天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部二章:新生地獄王編

【第百七話 ままならないね】

「あのさ、どうやって帰ってきたの」

　顔色を伺いながら、ロニアは訥々と尋ねた。

　半分人間であったとしても、狼であることには変わりない。

　気分を損ねれば、喉元を食いちぎられるかもしれないのだ。

　一文字ずつ、ぼかしながら口に出す。

　ロニアの言葉に、プルマは耳をピクリと動かした。

　まず視線を先にロニアへ注ぎ、少し遅れて首を動かしたプルマ。

　その眼光に、ロニアの背筋は冷水が伝ったように震える。

　野生の狼が、獲物を捉えたときの光だ。

　やはり、彼女は狼だ。ロニアは、膝をかすかに曲げた。

「『帰ってこれてよかったね』じゃダメなの？」

「心配だからね。クリスタリアのほうでも、ネフィリムっていう砕獣害があるから」

「ねふぃ――がなにかはわからないけど、アタイはアタイだよ」

　三日月のように口元を歪め、桃色の舌を出すプルマ。

　温かな吐息がロニアの頬を撫でる。ここの住民と同じように、ろくに入浴もしていないのだろう。

　獣の臭いが、ツンと香った。

　しかし、ロニアにとってはその吐息は、どこか冷たかった。

　粘性のある涎が彼女の舌先から、雫として落ちるその前に。

「ま、ひとまずメシにしよう。肉あるか？」

　ロムレスが欠伸交じりに言った言葉に、プルマが瞳を輝かせる。

　先ほどまでの圧が嘘のように、燦々とした雰囲気が漂っていた。

「にく！？　いま、お肉って言ったよね！？」

「あ～、そうだった。プルマのやつ、特定の言葉に反応するんだった」

　やっちまったと言いたげに、ロムレスが掌底を額に押し付ける。

　プルマはロニアから離れ、ロムレスの元へと走っていく。

　ブンブンと揺れる尻尾が、まるで外れそうだ。

　「ねえねえ！　お肉！　お肉あるんでしょ！」

「そうだなあ。【お散歩】のあとだな」

「お散歩！？　やったあ！　お散歩行こうよ！　お散歩！」

　（ちょろい……！？）

　ロニアは眉を下げ、紅の瞳を見開く。

　ロニアはその様子を眺めながら、綿の飛び出たソファに再び倒れこんだ。

　硬くなっている綿が肩を押しこみ、溜まりに溜まった疲労を解(ほぐ)してくれる。

　ベイリアルの動乱が終わったと思いきや、自身の死亡届ときた。

　そのうえ、このプルマという少女だ。気が休まる暇などない。

　彼女の首輪は、ロムレスに握ってもらう。

　そのうちに、自分はゆっくり休ませてもらおうか。

　ロニアは欠伸を抑えながら、瞳を閉じた。

「おおぅ、落ち着けってプルマちゃん。おい、どうにかしてくれよルパ」

「そうなったプルマは止められないぞ。諦めて行ってくるんだな」

「……腰には優しくしてくれよな？」

「れっつご～！」

「だぁもうこのお転婆ドッグちゃんは！」

　風を切るように退室していくプルマを、ロムレスは悪態をつきながら追いかけていった。

　その様子を、ロニアは薄目を開けて観察していた。

　何をしているんだかと静かに微笑し、ちらりとルパへと視線を注ぐ。

　杖を突きながら一歩ずつ歩む様は、見ていて痛々しかった。

　忘れていたとはいえ、天使だったころの身内が引き起こした傷だ。

　ロニアは、胸の奥でちくりとした痛みを覚えた。

「手伝おっか、ルパおねーさん」

　居ても立っても居られなくなり、ロニアは身体を起こす。

　腰と肩の骨がポキリと鳴り、ヴァレンティノスによる治療の施された右肩がにわかに痛んだ。

　台所へ向かっていたのだろうか。ルパが振り返り、微笑をロニアに見せる。

「いや、問題ないよ。心配してくれてんのか？　ロニアは優しいんだな」

　狼という骨格のせいか、彼女の表情は慈愛というよりも、凛々しさを湛えていた。

　毛皮に混じる、長く伸びたまつ毛。かすかに覗く白磁の牙。

　ギラリと光る琥珀色の瞳。伝承に語り継がれるような、美しい雌狼だ。

「……まあ、巻き込んじゃったから。ロンド家の一員として、手伝えないかなって」

（あああもう！　せっかくぐうたらできそうだったのに！）

　カレンの影響を強く受けたか、怠惰なくせに人の手伝いをしたがるようになってしまった。

　変化とみるか、成長とみるか。

　ロニアにとっては後者と取りたいが、まるで怠惰を否定しているようで悩ましいものだ。

　怠惰と呼んでロニアと読む。ベルフェゴールには悪いが、その席をどいてもらおう。

　傲慢たるルシフェルの器という肉体を持つだけあって、このような思考にまで及んでしまう。

　そもそも、行方不明なのが悪いのだ。いや、大罪の肩を持つわけではない。

　ロニアは、心中で問答を繰り広げ、ひとりでにかぶりを振った。

「気持ちはありがたいが、今回はそういかないかな。【ナワバリ】の様子を見に行かねえと」

「ああ、ボクらに迷い込まれたら困るって言ってた……」

「そうそう。しばらく留守にしてたからな」

「でも、体は大丈夫なの？」

「少し見に行くだけだ。荒らされたら、いろいろとアレだからな」

　ヴォルコフの住民は、どうやら自宅のほかにナワバリを持つようだ。

　人族で例えるなら、酒場のようなたまり場の、特定のテーブルに近いだろうか。

『このテーブルは日当たりがよくて気持ちがいいから、俺たちのものだ』

『ここは端っこだから、僕のものだ』

　指定席に、我が物顔で他人に座られたら確かに気分がよくない。

　あの手この手で追い出してしまいたくなる。

　ニンゲンにナワバリ意識がないのかと、天界からはそう思っていた。

　カレンたちと過ごしているうちに、ニンゲンの肌で物事を感じられるようになった。

　ならば、ここは大人しくしているのが得策だろう。

　他の狼族にとって、知らないニ(・)ン(・)ゲ(・)ン(・)がやってきたらきっと、居心地が悪い。

　やはり、追い出そうと試みるだろう。

　それをして、心が晴れやかな者は、当事者以外いない。

　自分から、面倒ごとに足を踏み入れる道理はない。

　ロニアは体を伸ばしながら、そのままの体勢でソファに倒れこむ。

　「んぐぐっ……」といった間の抜けた声を漏らしながら。

　目的は、あくまで見舞いだ。

　ロムレスのように、お散歩に行くわけでもない。

　ヒトのナワバリに首を突っ込むこともしない。

　帰りはロムレスに肩車してもらいたいので、ロニアはしばらく昼寝を謳歌することにした。

　瞳を閉じ、水面に浮かぶ小さなボートの上で、自身が揺られていることを想像する。

　穏やかな日差し。小鳥のさえずり。そして、大好きなカレンの匂い。

　意識がだんだんと、夢の世界に移っていく。

　手足の感覚が遠のき――

「ああ、そうそう。お前にもついてきてもらうからな。ロンド家の人間を一目見たいとか言ってたから」

　夢はしょせん泡沫にすぎない。

　目を閉じれば、瞬間のうちに溶けて消える。

　遠のいていた手足は、嫌というほどに冷気を覚えていた。

「やっぱりこうなると思った」

　悲痛な呟きは、ロニア以外の耳に届くことは、しかしなかったのだった。