【完結】元婚約者の王子と愛妾が勝手に自滅するようですが、私には関係ありませんので。 ◈

Ⅵ

カシウスは不機嫌そうに目を閉じ、無視決め込もうとしていた。

「黙れ。貴様と話す舌など持ち合わせておらん」

「ねえ、カシウス様……答えてくださいまし」

リヴィアはふらりと立ち上がり、カシウスの方へ這い寄った。その顔は蒼白で、瞳は大きく見開かれている。

「わたくしたち……ここに来てから、どれくらい経ちましたかしら？」

「知るか！ 時計もない穴ぐらで、そんなものが分かるわけがないだろう！」

「そう……分からないですわ。でも、絶対に丸一日……いえ、二日以上は経過しているはずです。だって、あんなに何度も食料が落ちてきて……わたくしたち、それを全部食べましたもの」

「それがどうした！ 喰わねば死ぬのだから当然だろう！」

「……そうじゃありませんわ、カシウス様」

リヴィアの手が、震えながら自分の腹部に触れた。

「わたくしたち……あんなにたくさん水を飲みましたわよね？ 干し肉も、固いパンも、二人で何度も、満腹になるまで食べましたわよね？」

「だから何が言いたいんだ、回りくどい！」

「……催さないのですわ」

「は……？」

カシウスが不審そうに眉をひそめた。

「な、何のことだ？」

「生理現象ですわ！」

リヴィアの声が急激に裏返り、井戸の壁に怪しく響き渡った。

「……一度だって、一回だって起こっていませんのよ！！」

「……っ！？」

カシウスの身体が、弾かれたように跳ね上がった。

井戸の底に、凍りつくような冷気が走る。

「なっ……な、何を言っている……貴様、狂ったか……？」

「狂っていませんわ！ よく考えてみてくださいまし！」

リヴィアは自分の髪を掻きむしりながら、恐怖に満ちた目でカシウスを見つめた。

「わたくしたち、ここに来てから、一度でもトイレに行きたくなりましたか！？ あれだけ大量の水を胃袋に流し込んだのに！ あんなにパンを喰らい尽くしたのに！ 体の中から何一つ、外に出ようとしていないのですわよ！！」

「ば、馬鹿な……！ そんなはずが……」

カシウスの顔から、一瞬にして血の気が引いていった。

彼は慌てて自分の下腹部に手を当て、自分の記憶を急ピッチで遡りはじめた。

ここへ落ちてから。

カシウスは第一の水袋をほぼ独占し、豪快に飲み干した。第二の水袋も、第三の水袋も、渇きに任せて喉へ流し込んだ。

人間がそれだけの水分を摂取すれば、当然、数時間以内に強い尿意に襲われるはずだ。ましてやここは寒く、湿気が強い。通常であれば、体温低下に伴って排泄の周期は早まるはずなのだ。

だが——ない。

思い出そうとしても、そんな欲望を感じた記憶すらない。

私やフェリクスも、食べていないとはいえ、ないのは不自然だろう。

それどころか、胃の中に溜まっていたはずの感覚すら、重みすら、どこか不自然に薄れているような気がする。

「な、なんだ……これは……！？ 余が食べた肉はどこへ行った！？ 余が飲んだ水はどこへ消えたんだ！？」

カシウスは自分の腹をさすり、叩き、恐怖に目を見開いた。

「ひぃっ……！ あ、悪魔の毒か！？ あの食べ物は幻なのか！？ それとも……余たちの体が、もう人間ではなくなっているというのか！？」

「嫌……！ 嫌あぁぁぁっ！！」

リヴィアが頭を抱えて石床に転がり、狂乱の悲鳴を上げた。

「わたくしの体の中で、何が起きているの！？ 食べたものが消えていく……食べたものが、わたくしの中で何かに化けているのよ！！ 助けて、カシウス様！ 助けてぇぇっ！」

「寄るな！ 気味が悪い、余に触るな！」

カシウスは悲鳴を上げるリヴィアを突き飛ばし、狂ったように壁際に逃げ込んだ。

生理現象の不在。

それは、私たちが信じている「現実のルール」が、この井戸の底では完全に崩壊していることを突きつける、決定的な異変だった。

食べる。飲む。だが、何も出ない。

自分たちが体内に取り込んだものが、果たして本当に「水」や「肉」なのか？

それとも、何か恐ろしい異物を体内で育成させられているのではないか？

あるいは、自分たちはすでに死んでいて、これは地獄の永劫の拷問なのか？

理由の分からない現象ほど、人間の精神を根底から粉砕するものはない。

「あ……あああ……アウレリア！ アウレリア、お前なら知っているだろう！？」

カシウスが血走った目を私に向け、膝で這い寄りながら叫んだ。

「お前は本ばかり読んでいただろう！ 悪魔の知識があるんだろう！？ 教えろ！ これは何の呪いだ！？ どうすればこの腹の中の不気味な感覚が消えるんだ！ 教えろ、余の命だぞ！！」

「そうですわ、アウレリア様！」

リヴィアも涙と泥にまみれた顔を上げ、すがるような、しかし呪詛の籠もった声で叫ぶ。

「あなたが黙っているからこんなことになるのですわ！ あなたが悪魔学なんて不吉な本を読むから、わたくしたちまでこんな呪いに巻き込まれたのよ！ なんとかしなさいよ！ 公爵令嬢でしょう！？ わたくしたちを助けなさいよ！！」

責任転嫁。

恐怖に耐えかねた二人の精神は、ついに破綻をきたし、あらゆる異常の原因を外部へ——私へと擦り付け始めた。

「お前が夜会で陰気だったからだ！」

「あなたが余計な知識を持っているからだ！」

「お前が冷たい顔をしているから、悪魔がつけ込んだんだ！」

「全部、全部アウレリア様のせいですわ！！」

井戸の底に、二人の狂気じみた罵詈雑言が渦巻く。

かつて王国の頂点に立つはずだった王子と、その愛妾。その醜い崩壊の姿が、暗闇の中で浮き彫りになっていく。

「ひっ……ひぐっ……アウレリア様……」

フェリクスが私の服を強く掴み、恐怖に身を震わせる。

「大丈夫です、フェリクス」

私はそっと彼の背中をさすり続けた。

私は二人の喚き声に対して、一切の言葉を返さなかった。

否定も、肯定も、解説もしない。

ただ、静かに二人を見つめる。

（すう……はあ……）

心の波を静める。

息を吐き出し、体内を巡る血流を冷やしていく。

カシウス、リヴィア。

あなたたちが今直面しているのは、悪魔が仕掛けた「真の檻」の姿に過ぎない。

身体的な恐怖、理解不能な異変、そして逃げ場のない狭小空間。

精神が脆弱な者から順番に、己の生み出した恐怖の幻影に呑まれ、狂気へと落ちていく。

悪魔の常套手段だ。

あなたたちが私を責め立てれば責め立てるほど、その貴重な酸素と体力を消費し、己の首を自ら絞めていることに、どうして気づかないのか。

「答えろアウレリア！ 何か言ったらどうなんだ！！」

カシウスが壁を拳で叩きつけ、爪から血を流しながら叫ぶ。

私はただ、静かに目を閉じた。

暗闇の向こう側で、悪魔が満足そうに、くすくすと笑っている気配がした。

恐怖の毒は、すでに彼らの全身に回りきっている。

次に降ってくるものが何であろうと、彼らはもう、正気でそれを受け止めることはできないだろう。

私は絶望の深淵に沈み込んでいく二人の叫び声を子守唄代わりに、どこまでも冷たく、静かな精神の底へと、さらに深く潜っていった。