すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

月が見つめる鬼ごっこ③

「うわーっ、揺れる揺れる！」

「舌、噛まないように！」

　オオカミに追いかけられながら、車で峠道を走るとは。局所的に崖際に擁壁もあるしガードレールもあるが、やはり緊張が勝る。まったく新鮮で危なっかしいだと、揺れる車内でサトルはしみじみと思った。

「あッ！　圏外になった！」

　アシストグリップに掴まりながら、スマホを見ていた魅人は叫んだ。

「これででで、わたたたしの能力もも、スマホじゃ使えないねねねね」

「メリー、ふざけてるの？」

「花ちゃんまで辛辣！」

　ガタガタ揺れる後部座席でメリーさんは深刻そうに言うも、小刻みに言葉を続けるせいでそうは思えなかった。

「わっ……ああ」

「先生！　樫見さんが固まってる！」

「励ましてあげてください！」

「樫見さん、ゼッタイに大丈夫だから！　がんばってー！」

「あ、ありがとうございます……」

　サトルが励ましていると、そのすぐ背後からか細い声が聞こえてきた。バクのものだ。

「うぅ……。ワタシにも、励ましてくれ。サトル……」

「バクは車酔い、いい加減慣れろ！」

「おいキミ、話が違うぞ……ガクッ」

「うおお、チカラの共有が切れた！」

　サトルの赤い瞳は元の黒に戻る。これで万が一が起きたとき、立ち向かう術がなくなった。車内に一気に緊張感が高まる。

「みなさん、硬くなりすぎですよ。黙っていても危険なのは変わりませんし、音楽でもかけましょうか！」

　こんな状況にも関わらず、小林先生は元気いっぱいの声色でカーステレオの再生ボタンを押すと、緊迫した車内に軽快なピアノのイントロが流れだす。サザンオールスターズの『希望の轍』だ。

「いやー、こういう曲がかかると、こんな道も海沿いの道に見える……ワケないって！　そんな気分にならないんだけどコバちゃん！」

「むむ、じゃあ変えますか」

　次の曲は攻撃的なギターとシャウトが響く。ディープ・パープルの『ハイウェイ・スター』だ。

「なんか古そうな曲！　でもいいぞ！」

　疾走感のあるサウンドに乗って峠道を駆ける。曲が終わっても、オオカミたちはしぶとく追いかけてくる。

「じゃあ次はおれがかける！」

「いよっ、ＤＪ真島さん！」

「ウソでしょ、前ふたりのテンションおかしいよ！？　なんでそんなにノリノリなの！？」

　魅人のツッコミに答えはなく、ウキウキしながらスマホの音量を最大にした。

「おれの答えは……これや！」

　流れた曲は、赤い服の配管工が活躍するあのゲームの、スターをとって無敵になったときの音楽だ。

「ははぁ、いい選曲です。シャレが効いてますね！」

「道から落ちても無敵時間だ！　オオカミを蹴散らしてＧＯーッ！」

「それはシャレにならないよー！」

　虹色に光りながら走るのは気分だけでも、黙ってるよりかは盛り上がるほうがいいだろう。サトルはそう思い、しみじみ頷いた。

「サトルくん、ちょっと悪ノリしすぎって思わない？」

「そうだな……。でも無敵だからってコースから落ちると、ふつうにタイムロスだもんな」

「マリオカートじゃないんだから！　落ちたときロスるのは命だよ！　小林先生、もうちょっと、ね？」

「千田さん……運転手は私ですよ！」

「この独裁者ーッ！」

　異様なテンションで盛り上がりながら、車は駆ける。やがて車体の周りには、オオカミは見えなくなっていた。

「おっ、撒いた、撒いたぞ！　やっとあきらめやがったな！」

「文明の利器に敵うモンですか！」

「オオカミより小林先生の運転のほうが怖かったんだけど〜っ」

　真島は賑やかさのなくなったサイドミラーを見て、音楽を止めた。小林先生は速度を緩めるも、走るのは止めない。峠道は山に挟まれた上り坂になった。

　行き先が気になったサトルは訊ねてみた。

「ところで、どこまで行くんです？」

「道なりに行ったところにですね……取ってるんですよ、宿を。今日、明日とお泊まりしますよ！」

「やだぁ、着替えとか持ってきてない！」

「いいじゃねーか、学ランで。下着は裏返して着れば！」

「よくそんな発想できるな真島ァ！」

「ボクも聞いて驚いたんだけどさ、よく宿の予約できましたね。先生」

「ええ。おそらく、あの事件以降に客が来なくなったのだと」

「ああ、そうかも。じゃなきゃ明璃ちゃんも含めて、こんな大人数を泊められないもんね」

「紫城さんと早く合流したいですね」

　左右とも鬱蒼とした林だったのが、いきなり開けた場所が現れた。ウインカーを出して減速する。

　入っていく先は、普通の乗用車が数台停められるくらいの小さな駐車場だ。そんな駐車場には、他に車は一台も停まっていない。

「到着です。みなさん、おつかれ様でした」

「外だーッ！」

　駐車場に入ると、みんなですぐに外に飛び出した。足場が揺れないとは、なんとありがたいコトか。

「おれたちが泊まるとこって、あそこ？」

「はい。なんでも非日常を売りにした、隠れ家的ペンションだとか」

「隠れ家なのは間違いないね」

　ぼんやりと灯りのついているペンションは、まるで小学生が書くような三角屋根に煙突がついた、大きな家そのものだった。

　木をイメージしたであろう茶色の外装と派手な赤い屋根は、山の中という立地も含めて、たしかに非日常を味わえそうだ。看板には古梶荘《ふるかじそう》と書いてある。

「さて、私含めて６人で予約しているのですが……」

「待たせたな」

　三郎が砂雲で降りてきた。三郎のうしろには、目を覚ました明璃がいる。

「明璃さん、よかったあ……」

「夕七。その、ごめんね。あたしのせいで迷惑かけたみたいで」

「とにかく無事でよかったです。三郎天狗様もありがとうございました」

「うむ……」

　小林先生が頭を下げる。しかし三郎はスッキリしない様子だった。

「サブちゃん、どしたの？」

「聞くがよい、人の子ら。今しがた倒木があった。閉じ込められた」

「「ええーッ！？」」

「オオカミどもめ。追いかけたのも挑みに来たのも、よもや時間稼ぎとは。ヤツら、したたかよのう」

　出し抜かれた、という気持ちがマスク越しからも伝わってくる。

「わしの能力で持ち上げるのはワケないが、オオカミどもは止められん」

「じゃあ、どうすれば……」

「うむ。泊まってゆっくりしておれ。オオカミどもはわしが監視する」

「結局は予定通りじゃん！　じゃあみんな行こうぜ！」

　真島が先頭に立ってズンズン進んでいく。それに釣られ、みんなもペンションへ向かっていった。

「おっと。しばし借りるぞ、禅院の呪継者を。話がある」

「オッケー。じゃあ前で待ってるね」

　三郎はみんなでペンションの前に行くのを見送り、誰もこちらへ向いていないのを見ると、サトルの両肩に手を置いた。

「おまえの戦いを見せてもらったが……。なぜじゃ？」

「なぜって、なにが？」

「わしが紫城明璃を保護したと言った、その後じゃ。なぜ戦う気を失くした？」

「そんなコトなかっただろ？　オレだって必死だったよ」

「そうかの。背中の口よ、お主はどう思った？」

「ああ、ちょっと待って。バクは今、車酔いでダウンしてんだ」

「口が車酔いとは、おかしな空妖じゃな」

「でもそれさ、バクにも言われた。戦う理由は自分のためとはならないのか、って」

「して、その答えは？」

　サトルは少し黙ったのち、目をつむって首を振った。

「わからない。戦う理由なんかなきゃ、そもそも戦う気もない」

「自分に興味がないとでも？」

「……それもわからない」

「これだけは聞いてくれ」

　三郎はマスクを外すと、サトルと歳の変わらないであろう少年の顔立ちが表に出た。しかし年相応ではない鋭い眼差しを向ける。

「まずは自分のために戦うのじゃ。それが皆を守るのにも繋がる」

「どうして、そんな深刻そうに」

「禅院の呪継者――いや、覚悟を決めたニンゲンは皆そうだったからじゃ。自分のコトなぞ省みず……」

「だから、まだ呪われてると？」

「意地悪を言うつもりはないが、綺麗事をほざくつもりもない。ただ、自分のために全力を尽くせるようにしてほしい。言いたいコトはそれだけじゃ」

　三郎は恥ずかしそうに、すぐにマスクを被った。

「三郎さんの誠意、受け取っておくよ。それと明璃を助けてくれてありがとう」

「話は済んだ。皆の元へ行くがよい」

「三郎さんが戦いたいときは、また言ってよ。オレ、あんたのために全力出すから」

「言ったそばから。自分のために戦わんか、この大バカ者めっ！」

　三郎は砂雲で上空に上がったのを見て、サトルもペンションに向かう。

「自分に興味がない、か。あながち間違ってないのかもな」

　残した宿題を思い出しながら、ぽつりとつぶやいた。