花の贖罪 ―笑えと貴方はいった―

第二十一章

花が開く時

　森の入り口は、まるで記憶そのもののように静まり返っていた。

　かつて恐れと共に踏み入れたこの地を、今リリスは堂々とした足取りで進んでいく。

　カインは少し後ろを歩きながら、辺りの気配を絶えず探っていた。だが彼の視線は、時折リリスの背中に吸い寄せられる。

　森の奥、かすかに漂う甘い香り――、

　それは、確かに“あの日”と同じだった。

「……ここよ」

　リリスが足を止めた場所は、かつて彼女が“捧げられた”祭壇跡。草に覆われた石台と、今も閉じたまま一輪の花

　――ラフレア。

　その花はまるで、リリスの来訪を予期していたかのように、ゆっくりと蕾を開いてゆく。

「……やはりリリスと連動している。いや、“待っていた”のか」

　カインが低く呟く。リリスは祭壇の前に立ち、そっと手を差し出した。

　すると――、

　《戻ったか、選ばれし者よ……》

　また、あの“声”が響いた。だが今回ははっきりと聞こえた。　それは外ではなく、リリスの内側から響いていた。

　《おまえはこの地にて“消された”。

　されど魂は拒んだ。おまえの名は――未来を継ぐ者》

　リリスの中に、一瞬強い光のような記憶がよぎる。

　――幼い日、王妃の視線。

　――側妃の震える手。

　――「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　と、泣いていた女の姿。

「お母様……」

　口からこぼれたその言葉に、花弁が震える。

　《かの者は命と引き換えに、おまえを守った。その血を、忘れてはならぬ》

　――その瞬間、リリスの脳裏に、ひとつの光景が浮かんだ。

　淡い紫のドレス。

　銀色の髪。

　幼い自分を見つめる、優しい紅の瞳。

　あの記憶の女性だった。

　女性は何かを言おうとしていた。

　けれど、その声は遠く、言葉として聞き取ることができない。

　ただ、その唇がかすかに動く。

　――生きて。

　そう告げられた気がした。

　伸ばされた手に触れようとした瞬間、光景は揺らぎ、女性の姿は花の光に溶けていく。

「待って……！」

　思わず伸ばした手は、何も掴めなかった。

　けれど、胸の奥には確かな温もりが残っていた。

　自分は、ただ偶然生き延びたのではない。

　誰かが、自分の未来を願ってくれていたのだ。

　リリスは、無意識に片膝をついていた。

「……私は……」

　何かを、思い出せそうで思い出せない。

　だが、心は確かに揺れていた。

　カインが静かに近づく。

「リリス、聞こえてるのか？」

「うん……声が。……この花の中に、“過去”が閉じ込められてる」

　《おまえこそが、あの日、閉ざされた扉を開く者

　――王家の第一子、ライラー・ルクセリア》

「開く者……？」

　その言葉に、リリスの手の中が熱を帯びる。

　見ると、ジュメリアから渡された《王家儀式記録》が、淡く光を帯びていた。

　《それを持ち、王家の“最深”へと進め》

　そして、ラフレアの中心に、かすかに光る道標が浮かび上がる。

「……王宮の、最深部？」

　カインが声を潜める。

「まさか、あの“閉ざされた階層”か」

「行くしかないわ。……私の“生”が意味を持つ場所が、そこにある」

　風が、ラフレアを包むように吹いた。その姿はもう、“人喰い花”ではなかった。

　それは、運命を告げる“王の花”だった――。

　そのとき、森の奥から、いくつもの人影が現れた。黒衣をまとった者たちだった。リリスは、彼らの姿を見つめた。

「……あなたたち。あのとき、私たちを追っていた人たちね」

　黒衣の者たちは答えなかった。ただ、祭壇に咲くラフレアへと視線を向けていた。

　花の声が響いた。

《……彼らの役目もまた終わった。

　彼らは、この私を守る者。おまえを連れ戻そうとしたのも、その役目ゆえ……》

　黒衣の者たちは、黙って頭を垂れた。

　リリスは、彼らを見つめた。

「私は連れ戻されたりしないわ」

　その言葉を聞くと、黒衣の者たちは再び頭を垂れ、森の奥へと姿を消していった。

　リリスとカインは再び馬を走らせ、王宮を目指す。

　今度の目的は――、

　“最深の記憶”と、“封印された真実”。

　王位を巡る血の継承が、確かに再び動き出そうとしていた。

　王宮の夜は、まるでその奥に秘密を抱えることに慣れきったかのように、静寂と気配を纏っていた。

　リリスとカインが馬を下りたのは、裏門のひとつ。

「ここからなら、人目を避けられるわ」

　リリスは迷いなく進む。

　この王宮の入り組んだ構造が、まるで第二の皮膚のように、彼女の中に馴染んでいた。

「君が先導してくれるのは、ちょっと不思議な感じだな」

　カインが小さく笑った。だが目は鋭く周囲を見渡している。

「今日は、護られる側じゃないって決めたから」

　彼女の言葉には、曇りがなかった。　辿り着いたのは、王宮の地下。王族の記録すらもほとんど残されていない、“封印階層”。

「この先……？」

　リリスは懐から、ラフレアの前で光を放った書を取り出す。すると、重々しい鉄の扉が、ゆっくりと音を立てて開いた。かすかな風とともに、長い間閉ざされていた空間の匂いが漂う。その奥には、石造りの広間と、壁一面に描かれた絵。

「これ……壁画？」

　カインが驚いたように息を呑む。壁には、ラフレアを囲むように立つ複数の人物が描かれていた。

　その中央には、王冠を戴いた一人の少女。

「……これ、まさか……私……？」

　リリスは、息を呑んだ。

　《“選ばれた王の魂”は、花とともに眠り、再び目覚めし時、真の継承を迎える》

　その言葉が、壁の下部に古代文字で刻まれていた。

「……私は“選ばれていた”のね」

　リリスの声は、もはや迷いのないものだった。

　カインは壁画を見つめ、低く言った。

「当時の王妃派にとって、それがどれほど都合の悪い事実だったか……わかるな」

「……“正統の証”が私にあった。それが、どれほど都合の悪い真実だったか。――だから彼らは、私を“生贄”として葬ったのよ」

　そのとき、後方から足音が響いた。

「……さすがにございますな。やはり、貴女様ならばここまで辿り着かれると――かねてより、そう確信しておりました」

　低く響く声。　振り返ると、そこには――。

「……宰相殿？」

　現王家に仕える老宰相が、松明を手に現れた。

「まさか……あなたが、関わっていたとは」

「王家の歴史とは、すべて“政”の道理にございます。たとえ選ばれし御方とて、表に立てるとは限りませぬ」

「……あなたも、あの儀式に加担していたのね」

　リリスの目が静かに光る。

「はい。あの日――貴女様が“呑まれ”、それでもなお、跡形もなく消え失せなかったその時より、……いえ、貴女様の名が失せた時より、私はこの日の訪れを予感し、恐れておりました」

　カインが一歩前へ。

「今さら、それを封じるために来たのか？」

「いえ……もはや、何ものも封じることは叶いませぬ。私がここへ参じたのは、ただ――、この“御方”が真に立ち上がられる、その瞬間を、しかと見届けるためにございます」

　リリスの手が、胸元の王家儀式記録を強く握りしめる。

「なら、見ていて。私は、リリスとして、そしてラフレアに守られた者として、ここに立つ。」

　ラフレアの紋が刻まれた床が、淡く輝き始める。

　歴史が、眠っていた血が、いままた

　――目覚めようとしていた。