天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部一章：スーノス地区編

【第九十五話 色欲の残滓】

　ラティファが、机上の飲みかけのブランデーを飲み干した。

　彼女の生傷が目立つ額には、汗が伝っている。

　自身の拍動が、カレンにとっては何よりも喧しかった。

　新たな予言に記された、ロニアと茨の劇団の男。

　恐らく、今頃――。

　カレンの不吉な逡巡を確かめるように、遠吠えが響いた。門の前からだった。

　カレンが窓から見下ろすと、狼族の女がいた。

　アマクサが駆け寄っている。

　こうしてはいられない。

　カレンが、窓から身を投げ出した。

「なっ、おい！？」

「わーお。ヨハネちゃんビックリ」

　落下の向かい風に、髪が弄ばれられる。

　衣服がなびき、まるで帆のようだった。

　落下の瞬間、カレンは人差し指を立てて静かに唱える。

「【緑魔法：衝撃(クェイク)】」

　ドムッという音とともに、空気の破裂が足元で発生する。

　それが緩衝材となり、カレンはそのまま着地が可能となったのだ。

「はぁっ……はぁっ……！　あなたは！？」

「い、いやいや……。あんた大丈夫なのか！？　すごい派手に飛び降りたけど……」

「それはいいんです。なにがあったんです！？」

　カレンの疑問を代弁するように、アマクサが眉間に皺を寄せながら言った。

「ヴォルコフという村に、例の男が現れたでござる。ロニア様とロムレス殿が交戦中とのこと……」

　あの予言の通りだった。

　カレンは、門を越えようと試みた。

　しかし、彼女の脚はアマクサにより掴まれる。

「離してください！　私、ロニアくんのために行かなきゃ！」

「そう焦るでない、カレン嬢」

「そうなのですよ、カレン！　ロニアくんなら、きっと大丈夫なのです！」

「それに、変に人員が増えたところで何かが変わるわけではあるまい。拙者の経験上、足手纏いになるだけでござる」

　カレンは、交戦経験に乏しいわけではない。

　それどころか、何度も大罪を相手取って勝利を収めている。

　頭の中で、過去の戦闘が蘇る。

　アスモディウスとの戦いにおいては、トドメをカレンがさした。

　どれも、ロニアによるサポートがあった。

　今のロニアは、ただでさえ天使の力を意図的に封じている。

　その状況でカレンが向かえば、彼の意識が散ってしまうだろう。

　カレンは俯き、唇を噛みしめながら降りた。

「……それじゃ。私の仕事は済んだ」

　狼族の女が、フードを被って踵を返す。

　しかし、その瞬間。

「済んじゃいねェよッ！」

　頭上から、女性の雷のような怒号が聞こえた。

　見上げると、炎の蛾を思わせるような翼が広がっていた。

　カレンが探知の青魔法を使用すると、そこにあったのは真っ黒な魔力に満ちている。

　炎の蛾が飛び降り、狼族の女を蹴り飛ばした。

　鈍い音が響き、彼女は樹木の幹に叩きつけられる。

「ルパ殿！」

　アマクサが叫び、目を開いた。

　空色の瞳孔は揺れている。

　ひとっ飛びで門を飛び越え、炎の蛾を斬りつける。

　「っぶねぇなァ！」

　アマクサが狼女に駆け寄る。

　狼女は立ち上がり、雑木林の中に消えた。

「して。お主は一体何者ぞ」

「テメエに用はねぇよ」

　翼越しに見えたのは、ほのかに焼けた小麦色の肌と腰まで伸びた赤髪。

　その表情は、鬼気迫るものだった。

　その女は、カレンを強く睨みつける。

　思わず――息が止まった。

「ようやく見つけたぞ。よくもアスモを……！」

「アスモって、アスモディウス！？」

「それ以外に何があるんだよ！」

　焔の翼の毛先が、まるでヒトの指のように伸びる。

　カレンを追いすがるも、マチィナの剣杖が薙ぎ払った。

「あなたは、アスモディウスとどんな関係なのです！？　あいつは、私のママに泥を塗った悪いやつなのです！」

「ンなこたあ知るかよ！　オレは……アイツが地獄(あっち)で眠る姿を見て、めちゃくちゃに頭に来てんだ！　アスモとは、智天使の時からの親友なんだよ……。もうひとりのオレなんだよ！」

　まるで泣き叫ぶような慟哭。

　再び、焔が広がった。

　カレンが、青魔法：結び目の道(アーク・ノドゥス)で白銀の杖を取り出す。

「あなたは、何者なの！」

　カレンが、杖先を女に向けた。

　アマクサが、刀を構える。

　引き金に手を引きながら、腰を落としていた。

「アスモの、ずぅっと長い友達なんだ。オレは。だから、アイツがルシフェルに着いていくって言った時も、何も言わずに後を追った」

「はあ？　いったい何を……」

「アイツはオレの唯一だったんだ！　心の拠り所だったアスモを、堕天使ベレトからよくも奪いやがったな！」

　ベレトが、回転しながらカレンに襲い掛かる。

　対象は、カレンだけ。アスモディウスの命を、一度奪ったカレンへ。

　瞬間。アマクサが跳ぶ。

「出番でござる。刃天煉(バテレン)よ」

　アマクサがカレンの前に出た刹那、白い斬撃と彼女の残像が七回現れた。

　しかしカレンの目には、アマクサの繰り出した斬撃は一度だけに映っていた。

　ベレトの回転が逸れ、門を溶かす。

　翼が解れ、燃え上がるような髪が雪を融かす。

　ベレトが、ギリリと奥歯を噛み締める音が、カレンにまで聞こえてくるようだった。

「お主の境遇がなんであれ。拙者の使命はひとつ也」

　ロンド家をお守りすること。

　アマクサはそう言って、刀の引き金を再び引いた。

　揺らめくアマクサの残像。それは実体を持っていた。

「邪魔しやがって。なら、テメエも丸ごと焼き付くしてやるよォ！」

　狂乱にも似た叫び。

　ベレトが地に倒れ伏し、獣のように四つん這いになった。

　燃える尾が揺れ、空間を管楽器の音色が震わせる。

　そのまま、カレンに向けて突進する。

　構えるカレン。肉体の魔力を、杖に向けて流し込む。

　しかし、カレンに振りかぶる寸前だった。

　ベレトは角度を大きく曲げ、身体を起こしながらマチィナへと突進する。

「マチィナ！」

「死ね」

「そうはいかないのです！」

　剣杖のレバーを下ろすマチィナ。

　剣先が引っ込み、無機質な杭が顔を出す。

　プシュウと、水性エーテルの蒸気が杖から噴射され、シリンダーが高速回転を始めた。

　エーテルの甘い匂いと、焼き焦がす灰の臭いが充満する。

　突進するベレト。

　彼女の鼻先がマチィナに触れた瞬間――

「今なのです！」

　マチィナ。振り下ろす。

　杭がベレトの腹に触れ、押し込まれた。

　ズガァンッ！

　激烈な水蒸気爆発。

「やったでござるか？」

「いや、まだ魔力反応があります！」

　蒸気の霧が晴れる。

　ベレトの影が映っていた。

　彼女の腹部には風穴が空き、青い血が滴っている。

　けれど、ベレトの眼光には生気が満ちていた。

　口元から流れる青い粘つく血液を、唾のように吐き出す。

　彼女の濁った黄金の瞳が、紅く燃え上がる。

　炎が肉体を包み、グチャりと音を立てながら、なんと患部を再生したのだ。

「終わらねぇ。アスモの無念を晴らすまでは、オレは死ねねぇ」

「うっ……カレン……私、もう力が出ないのですぅ……！」

　地に膝をつき、項垂れるマチィナ。

　再び、マチィナへと歩み寄るベレト。

「いかんっ！」

　アマクサが動く。

　姿勢を落とし、勢いのまま雪の上を滑る。

　炎刃のような手刀を放つベレトを、アマクサの刃天煉が防いだ。

「おいおいこんなモンかぁ！？　オレのアスモは、こんなヤツらにやられるほどヤワじゃねぇぞ！」

　足元に広がる、燃え盛る黒い魔方陣。

　それが、ベレトに覆い被さる。

　ベレトが指を鳴らすと、世界の音が止まった。

　色が反転し、息が詰まった。

「契葉逆門。澱は『アスモディウス』」

　【エラー。黒魔法:色欲の名のもとに、愛と怒りに悶えよ】

　視界が暗転した。

　再び光が戻ると、カレンは再び、あ(・)の(・)光景を目にした。

　アスモディウスの閨。むせ返るような、溶けた砂糖と蜜の混ざった甘ったるい臭い。

　肌にべとつく、汗のような感覚。

　カレンたちの目の前には、アスモディウスの装束に身を包んだ、ベレトがいた。

　かつてアスモディウスと相対したように、彼女は閨の奥で腰を落としていた。