すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

化け物ふたつ①

「くッ……。もう、少しだ」

　目的地に着いた証悟は、自身に取り憑いていたコワスギお化けを追い出し、ほふく前進で洞穴を進む。月明かりは届かず暗闇に包まれても、反響音で進むにつれ広くなっているのがわかった。立ち上がろうとするも全身の痺れと震えがそれを邪魔する。

「滑稽すぎるよなァ、吸血鬼が具合悪いなんてよォ……！」

　しかし証悟はあきらめなかった。歯を食い縛りながら立ち上がり、千鳥足で暗闇を突き進む。

「暗ェな、クソッ！」

　不甲斐なさによる怒りで八つ当たりの罵声を出すと、証悟の目の前にホタルが横切った。どこからともなく現れたホタルの大群は、立派な照明となって洞穴を照らし、一点に集まった。

　その場所こそ、ゆかりと一体化している空妖の月桂樹だった。その根本には明璃が眠っている。

「ハハッ、ゆかり……。やっと、このときが来たぜ」

　証悟は今にも倒れそうだった。しかしこれまでの周到な計画をムダにできないと気合いを込め、下半身が木に埋まっているゆかりの傍に立つ。

「すぐ解放してやる。そして次の贄はこの小娘だ。オレたちの夢を叶えようぜ」

　震える手でゆかりの頬をなでると、突然背後で轟音がした。驚いて振り向くと、砂煙とともに満月に照らされた夜の薄闇が洞穴に灯る。

「なんだ、アイツは……？」

　証悟は我が目を疑った。砂煙の向こうにいた人影の右腕が、不自然なまでに肥大化していたからだ。具合の悪さによる目の錯覚だったのか、まばたきするとふつうの人影に戻っていた。

　それはゆっくり近づいてくる。またホタルが横切ったとき、やっとそれが誰なのかがわかった。そして納得もしたし、悔しがった。完全に殺せばよかったと。

「ノックしたほうがよかったか？　洞穴の入り口が塞がってるとは思ってなくて。夢で見たときと違ったから」

「……気にすンなよ。化け物同士の仲だろ？」

「ありがたいな。そう言ってもらえると」

　禅院サトル。あれだけの血を吸ったのに、なぜ生きているのか。証悟は理不尽だと思った。

「あとは明璃を返してもらえれば、言うコトなしなんだけどな」

「へッ……。バカ言えよ、もう察しはついてンだろ？」

　サトルは洞穴を見渡すと、なにも夢と変わらないのがわかった。ゆかりと一体化している木の根本に、明璃が寝ているコト以外は。

　どうにかして、助けなければ。

「察しがついてるといえば……、オレが血に毒を盛ったのは気づいたか？」

「ああ、そう。どうりでなあ。なんでもアリじゃねェか」

「強力な神経毒……ご存知、スベスベマンジュウガニの毒を」

「スベスベ……えっ、なんて？」

「だからスベスベマンジュウガニだって。スベスベマンジュウガニ」

「知るかよ、そんなふざけた名前の生物なんか……」

　証悟を蝕む毒の症状は、さらに悪化していく。痺れは硬直に代わり、何度もえづくも、空っぽの胃はなにも吐き出さない。人間の血の循環と空妖の不死性が織りなす苦しみは、永続する。

「空妖は不変の存在、毒の排出だって行われるかわからない。……オレたちに手を出したのが間違いだ」

　サトルは硬直している証悟を尻目に、眠っている明璃に近づく。そうはさせまいと、証悟は決断した。

「……なんの、これしきィィッ！」

「まずいなッ。おいサトル、アカリをかばえッ！」

　証悟は腕をトカゲの尻尾のように切り捨て、毒に染まった血を流す。血は勢いよく吹き出し、洞穴を赤く染めた。

「瀉血《しゃけつ》、完了。ほら、オレの手ェ、出してやったぜ？」

「……シャレになってねえよ」

　血を出し切ると、共有しているオオカミの能力で腕を生やす。毒の症状は血とともに消えた。鬼の持つ尋常でない腕力も。

「フフ、服を汚してしまったな。なんて言われるか」

「いい気分じゃないな、自分の血を浴びるってのは……。バクもナイスプレーだったぜ」

　サトルも明璃をかばい多量の血を浴びた。バクが大口を開いて血を飲まなければ、明璃にかかっていた。

　ほっとしたのも束の間、解毒を済ませた証悟がにじり寄る。

「さて、動ければだ。小僧にゃ退場願おうか」

　サトルは振り向き様に拳を振り上げるも、まず目に飛び込んだのは、証悟の手に月桂樹の花が握られているコトだった。

「まずい――」

「背中の口といい夢見ろよ」

　夢を見れば、外から起こしてもらわねばならない。それがわかっていても抵抗の術はなく、バクと眠りに落ちた。

「……これでやっと、迎えに行ける」

　証悟はサトルに毒が流れていないのを確認すると、血を吸い、おもむろに月桂樹の前に立つ。そして両腕を広げ、叫んだ。

「樹よ、夢見る樹よ、新たな贄を捧げてやる！　代わりにゆかりを離してもらおうかッ！」

　すると月桂樹は口を開くように樹洞を開き、ゆかりを吐き出した。証悟は地面に叩きつけられそうな身体を支える。

「よう、ゆかり……。やっと現実《ここ》で会えたな」

　木と一体化していたゆかりの身体は瑞々しさを取り戻し、黒い瞳を見せた。その若かりし姿は、時が止まっているようだった。

「ゆかり、おまえも吸血鬼になろう。ずっと耐えてきた人生だっただろ？　これからは永遠に生きて、生きて……。オレと暮らそう。夢じゃないんだぜ」

「証、ちゃん」

　しかし異変が起こった。ゆかりから赤黒い瘴気が立ち上ると、声がしわがれていく。変化は声だけではない。

「おい、なんなんだ！　おいッ！？」

　ゆかりの黒髪は白に染まり、肌はシワだらけになり痩せ細っていく。まるで時が帳尻を合わせるように、すさまじい速さで老化していた。

「ダメ、だよ」

　それが最期の言葉だった。老化現象の行き着く先は白骨化だった。証悟が支えていた肩に重さはなくなり、支えのなくなったゆかりの頭蓋骨は落ちて砕けた。

「……なんだよ、これ」

　証悟は膝から崩れ落ちた。なんのために吸血鬼になったのか、誰のための永遠の命か。生きる意味も愛する人も、ただ一瞬で全てを失った。

「あ……うわああああああッ！」

　証悟は慟哭した。赤い瞳からは涙は流れないけれど。

「オレになにが残った？　流れる血は他人の借り物、涙も流せない。永遠に夜しか歩けない身体になっても……。おまえしかいなかったのに、ゆかり」

　激しい乾きが証悟を襲った。汗もかかず喉も渇かない身体は、しかし焦燥と悪夢のような現実に震えが止まらなかった。吸血鬼になってから奪ってきた命にも意味はなく、しかし死なない自分に嫌悪感が襲い、全てから逃げ出したかった。

「あれえ？　オレは誰だ？」

　だからこそ――描いていた理想とともに次第に崩れ始める。

　自我が、正気が。

「そうだよ。流れている血がオレのじゃないなら、オレは誰だ？　この血は小僧の、禅院サトルのだよな？　そうか、オレは禅院サトルなんだ」

　ぶつぶつと言葉を紡ぎ、定まらなかった視線は明璃を捉え、顔を近づけた。

「おはよう。おはよう」

　言葉を覚えたてのオウムのように何度も言って、明璃を起こす。寝ぼけ眼をこすってまばたきすると、間近にあった顔面に絶句した。

「おはよう」

「……誰？　サトルになにをしたの」

「オレが禅院サトルだよ」

「はあ？」

　証悟は錯乱した微笑みをたたえながら、明璃の両手に肩を置き、そのうなじに鋭い歯を覗かせた。

「なにも怖いコトはない。永遠になろう。夜だけ見える六等星のように」

「なに言ってんのコイツ、ていうかホントになにコイツ！？　サトルーッ、はやく起きてーッ！」

　その声に応えるように、サトルはゆっくりと起き、立ち上がった。が、その姿は人間離れしていた。

　サトルの右腕は肥大化し、背中からは二対の黒い触手が蠢き、左の赤い瞳はひび割れ複眼となる。

「フフ、イヤでもわからせてやるさ。ショウゴ、おまえはサトルじゃあないってコトを」

　誰のためのチカラか、なんのための命か。サトルにはわかっていた。

　自分の命よりも大事なもののためだ。そのためならば、どんな生物だって喰らうし、どんなチカラだって振るう。呪われた業を背負ってでも。

　その業の報いが、人間をやめるコトだとしても。

「藍原証悟、オレがおまえの悪夢だ」

　その心が人間をやめるまで、呪いに身を委ねる覚悟はできた。あとはチカラを振るうだけ。

……目の前にいる、吸血鬼に。