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Ⅳ

「フェリクス、その上着（ジャケット）を脱げ」

「え……？カ、カシウス様……？」

「聞こえなかったのか！その騎士団の上衣を脱げと言っているのだ！リヴィアが寒がっている。この石床は冷たくて痛いのだ。貴様の上着を敷物にして、さらにリヴィアの膝掛けにする！」

「そんな……！カシウス様、これを取り上げられたら、僕は凍えてしまいます……！」

フェリクスは泣きそうな顔で自分の上着を強く抱きしめた。

「口答えする気か！雑用係のお前の体温などどうでもいい！リヴィアに万一のことがあれば、貴様の首が飛ぶと思え！ほら、さっさと脱げ！」

カシウスは強引にフェリクスの胸元を掴み、服を引っ張った。

「ああっ！やめてください、カシウス様！お許しください！」

「黙れ！よせ、引っ張るな！破れるだろうが！」

「まあ、カシウス様！ステキですわ！わたくしのためにそこまでしてくださるなんて！」

リヴィアは手を叩いて喜び、フェリクスが怯えて必死に服を押さえる様子を、まるで滑稽な見世物でも見るかのように楽しんでいる。

無抵抗の弱者を痛めつけ、支配欲を満たす。

カシウスにとって、この暴力は己の保身と万能感を確かめるための安易な手段なのだ。

カシウスはフェリクスを蹴り飛ばすようにして倒すと、半ば強引にその頑丈なウールの上着を剥ぎ取った。

「ヒッ……うぅ……うっ……」

上着を奪われ、薄いシャツ一枚になったフェリクスは、石床に丸まり、寒さと惨めさで激しく身体を震わせた。カシウスはその上着をリヴィアの肩に優しくかけてやり、リヴィアは「まあ、暖かいですわ！」と満足げに微笑んだ。

私は静かに立ち上がった。

足音を立てず、ゆっくりとフェリクスの方へ歩み寄る。

「あ……アウレリア様……？」

地面に伏せていたフェリクスが、涙で濡れた瞳を上げて私を見上げた。

私は彼の前で優雅に膝をついた。

そして、自分の羽織っていた上質なシルクとウールの混紡ショールを取り外すと、丁寧にフェリクスの細い肩へと巻き直してあげた。

「あ……ダメです、アウレリア様！そんなことをしたら、アウレリア様が寒くなってしまいます……！」

フェリクスが慌ててショールを返そうとする。

「心配いりませんよ、フェリクス」

私はそっと彼の手に触れた。氷のように冷たくなった彼の指先を、私の両手で包み込む。

そして、彼だけに聞こえるような、穏やかで優しい声をかけた。

「静かに。深く息を吸いなさい。私に合わせて……はい、吸って……吐いて……」

「あ……は、はい……」

「体力を無駄に使ってはいけません。泣くことも、叫ぶことも、今は毒になります。私の体を貸してあげますから、少しこちらへ寄りなさい」

私はフェリクスの身体を引き寄せ、寄り添わせた。

互いの体温を感じられる距離。彼がこれ以上冷えないよう、背中を優しくさすってあげる。

「アウレリア様……僕、僕……申し訳ありません……僕が不甲斐ないばかりに、あなたにまで……」

フェリクスの目から、ポロポロと大きな涙がこぼれ落ちた。だが、先ほどまでの絶望的な怯えは消え、そこには温かいものへの縋りつきがあった。

「謝る必要はありません。あなたはよく耐えています。騎士として、とても立派ですよ」

私は微笑み、彼の縮れた髪を優しく撫でてあげた。

「ハッ！何をやっているんだか！」

後ろからカシウスのあざ笑う声が聞こえた。

「落ちこぼれの雑用係と、気味の悪い女の慰め合いか！お似合いだぞ、二人とも！せいぜい抱き合って凍死を待つが良い！」

「うふふ、アウレリア様も物好きですわね。そんな薄汚い下僕を抱きしめるなんて。公爵家の品格が疑われますわ」

リヴィアもカシウスに寄り添いながら、蔑むような視線を送ってくる。

だが、私には分かっていた。

彼らがいくら言葉で攻撃してこようと、その声に焦りと苛立ちが混じり始めていることを。

「……ねえ、カシウス様」

しばらくして、リヴィアが少し不安そうな声を漏らした。

「なんだい、リヴィア？」

「その……わたくし、急にお腹が痛くなってまいりましたの……。それに、喉もまた渇いて……」

「なに？さっき水を飲んだばかりではないか」

「だって……なんだか口の中がカラカラいたしますの。それに、このふたつ目の水袋、もう半分くらいしか残っていませんわ……」

カシウスの顔色が、一瞬で変わった。

彼は慌てて自分たちが抱え込んでいる水袋を持ち上げた。

「な……なんだと！？馬鹿な、余たちはまだそんなに飲んでいないぞ！」

「カシウス様が最初にガブガブとお溢しになったからですわ！わたくしのせいではありません！」

「なんだと！？貴様、余に口答える気か！誰のおかげでその水と肉にありつけたと……！」

暗闇の中に、不協和音が響き始める。

短時間での過剰な水分摂取、塩分の高い干し肉。

そして何より、過度な興奮と怒りによる体温の上昇と発汗。

彼らは知らず知らずのうちに、自らの手で脱水症状と疲労を加速させていたのだ。

与えられた資源を計画性もなく貪り、暴利を貪ったツケが、想像以上の速さで彼らを苛み始めている。

「カシウス様……喉が渇きましたわ。水袋をくださいな」

「ダメだ！これは余の分だ！貴様はさっき余より多く飲んだろうが！」

「そんな！ひどいですわ、カシウス様！わたくしを守ってくださるとおっしゃったのに！」

さっきまで愛を囁き合っていた二人のはずが、早くも醜い醜聞を撒き散らし、水袋を奪い合おうとしている。

私はフェリクスを抱きしめたまま、ゆっくりと瞼を閉じた。

（すう……はあ……）

静かに、心を凪に保つ。

感情の波を一切立てず、深く、深い意識の底へと潜っていく。

悪魔が投げ込んだのは、ただの食料ではない。

「人間の欲望」という名の、猛毒だ。

その毒が彼らの体を侵し、互いの絆をズタズタに引き裂き、自滅へ向かっていく足音が、暗闇の中でハッキリと聴こえていた。

私は静寂の中で、その破滅の曲（レクイエム）が最高潮に達する刻（とき）を、ただじっと待ち続けていた。