を含んだ銀の光だった。

　派手には広がらない。けれど、細い線となって誓約文の光へ触れる。

　一瞬、呼吸すら忘れた。広間も静まる。

　望んでいたわけじゃない。けれど、今の言葉に私の責任が乗っていたのだと、紋章が先に認めてしまった。

（…！　ラフィー、あなたも）

　そのとき、半歩後ろで別の光が生まれた。

　ラフィーの紋章だ。振り向かなくてもわかる。

　柔らかな琥珀を帯びた金の光が、彼女の手元の照合表から細く立ち上がり、私の銀の光と同じ誓約文へ触れる。

　二つの光は完全には混ざらなくとも、同じ紙の上で、同じ文言を支える線になった。

　胸が高鳴る。それは恋というには、甘さを含んではいなかった。

　だとしても、今の私たちは同じ誓約の重さを引き受ける側に立っている。紙の上で決めつけられた半歩の距離は、もう意味を失っていた。

「両名の発言および提出記録は、誓約文の確認項へ接続可能と認めます」

　聖堂次席が、嘆息しつつもはっきりと宣言する。

　それは味方になるという意味でも、正しいと断じたわけでもない。

　ただ、誓約の魔法に認められた存在だと認識されたのだ。

　きっとこの場にも、誓約の重みを嫌厭する人間は多いだろう。しかし、私たち二人なら背負える重圧だった。

　証言者席で、最初の青年が顔を伏せる。儀礼委員の令嬢は、握っていた紙を膝へ落とした。それぞれが『自分の確認できる範囲』だけを言うしかない。

　私が聖女候補を追いつめたという結論へ飛ぶには、いくつもの見えない橋が必要だった。誓約は、その道を塞ぐ。

　誰も、もう私だけを見ていない。視線は証言者を越え、言葉を用意した者へ向かい始めている。

「……私は。殿下のご意向に沿う形で、学園内の状況を整理しただけです。虚偽を述べるつもりは」

　証言者席の奥、王太子側近の一人が口を開く。かつて私の厳格さについて語っていた男だ。

　しかし今はそのときの流暢さもなく、顔色も悪い。

　その言葉に対し、光は鋭く止まった。拒むというよりも、突き返すような沈黙だった。

　何か言おうとしても、声が出ない。

「意向に沿う形で整理した、これでよろしいですか？」

「そ、そこまでは」

「しかし、『虚偽を述べるつもりはなかった』は誓約により拒まれています」

　側近の顔が歪む。記録官も、その成り行きを見守っていた。

　崩れ落ちはしない。しかし、なにかが折れた音が静寂へ混ざった気がした。

「……私は、ただ。殿下のために、秩序を」

　側近はオレオンを見て、そこで言葉を切る。光は冷然と照らす。

　オレオンの表情はほとんど変わらない。けれど、指先が卓の縁へ少し食い込んでいる。

（誓約は声を荒げない。ただ、通すべきでない言葉を弾き返す…怖い、という評価はそういうことだったのですね）

　私は自分とラフィーの紋章の光を見る。今もなお、誓約文に選ばれたかのようにつながっている。

　熱はある。でも、痛みはない。

　責任の重みとは、多分こういう感触なのだろう。

「記録の継続を」

　聖堂次席だけが、その光へ忠実に進行役を果たしている。記録官はただ、筆を走らせていた。

　オレオンは、まだ立っている。リオネも白い顔のまま、握りしめていた手をゆっくりほどく。

　側近の男は立ち尽くし、無言の『偽証者』という非難を受け止めているようだった。

（次は何が拒まれ、誰の言葉が…）

　ここはもう、断罪を待つ場所ではない。ようやく、言葉がそれぞれの持ち主へ返ることを許される。

　それは私にとって願わしいことなのに、胸中に喜びは湧いていなかった。