3/31

神楽坂の占い館・三

　依は必死に走った。

　スマホの画面は真っ暗なままだが、改札は通れる。交通系ICの支払いだけは、電源が落ちてもしばらく使えるのだ。そんな目に何度も遭ってきた依は、それを身をもって知っていた。

　電車に滑り込み、アパート最寄りの志茂駅へ引き返す。往復で一時間近くかかるが、今はそんなことを言っていられない。とにかく金をかき集めて、あの館へ戻らなければならない。

　駅を出て、いつもの道を抜け、アパート前の角を曲がった、その瞬間だった。

「危ないから下がって！」

「近づかないで！」

　警察官が腕を広げて進行を阻んだ。

　その後ろの道には路面が見えないくらいの人だかりができていた。様子を窺うような人々の頭の隙間に、真っ赤な車――消防車が見えた。

「え？」

　一台だけではない。何台もの車が列をなし、伸びたホースが放水のアーチを描いている。

　視線を上げた先には、もうもうと立ちのぼる白い煙。依の住む木造アパートが、激しい炎に包まれていた。鼻を刺す焦げ臭い匂いが、遅れて喉の奥まで届く。

　依の部屋がある一階部分は、すでに骨組みしか残っていなかった。

「うそ……」

　ほとんど無意識に声が出た。人混みをかき分けて進もうとしたところを、警察官に腕を掴まれる。

「あの、わ、私、ここの……」

「住人の方ですね！　怪我はありませんか？」

「は、はい……あ、でも、お金が……」

「だめです、近づかないで！　貴重品は諦めてください！」

　警察官に強く引き止められ、それ以上は、呆然と燃え上がるアパートを眺めることしかできなかった。

『死に直面するか、あるいはすべてを失うようなことが起こる』

　ふと千早夜の言葉が浮かぶ。すごい、的中してる……などと、現実逃避みたいなことを考えてしまう。

　警察官の話では、正式な確認は明日以降になるという。

　では、今日はどこで寝ればいいのだろう。そこまで考えて、依ははっとした。財布も鞄も、全部、千早夜のところに置いてきたままだ。

　依は引き返さざるを得なかった。

　再び神楽坂の翠月館へ戻った頃には、十五時半を回っていた。

「……増えてる」

　玄関ホールで、魂が抜けたようにうなだれる依を見て、千早夜はそう呟いた。

「ごめんなさい。……お金は、今はありません。でも、ちゃんとお支払いします。少しだけ待ってください」

　悲痛な声で言う依に、千早夜は眉をひそめた。

「今は、そんなこと言ってる場合じゃないね」

「っ……本当に、今は、なくて……」

　千早夜は首を振った。

「お金の話じゃないよ。鳴海さん、たった一時間くらいのあいだに、憑いている霊が増えてる」

　依は顔を上げる。

「増えて……さっきも、それ」

「うん。……僕には霊が見えるから。それがさっきよりずっと多くなってる」

　さっきまでなら、そんなことを言われても信じられなかったかもしれない。

　けれど、アパートが燃えたあとでは、否定する気力すら残っていなかった。千早夜の声があまりにも落ち着いていたせいもある。

「ここまで早いとは思わなかった。……今すぐ祓ったほうがいい」

「い、今すぐなんて無理です。お金もないのに、お祓いになんて行けません……！」

「僕が祓う」

　意図を捉えきれず、依は千早夜を見返した。

「……本当は、祓い屋だから」

「はらいや……？　占い師じゃなくてですか……？」

「占いもしてるけど、本業はそっち」

「じ、じゃあ、さっきはなんでお祓いに行けなんて……」

「休業みたいなものだったから。それに、鳴海さんに憑いていたのは、最初に見た限りでは弱い霊ばかりだった。普通なら、誰が祓っても間に合うものだったんだけど」

　千早夜は小さく息を吸って言った。

「でも、もう僕が祓う。占いのぶんのお金も、今は考えなくていいよ」

「え……？」

「そのうえで、ひとつお願いがある」

　助けると言われたばかりなのに、お願い、と続けられて、依はうまく反応できなかった。それを断れば、何か別の形で返さないといけないのだろうかと、そんな不安がよぎる。

「実は、祓いの仕事が入っていて。それを手伝ってほしいんだ」

「てつだうって……私がですか」

「鳴海さんの体質が必要になるかもしれない」

　霊を祓う仕事。体質が必要になる。

　どちらも、ついさっきまでの自分には縁のなかった言葉ばかりだ。

　どう考えても普通ではないし、怪しくもある。

　それでも、ここ最近の理不尽な出来事が多すぎたせいか、依はこんなときでも妙に冷静に考えている自分に気づいた。

　今日泊まるところがない。明日には警察に行かなければならない。手元には一万円と、口座に少しあるだけで、その先の見通しはまるで立たなかった。

　依は、あらためて千早夜を見た。

　霊が見えるというのも、祓い屋だというのも、本当かどうか依にはわからない。自分に、人を見る目があるとも思えない。

　ただ、嘘を言っているようには見えなかった。

　大学の友人に事情を話せば、何日かは泊めてもらえるかもしれない。だがそうなれば、今までのことを根掘り葉掘り聞かれてしまうだろう。話せば、奇異の目で見られるのではないか。それが怖かった。

「私……アパート、燃えてしまいました。弓月さんの言った通りでした」

　依の告白に、千早夜はわずかに目を見開いた。

「そう。……それなら、無理にとは――」

「だから、どこでもいいので、一泊だけ……お部屋を貸していただけませんか。そうしたら、お仕事も受けます」

　依からの逆交渉に、千早夜は目を瞬く。

　しかしすぐに依の言葉を受け止めるように、静かに目を細めた。

「……わかった。いいよ、それで」

「できれば、今日のうちがいいんです。明日にはまた、アパートのことで来てくださいって警察の人に言われていて……」

「僕はいいけど、鳴海さんは大丈夫？」

　依は頷いた。

「……お願いします」

「じゃあ、よろしくね」

　そう言いながら、千早夜が握手を求めるように右手を差し出す。

　依がその手を握った瞬間、鋭い静電気のような痛みが走って、びくっと肩が震えた。

　直後、少しだけ身体が軽くなったような感覚があった。周りまで明るくなったように思えた。

「今のは……？」

　依がゆっくり顔を上げると、千早夜は手を離し、ふわりと笑った。

「君に憑いていた霊は祓ったよ」

最後まで読んでくださり、ありがとうございました！

とくに派手な回でなくとも、楽しんでいただければ幸いです。