神楽坂の祓い屋は占わない

第四章

蔵に残るもの・二

「高瀬さんに憑いているものを祓うこと自体はできます。ですが、それで解決するわけではありません」

　九条が目を瞬かせる。

「……つまり？」

「高瀬さんをそうさせている原因が別にあります。そこを祓わないかぎり、また誰かが同じ影響を受けるでしょう」

「ほう……なんと。そんなに根の深い話でしたか」

　驚いているはずなのに、どこか弾んだ声で聞き返す九条を見て、依はこの男がどういう人間なのか、さすがにわかってしまった。

　この人は、面白がっている。人が危ない目に遭っているにもかかわらず、無邪気に、好奇心でこの場を楽しんでいる。それが霊ではなくまったくの人間であることに、依は戸惑っていた。

　そんな依をよそに、千早夜は淡々と続ける。

「安く譲ってもらったとのことですが、その理由はお聞きになりましたか」

「もちろん、聞きましたよ。何かないのかとね。すると、昔この家で人が亡くなったことはあるが、もう戦前の話だと。古い屋敷ならそのくらいのこと、珍しくもないでしょう。私も最初は、その程度の話ならいちいち気にするほどでもないと思ったんです」

「その方に、もう少し詳しく聞いていただけますか」

　千早夜はわずかに身を乗り出して言った。

「亡くなったのが誰で、どういう経緯だったのか。そこがわかれば、こちらも対処の見通しが立ちます」

　九条は露骨に渋い顔をした。

「今からですか」

「ええ。今ここで高瀬さんに憑いているものだけ祓っても、元を断たなければ、また別の形で影響が出ます。……それでは、改修も進みませんよ」

　九条は太い首を反らして天井を仰ぎ、しばらく「ううむ」と唸っていたが、やがて諦めたように頷く。

「わかりました。出るかどうかわかりませんが、ひとまず連絡を入れてみましょう」

　そう言って、九条はスマホを取り出し、ソファから腰を上げた。

　応接室を出ていこうとする九条に、高瀬がすがるような目を向ける。それに九条は気づいているのかいないのか、「すぐ戻りますから、適当にしておいてください」と片手で拝み手をしながら部屋を出ていった。

　扉が閉まり、応接室には依と千早夜、それから高瀬だけが残った。

　高瀬はあからさまに落ち着きを失っていた。俯いたまま膝の上で手をきつく握りしめ、小さく震えている。

　何をそこまで怖がっているのだろう。そう思ったとき、千早夜が高瀬を見据えたまま、わずかに身を乗り出す。

「今のうちに、祓っておくよ」

「え……九条さんは、いいんですか」

　肩越しに依を見た千早夜の口元には、九条に向けていたものとは違う、やわらかな笑みがあった。

「彼は関係ないから」

　そう言って千早夜が立ち上がった瞬間だった。

「ひっ」

　高瀬が弾かれたようにソファから飛びのいた。

　逃げようとした足がもつれ、座面に手をついてよろめく。それでも千早夜から距離を取ろうと、窓際まで後ずさり、背中が壁にぶつかる。

　高瀬は見開いた目を千早夜へ向けたまま、そこで固まった。

　壁際で怯えきっている高瀬を見て、依は息を呑む。千早夜が小さく息を吐いた。

「人に憑いていても、こうなるから厄介なんだよね」

　廃ビルのときに千早夜が言っていたことを、依はようやく実感した。

　力が強く出すぎるせいで、千早夜が近づいただけで霊が逃げる。

「……霊が逃げるって、こういうことだったんですね」

　千早夜は苦笑した。

「うん。本来なら、僕がこの部屋にいる時点で、高瀬さんの中に留まってはいられないはずなんだけど」

「でも、今は……」

「依がいるからだよ。依に引き寄せられて、ここに留まっている」

　しかし、高瀬は千早夜が一歩でも動けば逃げ出しそうだった。

　窓際の壁に背をつけたまま、玄関ホールへ続く扉へ何度も視線を走らせている。

　だがそこへ行くには、センターテーブル横にいる千早夜の前を抜けなければならない。

　逃げ場をなくした高瀬が、助けを求めるような、すがるような目を依へ向ける。

「それなら、私が高瀬さんの近くに行けば、私のほうに引きつけられますか。……それか、私に霊が移れば」

「やめて」

　千早夜の声が、すぐに重なった。

「あれは、厳密には霊じゃないから」

「え……霊じゃない？」

「強い霊の影響で生まれた残滓みたいなものだよ。高瀬さん自身が乗っ取られているというより、それに引きずられているだけ。依に移ったとしても、霊みたいに話はできない。ただ、悪い影響を受けるだけだ」

　だから千早夜は、さっきから“何か”が憑いているとしか言わなかったのか。

「依に危ないことはさせられないよ」

「……でも。私も、何か役に立ちたいんです。少し近くにいるだけなら、大丈夫です」

　千早夜はすぐには答えず、高瀬を見た。

　やはり高瀬は、目が合っただけでびくりと身をこわばらせる。

　千早夜は依に目配せして、口を開いた。

「……そこにいて。高瀬さんが逃げようとしても、無理に塞ごうとしないで」

　依が頷き、暖炉の前に立つと、千早夜は玄関ホールへ続く扉の前へ回り、高瀬から出口を遮る位置に立った。

　高瀬は浅い呼吸を繰り返していた。視線が、千早夜と、閉まった扉、それから反対側にいる依のあいだをせわしなく行き来している。

　依には、高瀬本人というより、その中にいる何かが逃げ道を探しているように見えた。

　千早夜が声をかける。

「高瀬さん。そこを動かないでください」

　そう言いながら一歩だけ近づく。

　それだけで高瀬の肩が跳ねた。

「っ、来るな……！」

　高瀬は部屋の端へ後ずさった。

　脂汗を浮かべながら、それでも千早夜から離れようとして、最後には部屋の隅へ追いやられる。背中を壁に押しつけ、とうとう身動きがとれなくなった高瀬は、頭をがしがしと掻きむしりながら、依と出口の扉とをせわしなく見比べていた。

「う、う……」

　喉の奥で潰れた声を漏らすその姿は、依には痛々しく見えた。

　やがて、高瀬の視線が依のほうへ偏っていく。まるで、もうそこにしか逃げ場所がないとでもいうように。

　千早夜が再び一歩近づいたとき、ついに高瀬が頭を抱え、叫ぶ。

「……来るな、っ来るな！」

　その直後、ふっと膝が抜け、高瀬の身体が床へ崩れ落ちた。

　応接室が一瞬、しんと静まり返る。

「っ、大丈夫ですか」

「依」

　依が反射的に一、二歩踏み出したところを、千早夜の声が鋭く制した。

「近づかないで」

「でも……」

　助けないと、と振り向いて言おうとしたところで、倒れ込んでいた高瀬が、床に手をつき、跳ね起きるように動いた。千早夜の表情がこわばる。

「依！」

　跳ね起きた勢いで、高瀬が依へ向かってくる。

　千早夜がすぐに依と高瀬のあいだへ滑り込む。しかし、千早夜の手が届くより早く、高瀬の手が依の腕をつかんだ。

　触れられたところから、冷たいものが一気に流れ込んできた。全身が粟立ち、次の瞬間、目の前が真っ暗になった。

　ばたん、と誰かが倒れ込む音が聞こえた。

　それと同時に、千早夜の「依」と焦った声も届く。

　霊ではない。それだけは、なぜかわかった。

　美紀のときのように、記憶も、声も、未練も流れ込んでこない。ただ冷たい泥沼に沈められていくように、身体が動かない。手足はぬかるみに絡め取られ、息をするたび、濁ったものが内側を少しずつ侵していく。

「高瀬さんに憑いていたものが、依に移った。ごめん、防ぎきれなかった」

「大丈夫、です……高瀬さん、は……」

　苦しさのなかでどうにかそれだけを絞り出すと、千早夜はすぐに答えた。

「倒れて気を失ってる。心配ないよ。……今は依からそれを引き離さないと」

　少しの逡巡のあと、千早夜が言う。

「依、触れていい？」