静かなる継承者
侯爵邸の大広間には、ジュメリアが訪れていた。
階段を下りてきたリリスに気づくと、彼女はゆっくりと立ち上がった。
「リリス様……いえ、伯母上とお呼びすべきでしょうか」
その言葉に、リリスは一瞬立ち止まる。けれどすぐに微笑んで返した。
「どちらでも構いません。私にとって、ジュメリア様は――“今の王家”を生きる御方。そして私は、もはや王家にはいない人間です」
ジュメリアはわずかに目を伏せた。
「伯母上がラフレアの花から生きて戻られてからというもの、国内の空気が徐々に変わり始めております。かつては生贄を求める花と恐れられていたラフレアが、実は人を守る花だったのではないか――そうした見方が広まり始めているのです」
「……皮肉なものですね。私が生贄にされた理由が、今になって間違いだったと分かるなんて」
「……王家に連なる者として、その事実を重く受け止めております。ですが、私が気にかけているのは、これからのことなのです」
リリスは視線を向ける。
「……何を、でございますか？」
ジュメリアはまっすぐに問いかけた。
「伯母上は、これから王家とどのように向き合っていかれるおつもりなのでしょうか？」
リリスはすぐには答えなかった。肩にかけていたショールを外し、椅子に腰を下ろしてから、静かに口を開いた。
「王家とどう向き合うべきか……今はまだ、答えを出せずにおります。けれど、貴女がその答えを求め、こうして私のもとを訪れてくださったことは、嬉しく思います」
ジュメリアは傍らに置いていた《王家儀式記録》へと目を落とした。
「本来、この書物を記録庫の外へ持ち出すことは許されておりません。規定に背くことになりますが……これを貴女にお預けいたします」
そう告げると、ジュメリアは《王家儀式記録》を取り出し、リリスに差し出した。
ジュメリアが帰った後、リリスは侯爵邸の書斎にいた。
侯爵家には、王家と縁の深い古い記録も伝えられている。その中から、リリスはラフレアに関する一冊を手に取った。その古文書を開き、記された内容を丹念に追っていった。テーブルの上には他に、ジュメリアから預かった《王家儀式記録》も置かれている。
扉が軽く叩かれた。
「リリス、入ってもいい？」
エヴァが茶器を携えた侍女とともに入ってきた。
「ずいぶん根を詰めてるのね。……体、壊すわよ」
「ありがとう、エヴァ。少しでも早く、この記録に何が残されているのか確かめたいの」
リリスは、古びた羊皮紙に指を滑らせながら答える。
「“王の血は、ラフレアに選ばれることで、新たな命を継ぐ”……。この文献に書かれていることが正しいのなら――私は、もう一度、あの地に立たなければならない」
エヴァは彼女を見つめた。昔と違い、もうリリスを止めることはしない。ただ、こう問う。
「それは、“誰か”のため？ それとも、“自分”のため？」
リリスは一瞬黙り、そして答える。
「“生かされた意味”を、自分自身で問い直すためよ。過去を語るだけでなく、未来を選ぶために」
その日の夕刻。
リリスは、カインにその意志を告げた。
「もう一度、“儀式の地”に行くわ」
カインの瞳がわずかに揺れる。
「……危険だ。ラフレアの力は不安定だし、過去を引きずるだけかもしれない」
「それでも、行かなければならないの」
リリスはまっすぐに彼を見返す。
「“生贄”じゃなかったのなら、“選ばれた意味”を見つけたい。王女としてではなく、私自身の答えとして」
「わかった。……なら、俺も行く」
「いいの？」
「君を守るためじゃない。“共に在る”と決めたからだ」
そう言って、カインはリリスの隣に立つ。
この時、二人の間に流れる空気は、もうかつての“護られる者”と“護る者”ではなかった。並び立つ者としての、確かな信頼がそこにあった。
翌朝、薄明かりの中。
リリスとカインは、再びあの森へと馬を進める。
目指すは、ラフレアが咲き続ける聖域――過去を終わらせ、“次”を始めるための場所。
そしてその森は、彼女を迎える準備を始めていた。
