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Ⅷ

「は……ははっ！レバーだ！レバーがあるぞ！勝った……余の勝利だあぁぁっ！」

カシウスは歓喜のあまり唾を撒き散らし、両腕を突き上げて叫んだ。

リヴィアも目を見開き、「出られる……ここから出られますのね！？」と手のひらを返してカシウスにしがみつく。

カシウスは迷うことなく、そのレバーを力任せに手前へと引き倒した。

ガコンッ……！！

重厚な仕掛けが噛み合う音が、井戸全体に小さく轟いた。

直後、ズズズ……と地鳴りのような振動が足元から伝わってくる。

私たちが立っていた井戸の円形底盤そのものが、巨大なエレベーターのように、ゆっくりと上昇を始めたのだ。

上空の小さな円形——外界へと続くはずの穴が、刻一刻と近づいてくる。

吹き下ろしていた冷たい風が、急激に強まり、髪を激しく揺らした。

「はははは！見たか悪魔め！余の執念と知恵が、貴様の仕掛けを打ち破ったのだ！」

上昇する床の上で、カシウスは大きく両手を広げ、高らかに高笑いを響かせた。

そして、勝ち誇った顔で私やフェリクス、リヴィアを振り返ると、何食わぬ顔でパンパンと手を叩いた。

「いやあ、みんな良く耐えてくれた！まあ、途中で少々取り乱して互いに冷たい言葉を掛け合ってしまったが……なーに、極限状態だったのだ、すべては水に流そうではないか！余も寛大な心で、貴様たちの不遜をすべて許してやるぞ！これで助かれば、また元の王宮での楽しい生活が待っているからな！」

反吐が出るほどの軽薄さ。

あれほど私やフェリクスをなじり、リヴィアと命を削り合うような醜悪な奪い合いをした記憶を、まるで最初から無かったかのように上書きしようとしている。誠意の欠片もない、自分勝手な全肯定。

リヴィアもまた「ええ、そうですわねカシウス様！わたくしたち、絆を深め合いましたわ！」と嘘くさい笑みを浮かべ、先ほどまでの「無能な小豚」という暴言を脳内から消去していた。

私は何も言わず、ただフェリクスの手を強く握りしめていた。

床はぐんぐんと上昇し、ついに上空の穴へと到達する。

眩い光——いや、外界の光が私たちの視界を覆い尽くした。

ガタンッ！

激しい衝撃と共に床が停止する。

私たちは、ついに「井戸の外」へと押し出されたのだった。

「ふはあぁっ！外だ！脱出だあぁぁっ！」

カシウスが一番に井戸の縁を飛び越え、大地を踏みしめた。リヴィアもそれに続く。

私とフェリクスも、ゆっくりと立ち上がり、井戸の外へと足を踏み出した。

だが——。

外に出た私たちの前に広がっていたのは、希望に満ちた王都の風景でも、美しい緑の森でもなかった。

「な……なんだ……これは……？」

カシウスの声が凍りついた。

視界の届く限り広がっていたのは、赤茶けた、乾ききって幾重にもひび割れた死の大地だった。

木々の一本もなく、草の一すじすら生えていない。荒涼とした地平線が、どこまでもどこまでも続いている。

そして——その不気味な荒野のあちこちに。

ポッカリと口を開けた「井戸」が、無数に、何千、何万と並んでいた。

私たちが這い出してきたような石造りの筒が、地平線の彼方まで見渡す限り整然と打ち込まれているのだ。

「ひ……ヒィッ……！な、なにここ……どこですのここ……！？」

リヴィアが自分の腕を抱きしめ、ガタガタと震え出した。

脱出などではなかった。

ここは、ただのさらなる異界——膨大な数の「檻」が並べられた、無人の荒野に過ぎなかったのだ。

私は息を飲み、荒野の異常さに茫然とした。

そして、ふと気になって「空」を見上げた。

ここへ来る前、井戸の底から見上げていた、あの薄暗い円形の空。

今、外に出て見上げる空は、一面がどんよりとした不気味な暗闇に覆われている。

しかし——よく見ると、空の両端、地平線と接するギリギリの部分だけ、色が違っていた。

わずかに白みがかった、濡れたような光沢を帯びた「膜」のようなものが、空全体を包み込んでいる。

（……待って。あの丸み……あの縁のカーブは……）

私の頭の中で、すべての線が一つに繋がった。

鳥肌が、全身の皮膚を奔走する。

これは、空ではない。

暗闇に見えていた黒い円は——巨大な「瞳孔」だ。

両端の色の違う部分は——「白眼」だ。

私たちが「天井」だと思っていた暗黒の空全体が、一つの尋常ではない大きさを持った、巨大な「悪魔の目玉」そのものだったのだ。

悪魔は、空そのものとなって。

この無数の井戸が並ぶ荒地を、上空からじっと、見下ろしていた。

私たちが井戸の底で醜く争う姿も。

カシウスが必死に泥を掘り返す姿も。

希望を抱いて地上へ這い上がってきたこの瞬間すらも。

悪魔は巨大な単眼となって、ただ静かに、愉悦を込めて観察していたのだ。

「あぁ…………」

その絶大な存在のスケールと悪意の深さに、言葉を失い、喉を鳴らすことしかできなかった。カシウスとリヴィアは上空の異形さにすら気づかず、ただ荒れ果てた大地の広大さに絶望してへたり込んでいる。

その時だった。

私たちの目の前の空間が、ぐにゃりと歪んだ。

パチパチと漆黒の火花が散り、宙に浮くようにして、一面の「光るモヤ」が現れる。

それは長方形の形を形作り、まるで姿見の鏡のように荒野の中に鎮座した。

モヤの向こう側に見える景色——。

それは、絢爛豪華なシャンデリア。

煌びやかなドレスを纏った貴族たち。

グラスを傾け、談笑する人々。

私たちが囚われる直前までいた、あの王城の「夜会ホール」の光景だった。

帰還の扉。

悪魔が気まぐれに見せた、現実世界への出口？

「あ……あああつ！王宮だ！夜会だ！助かる、助かったぞ！！」

カシウスの目が歓喜に跳ね上がった。彼は恐怖も不気味さもすべて吹き飛ばし、光るモヤに向かって猛ダッシュした。

「待ってください、カシウス様！わたくしを置いていかないで！」

リヴィアも形振り構わずカシウスの服を引っ張り、二人は互いを肘で小突き合い、突き飛ばし合いながら、我先にとその鏡の中へ飛び込んでいった。

あんなに凄惨な争いを繰り広げたというのに、彼らは何一つ学ばず、最後の最後まで己の欲望だけを優先して消えて行った。

残されたのは、私とフェリクス。

「ア……アウレリア様……僕たちも……」

フェリクスが私の服の端を握り締め、半泣きで私を見上げていた。

「ええ、行きましょう、フェリクス」

私は優しく微笑み、彼の背中にそっと手を添えた。

「あなたはよく頑張りました。先にお行きなさい」

「は、はい……！ありがとうございます、アウレリア様……！」

フェリクスは私の手に促され、意を決して光るモヤの中へと足を踏み入れ、その姿を消した。

一私は鏡をくぐる直前、足を止め、ゆっくりと振り返った。

そして頭上に広がる、あの天を覆うほどの巨大な「悪魔の目玉」を、真っ直ぐに見つめ返した。

風が吹き抜ける。

視線と視線が、遥かな高みと地表で交差する。

悪魔が、心の中でくすくすと哂（わら）っている感覚が伝わってきた。

『面白かったぞ』とでも言いたげな、冷酷で圧倒的な愉悦。

私は逃げなかった。

目を逸らさなかった。

恐れに顔を歪めることも、命乞いをすることもなく、ただ氷のように冷たく、澄み渡った瞳で、その悪魔の眼球をじっと凝視し返した。

悪魔の瞳孔が、ほんのわずかに、愉しげに揺れた気がした。

私は、そのまま背を向け、光り輝くモヤの中へと足を踏み入れた。

現実の世界へと戻るために。