神楽坂の祓い屋は占わない

第四章

蔵に残るもの・三

　それがどういう意味か、依にはわかっていた。けれど、このまま千早夜に頼りきりになる前に、ひとつだけ確かめたかった。

「……待って、ください。一度だけ……話を……」

「依」

「お、お願いします……」

　千早夜は短く息をついた。

「たぶん、話はできない。さっきも言った通り、霊じゃないから。でも、依がそれで納得できるなら……一度だけ」

　依は小さく頷いた。

　依は美紀と対話したときの感覚を思い出し、同じように呼びかけてみる。心の中で手を伸ばすように、耳を澄ませた。

　しかし返ってきたのは、声ではなかった。

　依の内側で、無数の何かが一斉に擦れ合う。

　声にならない、感情の叫びのようなものが、身体の奥で暴れのたうつ。

　怒り。憎しみ。拒絶。

　まとまりのない剥き出しの怨嗟が際限なく湧き上がり、依の意識を引き裂こうとする。

「っ……」

　依はたまらず床に手をついた。これは、千早夜の言っていた通り話せる相手ではない。霊のように、悲しみや未練のかたちを持っていない。ただ濁った恨みだけが、触れたものを巻き込んでいく。

「依、無理に聞こうとしなくていいよ」

　荒く息を繰り返す依に、千早夜が言う。

「なんでも話せるわけじゃない。……このままだと依が危ない。祓わせて」

　聞けなかった。

　美紀のときのように、声を拾うことも、願いを探すこともできなかった。

　けれどこのまま千早夜の手に触れなければ、あの泥のような怨嗟に押し潰されるのは自分のほうだ。それならせめて、千早夜の負担にならないようにしたい。

「……はい。痛いのは、耐えます」

　わずかな間のあと、千早夜の手が依に触れた。

「っ……！」

　霊が憑いたときの痛みとは違う、凍てつくような鋭い痛みが内側へ広がっていく。耐えられないほどではないはずなのに、逃げたくなる痛みだった。

　千早夜が息を呑む気配がする。

　それに気づいた途端、依は反射的に逃げかけた身体を、どうにかその場に留めた。

　やがて、痛みの奥にかすかな熱が混ざり始める。触れられたところから細い光が差し込むみたいに、温かなものが流れ込んできた。

　際限なく湧き上がっていた怨嗟が遠ざかり、ぬかるみに絡め取られていた手足が、少しずつ解放されていく。

　長く耐えた気がしたが、実際にはほんの数秒だったのかもしれない。

　依がゆっくりと目を開けると、すぐ目の前に千早夜の顔があった。

　張りつめた表情でこちらを見つめるその目と合った瞬間、遠のいていた応接室の空気が、一気に戻ってくる。

「あっ。もう、だいじょ……」

　立ち上がろうとした途端、身体を支えきれずに膝が崩れた。千早夜がすぐに抱き止める。

「無理しないで」

「す、少し疲れただけです！」

　とっさにそう返してしまったものの、重たい風邪にかかったときのように身体がだるい。しかしそれを言えば、また千早夜に余計な心配をかけてしまう。それはしたくなかった。

　そのとき、気を失っていた高瀬が身じろぎした。

「あ、あれ？　なにが……」

　さっきまでの青白さが嘘みたいに薄れ、呆然とはしているものの、来たときよりずっと楽そうな顔をしている。

「高瀬さん、あなたはもう心配ありませんよ」

　千早夜は高瀬へそれだけ告げると、依をソファに座らせた。そのまま顔色を確かめるようにのぞき込む。

「依、平気？」

「……平気です」

　力が入らなかった依の言葉に、千早夜の眉がわずかに寄る。

　そこへ、電話を終えたらしい九条が応接室へ戻ってきた。

「いやあ、話を聞けました。……む、高瀬？　お前、ずいぶんすがすがしい顔をしている。まさか、もう終わってしまいましたかな？」

　千早夜は少しだけ間を置いてから、背中越しに答えた。

「ええ。高瀬さんに憑いていたものの祓いは終わりました」

「それは惜しいことをした。しかし助手の方、顔色が悪いようですが、大丈夫ですかな」

「助手ではありません。……それで、確認は取れましたか」

　依の胸がわずかにざわつく。けれど今は、その意味を考える余裕もなかった。

「ああ、そうでした。たしかに、あそこの蔵では二人の男女が亡くなっていました。しかも同じ日に、ですよ。私が問い詰めたら、もう話したはずだなどと言い訳して、しぶしぶ口を割りましてな。まったく、そういうことは先に――」

「やはり蔵ですか」

　九条の言葉を切るように、千早夜が静かに問う。

「戦前からある建物だと伺いましたが、亡くなったのもその頃ですか」

「ああ、はい。そうみたいですな。商家の当主と、その妻だとか。事業に失敗して、心中でもしたんじゃないかと私はね、思って――」

「わかりました。その蔵に霊がいます」

　千早夜はそれ以上、九条に話を続けさせなかった。

「後日、そちらへ伺います。本日はここまでにしましょう」

　口調は穏やかなままだったが、そこには有無を言わせないものがあった。

　九条がなお何か言いかけても、千早夜は静かに話を畳み、最後には「では、よろしく頼みますよ」とだけ言わせて、高瀬とともに帰した。

　九条と高瀬がいなくなった応接室で、千早夜はすぐに依へ向き直った。

　その顔を見た途端、堪えていた言葉がこぼれた。

「……私、何もできませんでした」

　美紀のときみたいに、何かを聞き取ることもできないまま、結局、千早夜に助けられてしまった。

　うまくできなかった、という悔しさだけが胸に残る。

「そんなことないよ。依がいたから、高瀬さんに憑いていたものは祓えた」

　すぐに返ってきた声に、依は顔を上げた。

　千早夜は依の座っているソファの前で身をかがめ、視線を合わせる。

「ただ、高瀬さんに触れられただけで移るとは思っていなかった。……その数珠は、近づいてくるものを遠ざけるには強い。でも、触れた相手から流れ込むものまで防げるわけではないんだと思う。依の体質は、僕が考えていたよりずっと危ういのかもしれない」

　冷静に分析している声音は、いつもより落ち着いてさえ聞こえた。けれど、依を見る目からは、いつもの余裕が消えていた。

　千早夜はかすかに口元を上げると、ソファの肘掛けに手を置いて立ち上がる。

「だから、次はこうならないようにするね」

　その言葉に、依は膝の上で手を握りしめた。

　それは、千早夜がすべて自分でどうにかしようとしているふうに聞こえた。けれど、その全部を千早夜に背負わせてしまうのは嫌だった。

　翌日、依が目を覚ましたころには、もう昼を過ぎていた。

　身体のだるさはだいぶ引いていたが、本調子には遠い。それでも、寝てばかりもいられず、依はそっとベッドを抜け出した。

　遅い昼になってしまった。今からなら、簡単なものしか作れない。冷蔵庫を開けて、使えそうな具材を取り出し、作業台の上へ並べたところで、ふいに声がかかった。

「依？　休んでないとだめだよ」

　顔を上げると、千早夜がキッチンの入口に立っていた。

「もう、だいぶよくなりました」

　ほんの少しだけ嘘を混ぜて答える。

　千早夜は眉を下げたまま近づいてきて、依の顔色を確かめるようにじっと見た。何か言いたそうな気配を感じて、依はなるべくそちらを見ないように、取り出した具材へ視線を落とす。

「……か、簡単なお昼のつもりです。それに、まだ蔵の霊を祓えていませんよね……？」

　手を動かそうとする依を、千早夜は止めなかった。ただ、近くにあったボウルを取って、切った食材を入れやすいように依の手元へ寄せてくれる。

　依が食材を切り終えたころ、千早夜が静かに口を開いた。

「今回の件は……僕一人で行こうと思ってる」

「え？」

　思わず手が止まり、千早夜を見上げる。

「どうして、ですか」

「……依が心配だから」

　あまりにもまっすぐな答えに、依は絶句した。

「高瀬さんに触れられただけで、依はああなったんだよ。あれは霊ですらなかった。それなのに、あそこまで影響を受けた。……連れていけない」

「でも、私がいないと、霊は……」

「……そうだよ。本当なら、依がいたほうがいい。……それでも連れて行きたくない」

　その言葉に込められた本気がわかるからこそ、依はまともに顔を見返せなかった。

　千早夜の心配を、否定したいわけではない。それでも、このまま千早夜の言う通りにしているだけでは、きっとこれからも役に立てはしない。

「……昨日みたいにはなりません。今度はちゃんと気をつけます。だから、お願いです。連れて行ってください」

　それはほとんど、自分に言い聞かせているような言葉だった。

　千早夜の目がわずかに揺れ、そのまましばらく黙って依を見返していた。

「憑いた霊がかわいそうに見えても、助けようとして無茶しないで。僕の言うこと、聞いてくれる？」

　それが、連れていく代わりの条件だった。

「はい、約束します」