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チャプター19.出勤

《アツダンストリート一番町と三番地にてヴィランとヒーローが交戦中。中継が繋がっています！》

　リディの引きこもっている自室にニュースの音が流れている。彼はそれに目を向けず、微動だにしない。

　ベッドの上で固まっていた彼の瞳が動くのは、自室のドアを開ける音が聞こえてきてからだ。

『父さん』

　視線の先には、父親がいた。

『どうした。引き篭もるなんてお前らしくもない』

　ゆっくりとリディに歩み寄り、話しかける父親。

　声色は優しい、なのに怯えた様にリディは目を逸らす。

『ボクは……』

『失敗したから恐れている。だろう？』

『言い付けを破って外に出た結果がアレデス』

『そうだな。大失態だ』

『……デス、ヨネ』

　責任を感じている彼の言葉を父親は慰めるでもなく肯定した。

『最初から失敗しないビジネスマンなど居ない』

　その顔は、責めるような表情ではない。

『父さんも、そうだった。何度も失敗を積み重ねて、その度に進んできた』

　父親はリディに手を伸ばし、その肩に手をかけると。

『あのもう一人の、未来の君もそうだよ。フーディ』

『ボクは彼みたいには、父さんみたいにはッ……！！』

『そうかな？』

　リディの目を、ゆっくりとテレビの方へと向ける。

《いつまで塞ぎ込んでんだべ！》

『君には、聞こえているだろう？』

《おめえを待ってるやつがいるんだ！！》

　リディには聞こえた。

《どんなに失敗してもッ！！》

『君はしっかりと積み重ねて来たんだから』

《それでも、おめえはヒーローだッ！！！！》

『ミオさん……』

　彼を信じる、美桜の声が。

　ヒーローに助けを求める、街の人の声が。

《hey！　グラスホッパー！！》

　画面には二つの地点が中継されていた。

《アナタは何でビジネスマンになった！！　何故憧れたッ！！》

　彼には見えた。

《答えはある筈デス。小さな頃から、ずっと》

　もう一人の自分が、迷わずに人々を助ける姿が。

《忘れるな。憧れた背中を、見失うな。ビジネスチャンスを、その為に積み重ねろ、恐れるなッ！！》

　そして。

《顧客の声に応えるのが！！　笑顔にするのがッ！！》

　その口から自然と声が漏れ、重なった。

『ビジネスマン(ヒーロー)だ』《ビジネスマン(ヒーロー)だ！！》

　それを聞いて、父親はようやく笑みを溢す。

『……親としては、危険な目にはあって欲しくない。それは変わらない』

　そして、ゆっくりと離れると、問いかけた。

『だけどキミはどうしたい？　フーディ』

『……父さん。スミマセン』

　リディは立ち上がり、トレードマークのビジネスマンスーツとサングラスを着用していく。

『仕事にかまけて家族に不満を抱かせるのも、ビジネスマンだ。だけど家族サービスはしっかりするんだぞ。今日は日曜日だ』

　身支度を終えて、窓から空に飛び出していくリディの背を見て、父親は呟いた。

『必ず、無事に帰っておいで』

『ハイ！！　イッテキマス！！』

◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

　鉄扇がおらの手を離れて、後方へ転がる。

　おらはそれを拾おうと咄嗟に身を捻るが。

【この程度か】

「美桜ッ！！」

　振り返ると、既にカロースが先回りしている。

　さっきまで目の前にいたのに。

【力なんて使わずとも、捩じ伏せて見せましたよ。如何です？】

「まだ、だ……！！」

【見苦しい。そうまでして僕を否定したいのか】

　振り返った勢いそのままに回し蹴りを放つも、カロースに片手で止められる。

「このままじゃ、美桜が……！！」

「大丈夫だッ！！」

　シアウがそれを見て、動き出しそうになるのをおらは叫んで止める。

「大丈夫、だからよ。任せて、くれっ……！」

【もういい】

　カロースに受け止められた足を乱暴に放られ、体勢を崩すおら。

【失望した。貴女にも、神々にも……この世界にも】

　右腕は折れている。武器の鉄扇は弾き飛ばされて。身体はぼろぼろ。

　体勢を崩していく中で、カロースの掌の上に光と黒い靄が混ざりあって、その周りの空間が歪み、バチバチと音を立てる。

【終わりだ。チャンスは、もう無い】

「そうだな」

　あれが放たれれば、おらには避ける術はない。

　だから笑った。

「美桜ッ！！」

【消えろ】

「ちゃんす、はねえ。おらは、脇役だからな……だからよ」

　あまりの頃合いの良さに、だ。

【何ッ！？】

　カロースの片手からソレ放たれるよりも早く、空から降ってくる人影がカロースの脇腹に飛び蹴りを喰らわせた。

『──|I'm needed《ボクが必要だ》！！』

「千両役者のご登場、ってな」

　ドゴォ！！と音をあげて吹き飛んでいくカロース。

　それを見ながら、着地するリディ。

『遅刻してしまってスミマセン！！』

　体勢を崩して、その場に倒れていたおらに、リディは手を差し出して笑う。

『新米ヒーローグラスホッパー。只今出社いたしマシタ！！』

「……あんがとよ。助かった」

　おらも手を握り返して、その表情を見ると、ゆっくりと立ち上がる。

「来て早々にわりいが、大仕事頼まれてくれっか。……あいつを元に戻さにゃならん」

『ミオさん、右腕が！？』

「大丈夫だ。後々何とか出来るべ」

【貴様は、あの時の未熟なヒーローか】

　服についた埃を払いながらカロースがゆっくりと歩いてくる。

　おらと話しているリディを憎々しげに睨みつけながら。

『どうすればイイのデスカ？』

「ぶちのめして、気絶させる」

『haha！　シンプルタスク！！』

　リディと並んで構えていると、カロースは指をパチンと鳴らす。

　時を止める時に見せていた動作だ。

　それなのに、おらはその後の動きも見えている。

【貴様が出てきた所で、何が出来るワケでもない】

　嫌な予感がして横を見る、動いていない。

　リディだけの時が止められていた。

「ぐらすほっぱー！！」

　対象を絞れば"無制限に時を止められる"。

　そう言っていたシアウの解説を思い出す。

　無防備になったリディに、カロースは間を詰め、手に光の槍を作り出す。

　おらは咄嗟に、風を纏った手のひらを向ける。

【言っただろう。チャンスは無いと】

『与えて貰わなくて大丈夫デース』

　だがその誰よりも速く。

　時の止まっていたはずのリディの脚が動き。

【！？】

　踵落としで、カロースの体を地面へと叩きつけた。

『自分で掴みとりマース！！』