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閉じ込められて古梶村

　どこかで風鈴が鳴っている。耳鳴りかと間違えるくらいのか細い音で、遠くでせつせつと鳴っている。

「これは……あのときと同じだ」

　寝床に入ったサトルは、すぐに気づいた。夢の通い路。また夢を見せたいのか、どんどん音が近づいている。最後の音が反響すると、暗闇の視界は晴れ、もはや懐かしさすら覚える田舎の風景が広がった。

　しかし、以前とは様子が違う。曇り空が目立ち、稲が張っていた田んぼは土が乾燥してヒビ割れている。夢の中とはいえ、かつての乙筒木村とは思えない。

「なんだ……なにを見せたい？」

「なにを見せたいって？　まあ、なんでもいいだろ」

　独り言のつもりだったが、まさか後ろに誰かがいると思わなかった。サトルは急いで振り向く。そこには、いつか夢で見た男が大の字で転がっていた。

「ただ、少しだけ話そうぜ」

「藍原証悟……」

「いきなり年長者に呼び捨てとは感心しねェな。ったく、最近の若モンはよ」

「この夢はアンタが見せてるのか？」

「ああ、そうだよ。ゆかりの声を聞いてここまで来たのか？　初めてだぜ、夢が共鳴すンのは。遠路はるばるご苦労さん」

　なぜか喪服を着ている証悟は、サトルと目を合わせようとせず、曇り空を暗い瞳で見つめながら口角を上げた。その笑みから悪意が滲み出ていた。

「おまえが明璃に夢を見させて誘ったのか。オオカミまで操って」

「あ？　ああ、あの娘は明璃っていうんだな。そうそう、察しのよろしいようで」

「……なんで明璃だったんだよ」

「だから声が届いて、夢が共鳴したからだよ。オレたち、似たもの同士なんだろうな」

「誰が！」

「ちゃんと見てたぜ、なんせオレも化けモンでな。まっ、もう察しはついてるだろうがね」

　証悟は初めてサトルに目を向ける。その瞳は赤く光った。

「オレが吸血鬼ってコトはな。どうよ、小僧。似合ってるかい？」

「おまえが血吸って殺したヤツにも訊いたのか？　いい感想が聞きたきゃ、友人でも作ればいいだろ」

「ったく、冷てェな。ここまでなるのに苦労したのに」

　証悟は立ち上がり、土を払う。

「描いた絵売っ払って、海を股にかけた。アメリカ、ブラジル、中国とかソビエトとか、内戦中のカンボジアにも行った。これも全部、ゆかりを元に戻すためにな」

　ゆかりを元に戻す。その言葉にウソはなさそうだ。

「オレは努力した。言うなれば、子供だった頃と……あの頃と『変わらない努力』。だが元に戻す糸口すら見つけられず、いたずらに歳を重ねる一方だ」

　サトルが思い出したのは、証悟が子供の頃の夢だった。あの拳が血まみれになるくらいの悔しい思いを、未だに抱えているのだろう。

「焦ったよ、マジに焦った。ゆかりも動けないのに、オレまで加齢で動けなくなるって」

「笑えない冗談だ」

「だろ？　だから、わずかな可能性にかけた。逆転の発想だよ」

「……ああ、そうか。その結果が」

「ルーマニアのトランシルヴァニア。吸血鬼伝説のささやかれる地でたしかに在(い)やがったんだ、ニンゲンを吸血鬼にするコウモリが！　もちろん委ねたぜ、この下らないニンゲンの身をなッ！」

　証悟の目は血走っていた。赤い瞳を爛々と輝かせ、しかしその表情は冷笑気味だった。

「不老にして不変、血さえ吸えば人智を超えた剛力だってある。……もっとも、代償も大きかった。お天道さんの下じゃ歩けねえ。オレを照らし導くのは、いつだって月だ」

「そのぶんじゃ、国に帰るのにずいぶん時間をかけたみたいだな」

「小僧には面白ェハナシじゃねェよ。ニンゲンをやめりゃ、ニンゲンの道理なんざ通す必要ねェんだから」

　血を吸って、吸い続け、この吸血鬼は帰ってくる過程で人を殺したのだろう。上がった口角から、サトルはそう直感した。

「……そして帰ってからも、犠牲を出した。オレの友達まで巻き込んでッ」

「まあ悲しい犠牲だ、心が痛むよ。これもオレの夢を叶えるためさ。わかるだろ？」

「わかってたまるかッ！」

「夢を叶えるにはな、戦わなくちゃならねンだ。受験だってそうだったろ？　他人を蹴落として、蔑ろにして、そこでやっとチャンスが手に入る。……まだ可能性でしかねェ」

　証悟は虚空を力強く握り締めた。あの悔しい思いを忘れず、空妖になってまで晴らさんとしている。他の生命など切り捨てて。

「可能性をモノにするなら！　全てを捧げなくてはなあッ！　空妖とかいうのになってでもオレは夢を叶える！　理不尽には理不尽でぶつかるしかねェだろッ！」

　誰も望まなかった未来を理不尽という言葉で括るならば、サトルも腹を括る。居心地のいい日常を壊されないように。

「たしかに似たもの同士みたいだな、オレもアンタも。変わらない努力か、いい言葉だ。……心底、都合のいい」

「ククッ、気に入った。小僧は心を鬼にする準備はできたか？　だったらすぐにこの夢から醒めろよ、すべて手遅れになる前になァ」

「もうアンタにかける同情の余地はない。待ってろ吸血鬼、夢なんざ終わらせてやる」

「ああ、止めてみせろよ」

　証悟は後ろに倒れ込むと、いきなり姿を消した。そこにいた、という形跡もなくなっている。

「さて、オレもそろそろ夢も醒める頃だろう」

　サトルは光の束が降ってきて、宙を浮く感覚を待つ。しかし、中々こない。思わず首を傾げた。

「おいおい待てよ。なんでだ。なんで起きない。起きろ、起きろオレ！」

　顔をバシバシ引っ叩いても頬をつねっても、なにも起こらない。むしゃくしゃして頭を掻いていると、あるコトに気づいた。

「もしかしてオレ……自力で夢から醒めてないんじゃね？」

　最初は明璃に引っ叩れて起こされる。次は母の声に起こされて――もしくは柵を殴った痛みか。

「んでその次は、樫見さんが手を握ってくれたんだよな……。うなされてたからって」

　間違いなさそうだ。夢を見たところで、自力で起きてなんかいなかった。

　とはいえ、温泉の後は夜食を楽しみ、そして男女別れた相部屋で寝たハズだ。真島か魅人か、起こしてくれるのを待つしかない。

「おーい！　誰か、オレを早く起こしてくれーッ！」

　サトルの心からの叫びは、やまびことなって虚しく響いた。誰もいない、夢の中の廃村で。

　一方、古梶荘では――

「千田、見つかったか！？」

「ううん、いない！」

「温泉は！？」

「見たよ！　いるワケなかったよ！」

「どうなってんだ、この状況は！」

　館内はパニックになっていた。パニックと言っても、慌てているのは４人だけ。

「禅院くんも明璃さんもいなくなるなんて……。でも、探しにいけないし」

「……私たちは、自分にできるコトを考えましょう」

　混乱の原因はふたつあった。ひとつはサトルと明璃の失踪。

「今できるコトなんて、ここで怯えてるしかないじゃんか！」

「けれど、これでは……」

　そしてもうひとつは、館内がオオカミに囲まれているコトだ。

「どこにも動けない」

「今までのピンチなんかより、ずっとヤバいじゃねえか！　おーい、誰か、おれたちを助けてくれーッ！」

　満月の下で、真島の叫びは夜空にこだました。