すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

月が見つめる鬼ごっこ②

「さて、どうする？」

　サトルが跳び乗った木にオオカミたちは群がる。しかもその一匹は登ってくる始末だ。大ジャンプしたときには、既に疲労困憊だった。逃げるにしても、身体が言うコトを聞かない。

「三郎さんに期待するしかねえかなあ」

「他力本願とは、キミらしくない」

「だって……戦えてたのもバクのおかげだし、チカラになってくれた命のおかげだし」

「戦う理由がなくなるとキミは気が抜けるんだな。呆れるよ」

「戦う理由なんて……。戦う必要なんて、ないならそれに越したコトはない。誰が好き好んで……」

「ちがう、ちがう。自分を守るため、というのは理由にならないのか？」

「……ん？　ちょっと静かにして」

　エンジンの音が目立つ。視線を下げると、峠道を走る風変わりな車を見つけた。かなりのスピードが出ている。

「見ろよ、やべー車だ。旗なんてなびかせてさ」

「珍走車なぞに……。ワタシは重要なコトを訊いているつもりなんだかな」

　見上げて月を眺めてもしょうがない。見下げてオオカミを見ても怖いだけ。何気なくその車に立てられた旗を見ると、ずらりと文字が書かれていた。心臓がドクンと鳴った。

「えっ――」

――場面は変わり、遡るコトほんの少し前。

　オカ研一行、古梶山へ向かう道中。

「どわーっ、コバちゃん怖い、運転荒いって！」

「えっ、そうでしたか？」

　町を抜け、峠道に差し掛かったところで、小林先生の駆る自動車は唸りを上げる。助手席に座る真島も叫ぶ。

「すみません。いつものように運転してました」

「いつも！？　海行ったとき安全運転だったじゃん！　こんなクネクネした道を２速で走るなんて、先生のキャラじゃないってばよーッ！」

「はわ、あわわ……。暗いし、人もいないし……」

「野生動物いるかもだしーっ！」

「あっ、じゃあ減速します……」

　後部座席の樫見と魅人も戸惑いを隠せないが、その後ろに座るメリーさんと花子さんは目を輝かせている。

「うひゃーっ！　たのしーっ！」

「ちょっとちょっと、メリー、はしゃぎすぎよ」

「花ちゃんだってでしょー！」

「ま、まあ否定しないけど」

　花子さんはコホンと咳払いして、怪訝な目つきでルーフを見上げた。

「でも……アレで気づくかしら？　あんなの立てて、珍走団もいいトコよ」

「サトル兄ちゃんライン見てくれないから、こうするしかないよ！」

「でも気づいたら、すぐ近くにワープするんでしょ？　危ないかもしれないし、わたしも着いて行こうか？」

「花ちゃん、気持ちだけ受け取っておくね。へーきだよ。わたしだって覚悟してるもん！」

「そう……。ひとりのほうが身軽よね。がんばってね」

「うん！」

　メリーさんが残念そうに頷いた瞬間、その姿は音もなく消え去った。能力が発動したのだ。

「メリーが瞬間移動したわッ！　みんな、スマホから目を離さないでよ！」

「オッケー！」

　危険なのはメリーさんもわかっている。だけど、友達のためにやるコトはやる。車中にいるみんなは、そう決意した。目的のひとつ、まずはサトルと合流するコトだ――

――場面は戻って、古梶山山中、木の枝の上。サトルは愕然とした。

「――えっ？」

　決して読もうと思ったワケではなく、文字が読めるが故の気づきだった。視界に入った車に立てられた旗には、こんな文章が書かれていた。

『サトル兄ちゃんへ。わたしは今、兄ちゃんのうしろにいるの』

「うしろだって！？　うしろには……なにもないぞッ！」

「キミ！」

　バクが叫ぶ前に、うしろを向く前に、サトルはうしろに手を回した。やぶれかぶれで握り締めた拳は、たしかにメリーさんの手首を掴んでいた。間一髪だ。

「よう、メリーさん。少しだけ重くなったか？」

「女の子に重くなったなんて言っちゃいけないんだー！」

「少しだけって言ったろ？」

「それでもダメなの！」

　サトルは右手でメリーさんの手首をつかみ、左手を幹に回して自分の身体を支える。空妖にも見た目通りの重さがあるのは知っていたが、体重が増えるのは知らなかった。

「手首、平気か？　痛くない？」

「それよりも下のなにー！？」

「オオカミ。空妖だからメリーさんにも襲ってくるかも」

「じゃあ、こんなぶら下がってちゃパンツ見られちゃうじゃん！　やだー見るなケダモノー！」

「スカートで山に来るかふつう！？」

「空妖は自由なの！」

　メリーさんはもう片方の手で、スカートのポケットに入れてあるスマホに手を伸ばすも、手と反対側なので中々届かない。

「ちょっとサトル兄ちゃん、手震えてきたよ。落とさないでよ、ゼッタイ落とさないでよ！」

「そんなフリするとマジに落とすぞ！　……そうだ、チカラがあるだろ。オレに『隣にいる』って言えばいいじゃん！」

「なるほど！　アタシはサトル兄ちゃんの隣にいるよ！」

　メリーさんが言い終えると、腕の重みは一瞬でなくなる。ホッとしたのも束の間、バキッと音が鳴った。メリーさんの重みで枝が途中で折れたのだ。

「うわーっ！」

「ちょっ、今助けるぞ！」

　サトルの左目が熱を帯びた。赤い瞳はメリーさんを逃さない。

　迷いなく木から跳び降り、落下するメリーさんを追い越して、肩に手を回した。地面にはオオカミの群れが口を開けて待ちわびている。

「キミがメリーのクッションになるのはいい。さあ次はどうする？」

「オオカミのエサになる気はない！」

「ううん。わたしがさせないから！」

　その右手にはスマホが握られていた。メリーさんは落ちながらラインのアプリを開き、叫ぶ。

「わたしはふたりの間にいるよ！」

　音声入力だ。そう言った直後、ふたりは瞬間移動した。

「うおッ、なんだ！？　ここは！？」

「よおし、作戦成功だね！　待ってたよサトルくん！」

「禅院くん、無事でよかった……。メリーさん、お疲れさまです」

　小林先生の運転する車内へ。サトルは不意に埋もれたイスの感触に驚いたが、安堵する樫見と喜ぶ魅人の顔を見て落ち着いた。

「樫見さん、魅人……」

「ったくよ、なんでひとりで行ってそんなに学ラン汚すんだよ」

「禅院さん、私たちはひとりではありません。そうでしょう？」

「真島、小林先生……」

「まったく、世話が焼けるよ！」

「メリーさん……重い。オレの足はイスじゃないぞ」

「また重いって言った！」

「メリー、隣空いてるわよ」

「花ちゃん、隣！」

　メリーさんは能力を使い、花子さんの隣に瞬間移動した。

「重いって２回も言われたーっ！」

「おー。よしよし。デリカシーがないわね」

　いつもの日常の光景に安心したいが、まだ明璃はいない。三郎と早く合流したい。そんな思いと、みんなに助けられた自分の不甲斐なさがため息となって出てきた。

「……みんな、ごめん。ひとりで勝手に動いて」

「まあ、それはいつものコトだろ」

　真島がぶっきらぼうに言う。まさかこんなまでに軽く流されるとは思わなかったが、かえってそれがありがたかった。まだ油断できないから。

「それよりも紫城さんは？」

「三郎さんが保護してるみたいだ」

「よっしゃ、サブちゃんナイスぅ！」

「それと……もうひとつ謝らないといけない、かも」

「……ん？」

　真島はサイドミラーを覗きこむ。暗くてよくわからないが、なにかが追いかけてくるような影があった。

「たぶん、オレのニオイを追ってきてるヤツらがいる。オレも感じるんだ、そいつのニオイを」

「ヤツらってまさか……？」

「ああ、そうだよ」

　小林先生は急カーブを曲がるためブレーキを踏み、ギアを落とす。するとブレーキランプの赤い光が、その影の正体を暴いた。

「「オオカミだーっ！」」

　メリーさんと花子さんは同時に叫んだ。窓を覗けば、右に左に後ろにもオオカミがいる。慌てる雰囲気になりかけたとき、小林先生はいつになく声を張り上げた。

「みんな、慌てないでくださいッ！」

　カーブを曲がりきると、車は車内の絶叫に負けないくらいの唸りを上げ、急加速して坂をのぼる。

「私が逃げ切ってみせますから」

「こ、こんなに頼れるコバちゃん初めてなんだけど……」

　オオカミに追いかけられながら、この状況を楽しむように小林先生はニヤリと笑う。

　大人が、タガを外せるからだ。

「みんな、しっかり掴まっててくださいね。……ふふっ、腕が鳴るなぁ」

　どんなにスピードを出しても、正当な理由がある。それに、見ているのは月だけだから。