神楽坂の祓い屋は占わない

第三章

翠月館での暮らし・九

　依は答えられなかった。

　膝の上で、指先を握り込む。

　言わなくていい。

　こんな話をしたら、困らせるだけだ。重いと思われるかもしれない。普通じゃないものを見る目を向けられるかもしれない。

　黙ったままうつむいている依を、千早夜は急かさず、ただ隣にいた。

　それだけのことなのに、聞いてくれるかもしれないという期待のほうが、勝ってしまった。

「……母です」

　千早夜は驚いた顔をしなかった。ただ、依の言葉を受け止めるように、静かに頷いた。

「……どうして普通でいられないの、って」

　その言葉を口にすると、奥に押し込めていた記憶が、嫌でも浮かび上がる。

「母は……普通じゃない私のことが耐えられなくて……いなくなった人でした……」

　幼い頃から、依のまわりでは時々おかしなことが起きた。そばにいるだけで急に嫌がられたり、何でもないはずの物が壊れたり。今なら、それが霊のせいだったと思える。

　しかし、子どもの依にわかったのは、ただ、自分の近くにいると何かがおかしくなるらしい、ということだけだった。

　依は俯いたまま続けた。

「いちばん覚えているのは、母の顔で……最初は、いつも困った顔をしていた気がします。私が何かしでかすたびに、周りに頭を下げていたこともあって」

　そこで一度、言葉が切れる。

「それが少しずつ、疲れたような顔に変わっていって。最後には……怯えるように、私を見るようになりました」

　今ならわかる。

　母もまた、どうしていいかわからなかったのだと。

　子どもの依には何もわからなかった。

　ただ、母に振り向いてほしかった。ちゃんと見てほしかった。そばにいたいと、そればかり願っていた気がする。

「あの言葉が、最後でした」

　その一言を最後に、依の前から姿を消した。

「それ以来、周りの目が気になってしまって。どうしても……取り繕ってしまうんです。変に見えないように、普通に見えるように」

　いつのまにか、境内に落ちる影が少し長くなっている。

「……すみません。こんな話」

　千早夜はすぐには答えなかった。しばらくして、深く息を吸い込む。

「いいよ」

　それだけ言って、千早夜は立ち上がった。

「買いたいもの、買えたよね」

　そう言って差し出された手に、依は一瞬、目を留める。

　見上げた千早夜は、まっすぐに依を見ていた。口元だけかすかに微笑んでいる。

「帰ろう、依」

　依はつられるようにその手を取った。

　千早夜はそのまま、依の歩幅に合わせて境内を歩き出す。

「……あの、手……お祓いは、もう終わったかと」

「また憑くかもしれないから」

　千早夜は肩越しに言った。

「こっちのほうがいいよ」

　繋がれた手の熱が胸にもじわりと広がっていく。

　こんな話をしたあとでも、離さないのだ。

　気まずい顔も、困った顔もしないで、当たり前みたいに隣にいる。

　しばらく無言で歩いていたあと、ふいに千早夜が言った。

「……そんな依が、僕には必要だから」

　依は足を止めそうになる。

　けれど、繋がれた手はそのままで、千早夜は前を向いたままだった。

　そんな依。

　それは、今みたいに普通になれない自分のことだろうか。

　それとも、霊を引き寄せてしまう、この厄介な体質のことだろうか。

　もし必要とされているのが自分自身ではなく、この体質のほうだったら――そう思った途端、さっきまで少しだけ浮きかけていた気持ちが、静かに沈んでいった。

「……はい」

　返せたのは、それだけだった。

　翠月館に戻ってすぐ、依は「手伝おうか？」という千早夜の申し出を丁重に、しかし断固として断り、逃げるようにキッチンに籠もった。

　千早夜と一緒に並んで料理などしたら、動揺しすぎて何をしでかすかわからない。

　ボウルの中のひき肉をこねながら、依は深く息を吐いた。

　先ほどまで繋がれていた右手の感触が、まだ残っている気がして落ち着かない。

『そんな依が、僕には必要』

　ふいに、千早夜の声が蘇る。頬に熱がかっと集まるのに、次の瞬間にはひやりと現実が差し込む。

　――必要なのは、私じゃなくて、この体質のほう。

　何度もそう言い聞かせていると、コンロのほうから、じゅっと嫌な音がした。

「あっ」

　小鍋が危うく吹きこぼれかけている。依は慌てて火を止めた。

「……あ。……ああぁ……」

　つまみを触ってから、今の今まで肉に触れていたことを思い出し、うなだれる。このまま千早夜の言葉に気を取られていたら、確実に失敗する。

「ち、ちゃんと作らないと……！」

　頭をぶんぶんと振って気合を入れ直すと、再び料理へと向き合った。

　それから二時間近くが経った頃。

　翠月館のダイニングテーブルには、ほかほかの湯気を立てる料理が並べられていた。

　メインは、肉屋で買った合いびき肉で作った和風おろしハンバーグ。

　副菜には、八百屋で『今が旬！』という手書きの札に惹かれて買ったほうれん草と柚子のお浸し、それにごぼうと人参を使ったきんぴら。お椀には、ほうれん草と豆腐の味噌汁。

　曾祖母との暮らしで料理には慣れていたが、今日は少しだけ張り切って、副菜は料理アプリも参考にしたのだ。

　エプロンを外した依は、向かいの席に座る千早夜の様子を、落ち着かない気持ちで窺っていた。

　味見の段階では問題なかったはずだが、やはり緊張する。

「その……お口に合うか、わからないんですけど」

　自信なさげに言うと、食卓を見ていた千早夜がゆっくりと顔を上げた。

「すごい。どれも全部、本当に美味しそう」

　その目が、湯気の向こうでやわらかく細められる。

　素直な声でそう言われて、依はようやく胸をなで下ろした。

「よかったです。冷めないうちに……」

「うん」

　二人は自然と姿勢を正し、食卓を前に手を合わせた。

「「いただきます」」

　千早夜が箸を伸ばし、大根おろしの乗ったハンバーグを一口食べる。その端正な顔が、美味しい驚きにふわりとほどけたのを見て、依もまた、温かいご飯を口へと運んだ。

　美味しい、と素直に思った。

　やがて食事がひと段落し、二人で手を合わせる。

「「ごちそうさまでした」」

　依が皿を重ねようと手を伸ばしかけたところで、千早夜がふと口を開いた。

「依。……ひとつ、話しておきたいことがあるんだ」

　声の調子が少しだけ変わって、依は顔を上げる。

「祓いの仕事が入ったんだ」

　依は一瞬、言葉の意味を呑み込み損ねて、それからすぐに頷いた。

　そうだ。最初から、自分はその仕事を手伝うためにここにいる。ついさっきまで、二人で買い物をして、こうして食卓を囲んでいたせいで忘れかけていた。

「本当は、食事のあとすぐに話すことでもないと思ったんだけど。依に手伝ってもらうことになるから、先に言っておくね」

「……私、いつでも……大丈夫です。大学も、休みですし」

　千早夜は頷きかけて、そこでふと依の左手首へ視線を落とした。

「その数珠は僕が言うまで絶対に外さないでね」

「は、はい……でも、外したこと、ないですけど……」

「うん。どうしても確認しておきたくて。それは依が思ってるより、ずっと大事なものだよ」

　依は思わず左手につけている数珠に触れた。

「そんなに、ですか」

「それがあると、僕も少し安心できるから」

　ちくりと小さい針が胸を刺す。安心できるのは、自分のことを心配してくれているからなのか。それとも、この体質を抱えた自分を守るためなのか。そんなふうに考えてしまう自分が、少し嫌だ。

「……わかりました」

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最後まで読んでくださり、ありがとうございました！

とくに派手な回でなくとも、楽しんでいただければ幸いです。

それでは、次回もどうぞよろしくお願いします！