天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部二章:新生地獄王編

【第百十三話 簒奪された地獄】

　木材の、どこか甘い匂いが鼻腔を突く。暖炉から、パチパチと弾ける音が響く。

　横たわった肉体を包み込む寝台で動くたびに、肺から重い息が漏れた。

　照明の光が差しこんだのか、暗い視界の中がズキンと痛んだ。

　見上げる天井は、まるで波打つように歪んでいる。

　息はか細く、瞳は震えている。着込んでいるはずなのに、ひどく肌寒い。

　ロニアは、自身の額に手を触れてみた。

　じんわりと、温かかった。

　頭は、まだ痛む。ロニアが寝返りを打つと、静かに寝息を立てている妹(ローラ)の姿があった。

　サタンでもある彼女は、こうして見てみれば年端も行かぬ生娘だ。

　自分たちがこうしているのは、やはりベルゼブブのせいだろう、とロニアは思った。

「おや、目が覚めましたか」

　どこか素っ気なく言い放つ男の声。眼鏡を光らせる、黒髪の男。

　白衣をなびかせ、漆黒の瞳をロニアに向けていた。

「ヴァレンおじさん……」

「おはようございます……いや、こんばんはでしょうか。ご存じかもしれませんが、あなた様が倒れたところをロムレス様が連れてきたんですよ」

　ベルゼブブがプルマの亡骸を喰い尽くして、気味の悪さだけが残るあぜ道にいたという事までは覚えている。

　その後の記憶は、何ひとつ残っていなかった。まるで、切り取られたように。

　頭痛だけではない。奇妙な胸騒ぎが、ロニアの胸中で渦巻いていた。

　ロニアが身体を起こそうと試みたが、糸で固定されたように動かなかった。

「あまり動かないことです。検査させていただきましたが、かなり疲労がたまっているようです」

「そう、なんだ……。わかった」

　言って、ロニアはそのまま倒れるように横たわる。

　マットが揺蕩い、やがて沈む。

「……なにかあったんですか」

　崩れていた眼鏡をヴァレンティノスが正すと、彼の瞳が黒く輝いた。

　彼の低い声は、やはり腹によく響く。ロニアは目を細めながら、口をすぼめた。

「ん、いや……。堕天使を名乗るヒト、いたじゃん」

「ああ、ロムレス様が言っていたあれですか。それがどうかしましたか？」

　彼は足音を立てながら、椅子を引き座り込む。

　細められた視界に映る彼の顔半分に、影がかかる。

　照明の、光だった。

「そいつが関係してるのかもしれないけど、ちょっとね」

　ベイリアルとベルゼブブは盟友だ。

　プルマはベイリアルに攫われ、蠅となって帰ってきた。

　共通点が無いと考えるほうが難しい。

　そのうえ、ベルゼブブが新たな地獄の王となってしまった。

　サタンの完璧な管理のもと行われていた地獄の政(まつりごと)は。まさしく混沌と化すだろう。

　欲のままに贅沢を喰らい、腹の虫を殺すのだ。

　やがて地獄から食指を動かすだろう。いや、すでに食材(人間界)は掴んでいる。あとは、口に運ぶだけだった。

「ローラ様も貴方も、何かを感じ取ったのですね。サタンの器と、ルシフェルの生き写し。我々人間にとってはロクなことにならなそうです」

「……もう、面倒ごとはこりごりなのに」

「仕方ありませんよ。上手く行かないのが人生です」

　どこか含みのあるような言い方をするヴァレンティノス。

　窓を叩く音がしたと同時に、肌寒さが増した。

　雪が降りしきっているようだ。空に浮かぶ灰色の雲が、本当の雲であることを願うばかりだ。

　この前のは、さすがに鳥肌が立ったのだから。

「さてと、そろそろ住人の皆様に夕食を振る舞うお時間です。貴方のご愛人、とても心配していましたよ」

「……そりゃそうだよね。ボク、行ったほうがいいんだろうけど」

「もうしばらく安静にしてください。私からの命令です」

「うっ……。わかった。カレンによろしくって言っといてね」

「はい、お任せを」

　ヴァレンティノスは恭しく頭を下げ、ぱたんと戸が閉まる。

　しばらく、雪の音が喧しかった。

　ローラは寝ているし、自分は体が動かない。

　また、寝床の上か。ロニアはそう心の中でため息をこぼし、背を向けたまま眠るローラの後頭部を見つめていた。

　自分のものによく似た、真っ白な毛糸のような髪だ。

　指で梳いてみたくなる。ロニアはそう思った。

「何見てんですかクソ兄貴。めん玉くり抜きますよ」

「ご、ごめん。ていうか、起きてたんだ」

　ローラは寝返って、ロニアへ紅蓮の瞳を向ける。

　相変わらず、鋭い目つきだった。

「眠っているときにコソコソ話されたら、そりゃ起きますよ。ピーチクパーチクと、アナタたちは鶏ですか」

「言いすぎでしょ。それよりも、頭大丈夫？」

「喧嘩なら買いますよ。地獄でケリつけましょうか？　アナタが負けたとしてもすぐに判決を下せますけどね」

　ローラは横になったまま、拳を構えた。

「あっ、そうじゃなくって。頭痛だよ」

　ロニアが手を突き出し、かぶりを振る。

　ローラには逆鱗が多すぎて、まったく御しきれない。

　ニンゲンの兄妹がこんなものかは知らないが、仮にそうだとしたらまったく骨が折れる。

　ローラが拳を下ろし、深く息を吐いた。

　ロニアの瞳を見つめていた彼女は、目を逸らしながら体を伏せる。

　横目にロニアを見て、訥々と語り始める。

「まだ、治まってないです」

「やっぱり、ベルゼブブが……」

「ハエ野郎、やっぱり信用するべきではありませんでした。消去法ではありましたが、せめてレヴィアタンにしておけばよかったです」

　ローラが拳を強く握りしめ、枕に叩きつける。

　気の抜けたような音が、やけに重々しく響いた。

　歯ぎしりが、こちらまで聞こえてきそうだった。

「どうして、ベルゼブブは王座を？」

「大罪。地獄の王になれば、地獄の門を開き放題です。通過しても体がバラけないんですよ。つまり、どういうことかわかりますか？」

「人間界に来て、ニンゲンたちを？」

「それもあります。眷属であるベヘモットが倒された復讐の可能性もありますけどね」

　ベヘモットを倒したのは、ルシフェルの力に呑まれた自分だ。

　学園祭の時のことだった。カレンが白魔法に目覚めたのもそのときだった。

「大罪に、そんな絆みたいなのはあるの？」

「知りません。少なくとも、マモンやレヴィアタンにはあるでしょう」

「じゃあ、ローラ、いやサタンにはないんだ。なんか寂しいね」

「……なんのつもりです。ワタシを絆そうと？」

「べつに。ベルゼブブのこと、大変かもしれないけど頑張ってね」

　ロニアがそう言って、天井を見上げながら瞳を閉じる。

　自分はニンゲンなのだ。地獄の面々など、もう関係ない。

「なに自分だけ楽しようとしてるんですか？　ルシフェルの器なんだから、手伝ってもらいますよ」

「はぁ～。やっぱりこうなるかあ。お手柔らかにね？」