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ep.17『憧憬』④

　陽射しになびいてキラキラと輝く金色の髪と、澄んだ空のように青い瞳。その美しさが第一印象だった。

　その青さに目を奪われたラピアは、第二印象で少し違うものを感じた。

　瞳の奥底にある寂しさが、その青さから輝きを奪っているような、そんな印象を。

その寂しさを見出した戸惑いのせいだろうか。

　当時、長く伸ばしていた前髪の向こうから、ラピアはじーっと見つめてしまった。

　すると必然的に、少年の方もラピアの視線に気づく。

「……何」

　鬱陶しいという感情を隠しもしないぶっきらぼうな声が、ラピアに突き刺さった。

　ここでラピアは二つの事実に気がつく。

　この少年の着ている服は、格闘技のいわゆる胴着だ。

　この少年こそが、マザーの言っていた英雄のお弟子さんだ。

　会う前に心の準備を……と思っていたのに、なんたる運の悪さか、いつもの場所に当人がいた。

　そして気づいたもう一つの事実は、この少年が片脚立ちをしていることだ。

　右脚を軸にして、左脚を少し浮かせている。

　よくよく見れば両手もどこかポーズを取っているようだ。一人で遊んでいたのだろうか？

　それにしても、どういう遊びなのかはわからない。

　そんな風に思考を巡らせている間も、少年は面倒臭そうにラピアを睨んでくる。

　とりあえず、先ほどの「何」に答えなければ。

「えっと、えっとあの、私、いつもここで作業をしてて」

「……そう」

　相変わらずぶっきらぼうに返事をすると、少年はラピアから視線を外して自分の遊び？　か何かに集中し始める。

　こんな風に冷たい態度を取られると、近くにいるのが気まずくなる。

　かといって、ここで去るのも何か拒否しているようで気が引ける。

　しかし、向こうとしてはラピアにどこかへ行ってほしいのかもしれない……。

　あれこれ考えた末に、ラピアは恐る恐るベンチに座った。

　怒ったらどうしよう……とも思ったが、少年は黙々と自分の遊び？　を続けていた。

　ラピアも自分の作業を始めようかと思ったが、どうしても気になる。

　この少年がやっているのは、実際のところなんなのか。

　片脚は先ほどよりも上がり、両腕のポーズもじわじわと変わっている。

　疲れないのだろうか？　という単純な疑問も浮かんだ。

「あっ、あの……」

「何」

　ぶっきらぼうな返事に、ラピアは思わずびくっと震える。

「それはその、何をやってるのかな……って」

「鍛錬」

「タンレン……？」

　少年の端的な返事は、要領を得ないものだった。

「一つの動作をゆっくり時間をかけてやる鍛錬」

「あっ」

　遊んでいるのかと思っていた少年の動作は、歴とした格闘技の練習だったらしい。

　ならば、こうやって話しかけていたのは邪魔だったのか、とラピアは焦った。

「あっ、あの、ごめんなさい、私わからなくて」

「別に。これくらいで乱れてたらどっちにしろダメだし」

　そう返す少年の言葉はやはりぶっきらぼうだったが、その分本音であることも伝わって、ラピアは少しほっとした。

　しかし、鍛錬の真っ最中ならばやはり一緒に遊ぶ必要はないのだろうか。

　とはいえ、鍛錬が終わってから遊ぶという選択肢もあるし。

　マザーから遊ぶように言われてるし……。

　考えがまとまらないまま、ラピアは少年に尋ねた。

「あのっ、私、この教会のシスターで、貴方と遊ぶように言われて」

「いらない」

「……うん」

　提案は、にべもなく断られてしまった。

　ラピアは今すぐどこかに逃げたい気持ちになったが、すぐに逃げ出すのもむしろ気まずくて、いつも通りにベンチで作業を始めた。

　黒い革ベルトに圧縮した魔力を込めるこの作業は、知らない人からは少し奇異に見えるものだ。

　だから少年が「何やってるの」と聞いてくることもラピアは内心期待していたのだが、結局少年は何も聞かずに自らの鍛錬に集中していた。

　期待していたことが恥ずかしくて、ラピアは余計に俯き黙り込んだ。

　ラピアはただでさえ難しい作業をいつもより多く失敗したし、二人はこの日、これっきり喋らなかった。