天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部二章:新生地獄王編

【第百一話 腹が減っては何も出来ぬ】

　その日、ロニアは珍しく早起きだった。というよりも、肩の痛みで目が覚めたのだ。

　一週間前の襲撃で負傷し、ヴァレンティノスの治療を受けたとしても、痛みはどうにも引かなかった。

　目が覚めて両脇を見渡しても、男たちはまだ眠っている。

　ロムレスはイビキを上げ、ヴァレンティノスはまるで死んでいるように寝息を立てている。

　カレンやセスから見た自分はこうもだらしないのかと思うと、顔が熱くなった。

　ロムレスらを起こさぬよう、ロニアはゆっくりとベッドから降りる。

　窓を開けると、ロニアは急激な輝度の変化により思わず目を閉じた。

　眼球をぎゅうぎゅうと押し込むような痛みだ。

　今日のスーノス地区は、晴れ晴れとしている。

　いつもはくすんだ空模様で、どこか陰鬱な雰囲気が漂っていたというのに。

　窓枠に飛んできた羽毛の多い鳥の番(つがい)が、餌を口移しで運んでいる。

　鳥たちの広げられた灰色の翼には、白い羽が混ざっていた。

　ロニアはその様子を、片手で頬杖を突きながら眺めていた。

　微笑みが零れ、ロニアの赤眼が細められる。

　どうも、その様が愛おしかった。

　いつものロニアならば気にも留めないだろうが、こうして生きるために雄と雌が分け与えるというのは、どこか自分たちを見ているようだったからだ。

「オオワタリバト、ですか。珍しいですね、この時期に」

　ロニアは、背後に立つ男の気配に気づくことができなかった。

　夢中になりすぎたのだ。

　その、不意に聞こえた腹の底まで響くような低い声に、ロニアは飛び上がる。

「ぎょわぁっ！」

　オオワタリバトの番も、それに驚き飛び去って行った。

「ああ、行っちゃった……」

「すみません、驚かせてしまいましたね」

　ロニアが口を窄めながら背後の男を見上げる。

　ヴァレンティノスが、寝癖を整えながらロニアを見下ろしていた。

　眼鏡を身に着けていないため、あまり馴染みのない様相だった。

　バスローブのような衣服に身を包んでおり、研究者というよりも富豪に見える。

「しかし、随分と早起きですね、ロニア様。いつもはローラが鍋を片手に起こしに行くというのに」

「それが、まだ肩の痛みが治まらなくって。傷は塞がったんだけどねっ――いてて！」

　右肩を動かそうとすれば、巨大な釘で穿たれた感覚が走る。

　冷汗が滲み、ロニアは息を吐きながらゆっくりと肩を戻す。

「まあ、お大事としか言いようがありません。私も手はつくしましたから」

　ヴァレンティノスがドレッサーに近づき、引き出しを開く。

　小瓶を取り出し、ふたを開ける。彼は、それを首元へと近づけた。

　シュッという音と共に、甘い香りが広がる。

「なに、それ？」

「コロン(香水)でございます。ローラにこっぴどく叱られましてね。『風呂に入る気がないなら、せめてその悪臭を隠してください』と。当主命令なので逆らえませんが。とほほ」

　二度、それを振りかけた。

「……なんか、キモチワルイ」

　ロニアが眉をひそめて怪訝な表情を浮かべる。

「じきに慣れます。しかし、研究室から大浴場は遠すぎるんですよ。兄から何か言ってやれませんか？　『小浴場を作ってくれ』と」

「え～？　なんでボクが……。ヤダよメンドクサイ」

「ではずっと気持ち悪いままですね」

　ヴァレンティノスが鏡に向き直す。

　ロムレスのいびきは、さらに大きくなっていくばかりだ。

　時計を見ると、もうすぐで八時半を回るというのに。

　ロニアの腹の虫が、ぐぅうと空腹を訴えてきた。

　ロニアは、スリッパを履いて部屋の外へ出ることにした。

　広いくせに、フランカ家のような賑やかさはない。むしろ、廊下が一種の空洞のようにも見えた。

　フランカ家では、常に数人を超える使用人とすれ違うのだ。

　この大陸で、五本指に入るほど裕福な家系と比べるのも変な話だが。

　ロニアは欠伸交じりに、窓の光が差す廊下を闊歩する。

　深紅のカーペットは、ロニアの体重でもわずかに沈むほどに柔らかかった。

　しばらく歩いていると、ロニアは黒髪のスレンダーな女性と出会った。

　彼の養母、セス・アダマンティアだ。

「おはよ。母さん」

　彼女は、窓から外を眺めていたが、ロニアに気づくと二度見をして、瞳を大きく見開いた。

「……ボクが早起きするの、そんなに珍しい？」

「犬は空を飛ばないだろ？」

「え、そんなに？　生物レベルで不可能だって思われてたの？」

　セスは「冗談だ」と笑い飛ばしたものの、ロニアは軽く彼女の脚を小突いた。

「いて、いてて。やめなさいロニア。怪我してるんだから、安静にしていなさい」

「ふん。みんなして珍しがるんだから。ヴァレンおじさんも、母さんも」

「まあ、ヴァレンさんはさておきな。私から見ても、今までのお前からは考えられない行動だぞ？」

　怠惰。これだけで、ロニア・ロンドという存在を説明できる。

　寝床こそが聖域であり、彼の睡眠を妨げた者には手痛い報復が待っているという。

「肩が痛いせいで、ちゃんと眠れなかったんだと思う。あ、ちゃんと八時間は寝たからね！？」

　怠惰と言えば、夜更かしのイメージがあるだろう。

　しかし、ことロニアに対してはそうでなかった。

　夜というのは、どれほど眠っても叱られない時間帯なのだ。

　とどのつまり、ロニアの時間と言ってもいい。

「ならよし。寝る子は育つからな」

「じゃあなんでボクはチビのままなの？」

「はは、不思議なことがあるものだ」

　セスが、ロニアの頭を優しく撫でた。

　彼女に拾われた時から変わらない、母親の温もりがあった。

　ロニアが背伸びをする。「んっ」という声を上げながら、ロニアは目を閉じた。

「……甘えるのは良いが、それはカレンの為にとっておけよ？」

「時々、母さんも恋しくなるの」

「お前なあ。はあ、お前はこんなにも強いのに、私に対しては子供のままだ」

「引き取ってくれたのなんて、四年とちょっとじゃん」

　ロニアが瞳を開け、抱擁感溢れる柔らかな笑みを浮かべるセスを見上げた。

　すると、セスはしゃがみ込み、ロニアの腰に手を回す。

　なんと、ロニアの脚は床から離れた。

「わぁ！？」

「あのな、ロニア。母親である私にとって、お前と過ごした時間は永遠のようなものなんだぞ。それに、私から見ればお前はまだ子供だ。どれだけ天使であろうとな」

　抱き上げられたロニアは、なんだか面映ゆくなり、セスから目線を逸らした。

　天使ロニアはもちろん、ロニア・ロンドという肉体だって、自立してもおかしくない年齢だ。

　そのとき、腹の虫が「まだかまだか」と鳴き始めた。

　がらんどうの廊下に響き渡り、セスとロニアは目を丸くしていた。

　ふたりの視線が混じりあい、吹き出す音で沈黙が砕かれる。

「そうか、そうだな。朝ごはんでも食べようか」

「……うん。ボク、お肉がいいな」

「はいはい。アマクサさんに買い出しはしてもらったから、たんまりあるぞ」

　死闘の末、穏やかな日々が戻ってきた。

　まだまだ、スーノス地区でやることは残っている。

　クリスタリアの男子寮に戻れるのは、きっとまだ先だろう。

　ロニアはそう思いながら、朝食を心待ちにするのだった。

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次回から、毎週水曜日更新とさせていただきます。

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