旅と遭遇
大変遅くなりました！
愛読してくださる方々には感謝です！
体に振動を感じる。菊乃は昨日、私の隣に寝ていたはずだった。しかし振動は正面から与えられている。菊乃の温もりは隣に感じるので菊乃では無いだろう。
「菊乃殿、マサノリ殿起きて欲しい。朝餉の支度が整った。食べて出立したい」
「...おはようございます。緋苑さん。朝食の支度任せてしまってすみませんでした」
「何、気にしないでくれ。マサノリ殿は初めての旅であったのだろう？それであの大荷物を持って一日中歩けば、疲れない筈はない。
ましてや人間種なのだ。」
「緋苑さん、お気遣い感謝します」
緋苑さんはこちらを気遣ってくれた。感謝を述べたあと隣の菊乃を起こす。普段は私が起こされる立場なので新鮮だ。相当疲れが出ているのだろう。
「菊乃...起きて朝だよ。緋苑さんが朝食を用意してくれたって、起きて食べよう？」
「...うぅ...マサノリ様〜愛してます」
「私も愛してるよ、だから起きてご飯食べよう？」
完璧に菊乃は寝ぼけているので、強制的に起こす事にした。菊乃の綺麗な二本の角に指で触れる。
「...ッ！？」
「おはよう菊乃」
「お、おはようございます。マサノリ様？
先ほど角に触れたのはマサノリ様ですか？」
「そうだよ、あんまりにも起きないからね。
菊乃の弱いところを攻めてみた」
「もう！マサノリ様！あれほど角は敏感だと言っているのに...酷いです」
菊乃は頬を膨らませて私から目をそらす。
少しやり過ぎてしまったと思い、菊乃の頭を抱き寄せて少し撫でる。
「ごめんよ。悪気は無かった」
「もう...頭を撫でれば機嫌が直る訳では無いですよ！」
「じぁやめる？」
「意地悪です...マサノリ様は」
離れた手に再度頭を自分で擦り付け、もっとおねだりをする。その顔はもうご機嫌斜めの美少女ではなく。笑顔という大輪の花を咲かせた美少女であった。
ちなみに緋苑さんは呆れて途中で鍋を見ていた緋啼ちゃんのもとへと戻って行った。
苦笑まじりのため息が聞こえたのは、気のせいでは無いだろう。
朝食後、緋苑さんと緋啼ちゃんは何やら二人で考え込んでいる。菊乃は二人に近すぎ事情を聞いた。
「緋苑さん、何か問題でもありましたか？」
「菊乃殿か...まぁ問題が起きていると言えば起きている。先程向こうから来た旅人に話を聞いたところ、なにやらこの先がきな臭い」
「きな臭いと言いますと？」
「菊ちゃんさっきね、おばちゃんがこの先の野盗に注意しなって言われたの」
「なるほど...それは確かに厄介ですね。出来ればマサノリ様のことを危険に晒したくはないですから」
少し離れたところで、荷物をまとめていた私が三人に合流する。
私も三人に合流し、迂回を提案する。
「困りましたね...急ぐ旅でもないですし迂回しますか？」
「確かにそのとおりだが...ここの街道は左右が森。 迂回するとしても森の中を彷徨うしかない。危険性はあまり変わらないのだ」
「では、進むしかない訳ですね。あまり菊乃を危険に晒したくはないですが、変わらないのであれば急いだ方がいいのでしょう」
「マサノリ殿も菊乃殿もお互いに同じことを言うのだな。菊乃殿はよい伴侶を見つけだものだ」
「もう...緋苑さん。あまりからかわないでください。確かにマサノリ様は最高の夫ですが、それに気づいて変な虫が着くのは避けたいのです！」
「一途なのか強欲なのか、マサノリ殿の事となると分からんな菊乃殿は」
そう言う緋苑さんの目は、どこか家族を見守る母親のようだった。
1時間ほど進むと、道端に女性が倒れているのを見つけた。しかし菊乃たちは怪奇なものを見る目である。私は三人の異様な雰囲気に冷静に質問をする。
「緋苑さん、あと人は助けなくていいのですか？」
「マサノリ殿、鬼族には男性が少ないとは話したな」
「ええ、聞きましたが...」
「マサノリ様、鬼族では男性が野盗となる事はほとんどありません。もとより男性は少数ですから。
種の存続の為、比較的裕福なのです。そんな彼らが身を危険に晒してまで、野盗に身をやる理由が無いのです」
「なるほどね...納得した。ああやって油断を誘って数で襲撃するのが基本的な戦術なのかな？」
「あぁ...間違ってはいない。しかしマサノリ殿はよくそこまで頭が回るな」
「鬼族について調べているとある程度、軍事関係についても調べる機会があっただけですよ」
私は緋苑さんに苦笑まじりで答える。もともと軍略はおまけ程度に調べたものであまり自信が無いのだ。
弱いものを囮にして奇襲を仕掛けるのは定番だ。
「しかし放っておく訳にも行きませんよね。
でも罠だと危険ですし....」
「マサノリ様、野盗が隠れるとすれば森です。先にそちらを確認してから、彼女を助ければ問題ないのではないでしょうか？」
「それが一番安全かもしれないね。二人ずつに分かれて左右を確認して見るか、敵を見つけたら全力で撤退する方がいいよね。緋苑さんこの方針でいいですか？」
「あぁ問題ない。私と緋啼は左側を、マサノリ殿と菊乃殿は右側をお願いする」
「え〜緋啼もお兄ちゃんとがいい！菊ちゃんばっかりお兄ちゃん独り占めはズルい！」
「も〜緋啼ちゃん。何度も言いますがマサノリ様の妻はわたくしです！独り占めは妻としての当然の権利です！」
実に緊張感のない会話である。緋苑さんも呆れた様子だ。私は苦笑しながら二人の頭を撫でた。
「私なんかを思ってくれるとは、男冥利に尽きる。けど彼女が野盗でない場合早めに助けてあげないとね」
「は〜い、緋啼お利口だからお兄ちゃんの言うこときく」
「確かにマサノリ様の言う通りです。では手早く確認してしまいましょう」
緋苑さん達と別れて五分ほど森を警戒したが、人の気配は無いと判断して街道に戻った。もともと女性との距離は100メートル程の距離だったので、野盗に襲われるとすればすでに射程圏内だっただろう。
私と菊乃が女性の元に行った時、すでに朱鬼姉妹は女性の安否確認をしていた。菊乃は二人に近すぎ状況確認を開始する。
「どうですかお二人とも...そちらも異常は無かったようですが、彼女の状態は？」
「菊ちゃん！お帰り〜。今はお姉ちゃんが見てるよ。軽い擦り傷と打撲って言ってたよ」
「そうですか、彼女を安静に出来る場所を見つけて早めに野営した方がいいでしょうか?マサノリ様はどう考えますか？」
菊乃は私に話を振る。
「その方がいいかな。悪いけど菊乃、緋苑さんに言ってきてもらえる？緋啼ちゃんに野営出来そうな場所調べてもらうから」
「分かりました。緋苑さんには先ほどの提案を伝えてきます」
そう言うと菊乃は緋苑さんの元に向う。
私は緋啼ちゃんと野営の相談をして、荷物を整理して女性を寝かせるスペースを荷馬車に作る。
「緋苑さん荷馬車に彼女を寝かせるスペースを確保しました。移動させますね。」
「あぁ承知した。しかし...少し面倒なことになりかねん」
「そうですね。わたくしにマサノリ様だけでも面倒ごとを覚悟しなくてはなりませんが、よりにもよって彼女達が絡むとなると状況は良く無いですね」
「どう言うことかな菊乃？」
「はい...彼女達は白鬼族と言いまして、黒鬼に並ぶ嫌われ者なのです」
菊乃の口から出た言葉に私は胸を躍らせた、
どこの文献にも登場しない鬼族。その存在は大いに気になるが、今は野営地への移動を最優先と考える。
「興味深い話だけど、まずは野営地へ向おう」
「その方がいいだろう。マサノリ殿すまないが彼女を運んでもらえるか？」
私は軽く頷くと女性を抱き上げる。所謂お姫様抱っこである。
ローブと呼ぶべき衣類を着ていた為、深いフードにより顔まではわからない。持ち上げる拍子にフードの口から長い銀色の髪がこぼれ落ちる。そんな彼女を荷車に運ぶまでの数メートル、菊乃の嫉妬と羨みの視線に晒される。
彼女を寝かせると朱鬼姉妹は荷馬車を押して動き出す。
最後に菊乃よりの一言をいただく事となった。
「浮気はダメですよ...わたくしだけを見てください」
「わかってるよ、君だけを愛するから」
私の返答に菊乃は機嫌を直したのか、腕に抱きついてくる。軽く頭を撫でて先行く朱鬼姉妹の後を追うのだった。
出来るだけ頑張ります。(´；ω；`)
