【完結】元婚約者の王子と愛妾が勝手に自滅するようですが、私には関係ありませんので。 ◈

Ⅱ

カシウスが叫び、身をすくめる。

カツン！ ドサリ。

乾いた音を立てて、私たちの真ん中に——円のちょうど中心に、いくつかの物体が落下してきた。

埃が舞い散る中、私たちは一斉にそこへ視線を注ぐ。

そこに転がっていたのは、頑丈な革で作られた大きな水袋と、油紙に包まれた塊だった。

「水……？ それに、食料か！？」

カシウスの目がギラリと光る。彼は立ち上がり、足をもつれさせながら中央へ駆け寄った。

リヴィアもまた、目を輝かせてその後に続く。

「まあ！ カシウス様、助かりましたわ！ 悪魔め、余興のつもりか知りませんけれど、わたくしたちに降参したのですわね！」

「ふん、当然だ！ 余を飢え死にさせれば、アウレリアヌス王国が黙っていないことくらい、悪魔とて理解したのだろう！」

カシウスは威勢よく言い放ち、落ちてきた物資を引っつかんだ。

そして、油紙を雑に破り捨てる。中から現れたのは、硬く焼かれた保存用のパンと、塩漬けの干し肉だった。

「よし！ これで飢えは凌げる！ おい、フェリクス、水袋の栓を開けろ！」

「は、はいっ！ ただいま！」

フェリクスが這い寄り、震える手で水袋を受け取る。

だが、その時。

私は上空から落ちてきた物資の「数」を、正確にカウントしていた。

油紙の包みは、三つ。

革の水袋も、三つ。

そう。

ここにいる人間は、四人。

しかし、届いた物資は——どう見ても「三人分」しかなかった。

どこからともなく、低く、ねっとりとした嘲笑が耳元で響いたような気がした。

姿は見えない。だが、遥か上空の暗闇から、あの悪魔の視線が私たちを注視しているのをはっきりと感じた。

『足りない時はどうする？』

悪魔の声が脳内に直接届いたのか、それとも幻聴か。

カシウスたちには聞こえていないようだった。だが、カシウスもまた、手元にある物資の数に気づいたらしい。動きがピタリと止まる。

「む……？ なんだこれは。パンが……三つしかないぞ？ 水袋も三つだ」

カシウスの言葉に、空間の空気があっという間に凍りついた。

三つ。

四人の人間。

深く狭い、脱出不能の井戸の底。

救助がいつ来るかも分からず、あるいは永遠に来ないかもしれない閉鎖環境。

「三つ……？ そんな、数が合いませんわ、カシウス様……」

リヴィアの声から、先ほどまでのあざとい甘やかしが消え、露骨な焦燥が滲み出た。彼女の視線が、瞬時に私とフェリクスを往復する。

「……ふん、まあいい。数が足りないなら仕方がないではないか」

カシウスは鼻で笑うと、当然のような顔でパンの包みと水袋を二つずつ抱え込んだ。

「余は二人分いただく。王族であり、この中で最も高貴な余が体力を維持することは、国家的な命題だからな。そして、もう一人分は……余を支える愛しいリヴィアの分だ。これで三つ。完璧な分配ではないか」

あまりにも堂々とした横領。

カシウスは自分とリヴィアの分として、三人分の物資をすべて独占しようとしたのだ。

「カ、カシウス様……？ あの、僕たちの分は……？」

フェリクスが消え入りそうな声で尋ねる。涙ぐんだ目でカシウスを見上げる様子は、哀れそのものだった。

「頭が高いぞフェリクス！ 雑用係の貴様が余と同じ食事を摂ろうなどと、おこがましいにもほどがある！ 貴様は余たちが助かるまで、唾でも飲んで耐えていれば良いのだ！ それとも何か、余に餓死しろとでも言うつもりか！？」

「ひっ……！ いいえ！ そんな、滅相もありません……！」

フェリクスは即座に頭を床に擦り付け、身体を小さく丸めた。

そして、カシウスの冷酷な視線が、今度は私へと向けられる。

「アウレリア。お前も文句はあるまいな？ 日頃から余に冷淡で、妻としての勤めも果たさず、挙句の果てに余をこのような目に遭わせた元凶のお前だ。食糧を与えられないのは自業自得というもの。まあ、もしお前が今ここで余の足にキスをし、今までの不遜を心から謝罪し、リヴィアの下僕になると誓うなら……そうだな、リヴィアのパンの端切れくらいは分けてやっても良いぞ？」

カシウスは嫌らしい笑みを浮かべ、つま先を私の方へ突き出した。

リヴィアもまた、カシウスの背後でフッと口元を歪め、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

私の胸の奥で、冷たく黒い歓喜の感情が渦を巻いた。

カシウス。あなたは本当に、救いようのない愚か者だ。

そしてリヴィア、あなたも自分の置かれた立場を何も理解していない。

ここは、王宮ではない。

兵士も、召使いも、あなたの威光を恐れる貴族たちもいない。

権力という背景を失った裸の人間が四人、狭い穴の底に転がされているだけなのだ。

この状況下において、食糧という絶対的な資源を奪い、二人を完全に敵に回すことが、どれほど愚かな「選択」か。

悪魔が投げ込んできたのは、単なる食料ではない。

これは——互いの猜疑心を煽り、欲望を剥き出しにさせ、内部から崩壊させるための「毒」だ。

そして私は、その毒を最も効果的に煽り立て、相手を地獄の底へ叩き落とす術を知っている。

「……分かりました、カシウス様」

私はゆっくりと立ち上がった。

ドレスの裾をエレガントに整え、完璧な淑女の微笑みを仮面のように貼り付ける。

「おっしゃる通りですわ。高貴なカシウス様と、可憐なリヴィア様が優先されるのは、あるべき姿かもしれません」

「ふん、最初からそう言えば良いのだ。物分かりが良いのはお前の唯一の長所だな」

カシウスは満足そうに鼻を鳴らし、水袋の栓を抜こうとした。

だが、私は心の中で、静かにカウントダウンを始めていた。

三人分の水と食料。

四人の愚者。

底の抜けた井戸の中で繰り広げられる、醜くも苛烈な生き残り劇。

カシウス、リヴィア。

あなたたちが私に与えてきた数々の侮辱、見下した視線、そしてこの理不尽な現状。

すべて、返して差し上げますわ。

あなたたちが自分たちの手でその喉を締め上げ、乞い願い、絶望に身をよじるその瞬間まで——私は、じっくりと楽しませていただきます。

私の目の奥に宿る冷酷な光に、誰もまだ、気づいてはいなかった。