野営と少女
投稿不定期申し訳ないです
しばらく進み日が傾き始めた頃、私達は野営の準備を済ませて食事の準備を開始する。
前回緋苑さん達に任せてしまっているし、菊乃にはいつも世話になりっぱなしなので私が担当する。
「マサノリ様がお料理する必要ないですよ。
全てわたくしに任せて頂ければいいのです」
菊乃は心なしか不機嫌だ。私が料理を作るのはこれを入れても2回目だ。菊乃はいつも"それは妻の務めです"の一点張り。そのこと自体は嬉しいのだが、あまり無理をして欲しくないと言うのが私の本音である。
「いつも迷惑ばかり、菊乃にはかけてるからね。たまには休んで欲しいんだ。無理して体調を崩したら本末転倒だろ？」
「...マサノリ様はとてもお優しいです。わたくしは好きで尽くしています。無理など一度たりともしていません。ですがそれが....
マサノリ様の心労になるのなら、わたくしも考えます」
菊乃の声は少し落ち込んでいる。
余計な気苦労をかけるのはお互い様らしい。
「これは私の我儘でしかない。気にしないで菊乃、私は君の幸せそうな顔をもっと見たいだけなんだ」
「...わかりました。マサノリ様にお任せします。とびきり美味しいご飯を期待していますね」
「あまり要求水準上げられるとキツイな」
私は苦笑を浮かべ菊乃に目をやる。
彼女はしてやったりと悪戯な笑みである。
これは久々に、本気を出して料理する事を決意させる。菊乃の幸せそうな笑顔のついでに、絶対に"美味しい"の言葉を勝ち取ろう。
そして私は調理に取り掛かった。
メニューはキノコと干し肉、ニラに似た野菜を入れたすいとん。
味付けはキノコの出汁と干し肉から出る塩気、と言うシンプルな物だ。醤油もしくは味噌があれば良いがあいにく手元にない。かさばるから置いて来た。
味はお吸い物の様だが肉の出汁も出て悪くはない。
「三人とも〜。ご飯の準備終わりましたよ」
私は三人に声をかける。
「あぁ、すまない。すぐに行こう」
「緋啼もいく〜」
「すぐに参ります」
緋苑さん、緋啼ちゃん、菊乃がこちらへ来る。
すいとんをよそると手渡す。
「すまないマサノリ殿。助かる」
「いえ、菊乃ほど美味しくないかもしれないですがどうぞ」
「いただきまーす？ってこの白いの何？お兄ちゃん！」
「すいとん、私の地元でよく出る料理だよ。本当は醤油とかあればもっと美味しく出来たけど、ないものねだりしても始まらないからね」
「マサノリ様！これ少し甘くて美味しいですよ！」
菊乃も気に入ってくれた様だ。幸せ笑顔と美味しいのことばは見事に頂きました。
私も自然と笑顔になる。幸せを共有できる者がいるだけで、人生の質は何十倍にも高まるのだろうと思える。
「緋苑さん小麦粉ありがとうございます。
お陰で作れました」
「気にしないでくれマサノリ殿。遠方から仕入れたが、食べ方が一般的に知られていなくてな。この付近は米が主流なのでな、粉の加工をどうするか考えていたところだ」
「小麦粉なら色々出来ますよ？すいとんもそうですが、うどんにパン色々加工出来ます。
水で溶いて野菜などを油で揚げても美味しいですよ。
パンはイースト菌が手に入ればですが」
現代日本の一般家庭で育った者に、イースト菌の作り方など知る機会があるはずも無い。
それは買って来る物なのだから。
「マサノリ殿はこの粉の使い方を知っているのか？ 出来ればご教授願いたいのだが」
「マサノリ様。 わたくしも小麦粉？ には興味があります」
「じゃあ就寝して見張りを始めるまでには、時間があるから少し話そうか」
元の世界での小麦粉の利用方法などを話しているうちに、夕焼け空は次第に暗くなっていった。
今日は一人ずつの見張り番になった。
緋苑さんから旅をするなら、一人交代制にも慣れておいて損は無いとのことだ。
彼女はとても面倒見のいい優しい人だ。
そんなこんなで見張り順は緋啼ちゃん、緋苑さん、私、菊乃の順である。
菊乃は朝食の支度をしてくれるので最後の時間がちょうどいいと言っていた。
私の順番になり火の番と周りを見渡しながらふと白鬼族の女性について考える。
「白鬼族...どの文献にも洞窟の壁画にもそんな鬼族はいなかった。考え得る限り可能性が一番高いのは日本でなく西洋の鬼族が妥当だろうか.....」
鬼族の研究をしていた私にとっては新発見であり、とても興味深くはある。
私の大学は変わり者が少なくない。
中国4千年の歴史を紐解くとか言って、結局中国の戦術に魅入られて研究していた友や
西洋の伝説などを真剣に調べている先輩など変わり者の集まりであった。
ある時先輩との合同研究で西洋の鬼族文化を調べたことがある。結果西洋ではそう言った記録がほぼ無い。宗教的な観点から抹消されがちなのだ。
そんな事を考えてるうちに自身の背後に気配がある事を感じる。
腰の刀に手をかけ素早く後ろへと振り返る。
そこには少女が立っていた。
年齢はおそらく15あたりだろうか。整った顔立ちに血を連想させる赤い目、薪の火を受け怪しく輝く長い銀髪、肌は血が流れているのかと思うほどに白い。
「目を覚ましましたか、ですがいきなり後ろに黙って立たないでください。すごく驚きました。...お体は大丈夫ですか？」
「......汝は誰ぞ？ナニユエ我はここに居る」
「私はマサノリと言います。街道沿いで倒れていましたので、そのままという訳にもいかず保護しました」
「なんと.....それは手間をかけさせたようで申し訳ない。我も旅が初めて故迷った様だ...」
彼女は美しい姿勢でお辞儀をした。
その所作の所々に品の良さを感じる。
とりあえず健康状態の確認を入れようと話しかける。
「で、体調の方に問題はありませんか？」
「あ、あぁ大丈夫。少しばかり腹が減ったくらいだ」
「適当な鍋でよければありますよ。
夕飯の余りですけど」
「何から何まで本当申し訳ない。ところでつまらぬ事を聞くが汝は人の子か？鬼とはちとばかし血の匂いが違う」
「そうですよ。今は妻を迎えてこちらで暮らしていますが」
彼女の目は珍妙なものを見る目である。
顎に手を当て少し考えた様なそぶりの後会話は再開される。
「我の知る人は異質を嫌い排除しようとする生き物だったが？」
「多分それが人間種で間違え無いですよ。
異質を嫌い、他者を妬み、蹴落とし、優越に浸る。そして自身の種は頂点だと言いつつ今度は種で争う。実につまらない生き物です」
「それを人の子である汝が言うか。
あぁ中々に面白い男の様だな汝は」
少女は苦笑まじりで私の差し出したお椀を取る。すいとんも足して沢山入れたものを美味しそうに食べる。
「汝には世話になってばかりで、本当に申し訳ない。感謝している」
「別に私一人でした事では無いです。連れの３人がいてくれたからできた事でもあります。お礼は後で３人に言ってください」
「汝は人の子であるのに謙虚だな。
我は汝が気に入ったぞ！どうだ我の婿にならぬか？」
「お誘いありがとうございます。ですが私には愛妻がおりますから辞退させて頂きます」
「それは残念だ。だがここは一夫多妻が当たり前、我とて諦めんぞ？我の執着は一族で右に出る者は居ないからな」
「今は妻の事しか考えられないので、お手柔らかにお願いします」
私は苦笑まじりに少女に言った。
そして一番大切な事を聞き忘れていた事に気づく。
「それよりも、お名前を聞いても構いませんか？」
「そういえば....我まだ名乗っていないな。
我は誇り高きヴァンプの一族公爵令嬢
ミリア・ヴァイオレット・ローズ
鬼族どもからは白鬼族と呼ばれておる」
姿勢を正し自己紹介されたがとてつもない大物だった。そして一つだけ先輩との合同研究で思い出したことがある。
西洋鬼族の伝承は魔女狩り以降にはほぼ全く残っていない。
つまり鬼族は鬼族でも吸血鬼の貴族であった彼女らもまた、人間種から逃れて来たのだろう。
白鬼族がヴァンパイアだった事はとても意外だが納得できる話であった。
次出せるように努力します！
