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蔵に残るもの・六

　女性は何も答えなかった。

　ただ、その姿がふっと揺らいだかと思うと、また記憶が流れ込んでくる。

　――床に打ちつけられた痛みで、意識が戻る。

　薄暗い蔵の中、目の前には、あの長持に手をかけている隆一郎さまの背中があった。

『……っ』

　隆一郎さまが、約束を破って家宝を持ち出そうとしている。

　私を捨てて、この家を見捨てて。

　胸の奥が、ぐしゃりと潰れるみたいに痛んだ。悲しいのに、次の瞬間には、その痛みごと熱に変わっていく。喉の奥まで焼けつくようで、息がうまく吸えない。

　行かせない。絶対に、行かせるものか。

　手近にあった青銅の花瓶をつかむ。売りに出されるのを待っていた、高価な品だったのだろう。よろめきながら立ち上がり、両手で持ち上げると――そのまま、無防備なあの人の後頭部へ振り下ろした。

　鈍い音が響く。

　隆一郎さまの身体はぐらりと傾いで、長持に手をつこうとしたまま、その前へ崩れ落ちた。

　呆然と、その背を見下ろす。浅く息をしながら近づこうとして、今度は私の足がもつれた。膝から崩れ、床に手をつくと、ぱた、ぱた、と血が落ちてきた。なにが起きたのかわからないまま頭へ手をやると、震える手のひらに、べっとりと血がついていた。

　これは、私の、血？　いつの間に？

　突き飛ばされたときだ。こんなに血が出ているなんて。

　視線の先では、隆一郎さまがさっきのまま、ぴくりとも動かない。

　嘘だ。

　こんなはずではなかった。

『あ……あぁあ……』

　私は、死ぬのだろうか。

　この人も、もう起きないのだろうか。

　いやだ。

　幸せになるはずだったのに。

　なぜ、私にこんなことをさせたのですか。

　胸の奥で、ぐしゃぐしゃになったものの行き着く先は、もうそれしかなかった。

　にくい。

　私をここまで追い詰めた、あの男が。

「そん、な……」

　依の胸が裂かれるように痛んだ。櫛を受け取ったときの、あの甘い幸福がまだ残っている。それなのにフミは、隆一郎を手にかけ、憎しみを抱いたまま倒れていった。

「フミ、さんが……隆一郎さんを……殺して、しまったようです……」

「……うん」

「それで……今でも……憎い……あの男が……」

　自分の口からこぼれた声に、依は息を呑んだ。説明していたはずなのに、いつの間にかフミの感情がそのまま喉を通っていた。

「っ……」

「依」

　千早夜の声音が変わった。

「これ以上、その霊を降ろしているのは危ない。今、祓ったほうがいい」

「でも」

「言うこと聞いて。約束してくれたよね。……このままだと、依が呑まれる」

　その声は強くはないのに、迷いがなかった。

「……わかり、ました」

　どうにかしたい気持ちはある。

　けれど、自分の口からフミの憎しみがこぼれたことで、依は思い知らされていた。

　自分はもう、思っていた以上に深くフミに引き込まれている。

　ここで千早夜の判断に逆らいたくはなかった。

「……ごめんね」

　苦しげにそう言って、千早夜の手が依に触れる。

　祓おうとする力が流れ込んだ途端、内側で何かが激しく暴れた。フミの絶望と憎しみが、傷に触れられた獣のように、依の身体の奥で暴れ狂う。

　焼けるような激痛に息が詰まり、膝が折れそうになる。

　やめろ、やめろ、やめろ！

　必死に抑え込もうとしたが、フミの抵抗する力が想像以上に強い。

　それでも、このまま耐えきれば祓える――

「……っ」

　そう思ったのに、依は千早夜の手を弾いていた。

　自分で振り払うつもりなどなかった。フミの拒絶に引きずられるように、手だけが勝手に動いていた。

「依――」

　呼ぶ声が遠のく。

　そのまま、フミの記憶が濁流みたいに流れ込んでくる。

　――感覚がない。

　手も足も、自分のものなのにうまく動かせない。息をしているのかどうかさえ曖昧なまま、ただ薄暗い蔵の中だけが、ひどく鮮明に見えていた。

　隆一郎さまが突っ伏している長持の蓋が、わずかに開いている。

　血に濡れた手を床につき、私は這うようにして近づいた。頭の傷から落ちた血が、ぽた、ぽた、と板の間を汚していく。震える指で、ずれた蓋をさらに押し開けた。

　中に入っていたのは、きらびやかな家宝などではなかった。

　紙、紙、紙――。

　乱雑に束ねられた証文や帳面が、箱の中いっぱいに詰め込まれている。すべて見覚えのないものばかりだ。けれど、どれも金の出入りや借り入れの記録であることくらいは、私にもわかった。

　借金。

　我が家を支えているはずの箱の中身が、それだった。

『……な、に……』

　喉の奥から漏れた声は、かすれていた。

　そのとき、帳面の束のあいだから一通の手紙が滑り落ちた。封には、見慣れた実家の名がある。震える手でそれを拾い上げ、どうにか文字を追う。

　そこに書かれていたのは、謝罪だった。

　商いは立ち行かず、家はもう保たないこと。

　フミには最後まで本当のことを言えなかったこと。

　優しい子だから、すべてを打ち明ければ、きっと私と苦労を共にしようとしてしまうこと。

　だから、あえて家宝を持って逃げる不実な男と思わせ、愛想を尽かさせて、実家へ帰したかったこと。

　――どうか、娘を頼みます。

　最後の一文だけが、血に染まった指先の中で、異様なほどはっきり見えた。

　あの人は、私を捨てようとしたのではなかった？

　あの人は、最後まで私を生かそうとしていた？

『……うそ……』

　手紙を持つ手が、かたかたと震える。視界の端で、隆一郎さまは動かない。二度と振り向かない。二度と、あの優しい声で私を呼ばない。

『……いや……』

　違う。違う。そんなはずがない。

　こんな手紙、見ていない。読んでいない。何も知らない。

　急に、血に濡れた指先から身体の奥まで、ひどい寒さが襲ってきた。

　身体から力が抜ける。

　そのまま、私は隆一郎さまの前に倒れ伏した。手足はもう、ぴくりとも動かない。滲んだ視界が、どんどん暗くなっていく。目の前に倒れたままの隆一郎さまの背中だけが、遠ざかっていった。

　依は暗い場所にいた。

　床も壁も見えない。ただ境目のない暗がりだけが広がっていて、その中に、フミの姿だけがぼんやりと浮かんでいる。

『フミさん……』

『違う、違う、違う……！』

　依が近づこうとすると、フミは激しく頭を振って後ずさる。

　信じたくないのだ。隆一郎が最後にしようとしたことを受け入れてしまえば、自分が何をしたのかまで認めなければならなくなるから。

『フミさん、落ち着いて聞いてください。隆一郎さんは、あなたを捨てようとしたんじゃない。あなたを助けようと――』

『うるさい、うるさい！』

　頭をかきむしりながら、フミは壊れたように首を振る。うわ言をなんども繰り返し、否定し、依の言葉をすべてかき消すようになりふり構わず取り乱す。

『フミさん……』

　依がかける言葉を見つけられずにいると、今度はぴたり、とフミの動きが止まった。

『……フミ、さん？』

　ゆっくりと顔を上げたフミが、依を睨みつけた。

『ワタシはぁ！　悪く、なイ……！』

　絶叫と共に、フミが依につかみかかった。

『！』

　依の意識は、深いところへ引きずり落とされた。