すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

月が見つめる鬼ごっこ①

　スマホのマップを頼りに、サトルは夜空を駆ける。バクの口から生えるカラスの翼と着ている学ランは黒いため、夜に溶け込んでいた。

　それでも人目につかない場所を飛ぶ必要があるが、サトルには明璃のコトだけが気がかりだった。

「道だけで見ると遠く感じるモンだが、直線距離だと存外近いじゃねえか」

「余裕風を吹かすな。キミ、かなり疲労が溜まってるんじゃないか？」

「気にしてらんないよ、後悔しないためだ！」

　飛ぶ体勢を保つだけで身体中に痛みが湧いてくるが、それを意識する余裕はないため、これでよかったと思った。マップの現在地に重なっている古梶山を見て、つくづく思う。

　ここからが始まりだ。ラインの通知の数字を無視し、スマホをバクの口に放り込んだ。

「アカリの手がかりもないのに、どうする気だ？」

「足取りは追える。必ず」

　サトルはバクの能力を共有した。すると左目に縦に走る赤い傷跡が浮かび、瞳も赤く染まった。これこそがサトルが受け継いだ呪い。禅院の呪継者たる証だ。

「この際、過程は問わない。まず見つけられれば、それでいい」

　バクの能力は食べた生物の特性を得られる能力だ。これを共有したサトルは、身体能力や五感の底上げなどの基本的な強化はもちろん、虫や魚や動物の特性も扱える。

「……あったぞ、ニオイが。移動している」

　サトルの鼻に反応したのは、明璃の汗のニオイだった。バクが食べたカが持つ感覚器官のおかげで、よりわかった。

「フフ、アカリに言ったら怒髪天だろうな」

「絶対に言うなよ、バク。それじゃあ急降下頼む！」

「ここでか？　まあ、いいさ。なにか考えがあるんだろ」

　鬱蒼とした木々に、無謀にも突っ込んでいく。バクの懸念は、地面や木に激突するコトではなかった。

「ワタシたちがアカリを追っているのはわかる。だが、なぜアカリのニオイが近づいてくるんだ？」

「オレたちは追っていた立場なのに、ってか？」

「なにやらキナ臭いが、キミはアカリのニオイしか頭にないんだろう？」

「人をヘンタイみたいに言うなよ、オレはただ、ほんの一縷の望みも捨ててないだけだ」

「クサいコトを言うじゃないか」

　バクは翼を自らの口の中にしまい、サトルは頭から落ちる。木々の樹頭に差し掛かるとき、手首からクモの糸束を放出し、木の幹に巻きつけながら落下速度を相殺して、幹周りを回りながら着地した。

　久々に踏みしめたような気がする大地の感覚。その目の前には、オオカミが唸っていた。明璃の姿はない。

「夢であったな、オオカミさんよ。その背中に乗せてたみたいだが、明璃はどこだ？」

「おっ、新手の殺し文句か？」

「備えろよ、減らず口！」

　オオカミはいきなり噛みついてきたが、サトルはうしろに跳んで回避する。

「殺されそうになって文句を言いたいのは、オレのほうだけどな！」

「キミも大概、減らず口じゃないか」

　オオカミは再び唸り声を上げる。裂けた口からは、明璃の手がかりは出てこない。

「アイツ、喋れないのか？」

「オオカミが喋る前提だったのか？」

「いや……だって。空妖だろ？　マネキンだって喋るのに。今時、人面犬もカッパも喋る」

「んー……、たしかに。言われてみればそうだ」

「だろ？」

　バクと雑談してるうちに、オオカミは問答無用で飛びついてくる。

「どうなってるんだよ、言葉が通じないぞ！」

「いや、そりゃなあ。まあ、うん。じゃあ切り替えていこう。まずはチカラの見極めだ」

　戦闘体勢になる瞬間、三郎の声が聞こえてきた。

『禅院サトルよ、ヤツの能力は再生能力じゃ。人外じみた身体能力があったとて、生半にはいかんぞ。数も多い』

「再生能力？　じゃあ一撃ならいいんだな？」

『それと、紫城明璃は保護してある。わしは他のオオカミたちの見張りでな。切るぞ』

「そうか、よかった……。ありがとう、三郎さん！」

　これで心配事はひとつなくなった。サトルはオオカミに対し、挑発的に睨む。

「よし。あとは自分の心配だけすりゃいいワケだ」

　明璃を乗せてどこへ向かうのか。このオオカミを退け、生かして後を追いたいが、そんな余裕はないだろう。シンプルに考えて、体長１メートルの四足動物に勝てるワケがない。それどころか、殺意を向けられて生きて帰れるとは思えない。

　だが、それも普通の人間ならば。

「どう攻める？　サトル」

「まずは勝つ気もなければ、死ぬ気もない。見極めるだけだ」

　オオカミが襲いかかる瞬間、サトルの視界はスローモーションになった。これはハエの特性だ。

　オオカミの前脚はどちらから踏みだすか、ツメやキバのリーチはどれくらいか測るためだ。

　右の前脚から踏み出し、左脚を振り抜いた後で、頭を噛み砕こうとしてくる。これが基本の動きのようだ。太く鋭いツメやキバが飛んできても、動きを見れたサトルに恐怖心はなかった。

「よし、次。反撃してみるか」

　特殊な遠距離攻撃はなさそうなので、オオカミが飛びかかったところをしゃがんで腹に潜り込み、両手を地面につけて身体を持ち上げ、両足を突き出して蹴りを喰らわせた。

「ったく、ヤだな。動物虐待してるみたいで。バクはどう思う？」

「おいおい、ワタシは他の動物だって食ってるんだぞ、強くなるため、生きたまま。キミが背負え、その後味の悪さは」

「いちおう言っておくか、動物の虐待は犯罪です！」

　バッタの跳躍力を生かした蹴りは、オオカミに空を舞うという経験をさせた。当のオオカミは見事にくるりと受け身を決めて着地。やはり睨んでくる。

「トラの尾を、いやオオカミの尾を踏んだな。殺気が濃くなった。どうやらキミを侮れない敵と認識したようだ」

「体術がダメなら、やっぱ斬るしかないか！」

　立ち上がって臨戦体勢に入ろうとしたとき、異変が起こった。身体が動かなかった。

「やっべ」

「サトル、大丈夫か？」

「出た、今頃……。疲れが」

「ドアホだなキミは！」

　立ち上がれたはいいものの、足元がおぼつかない。一瞬だけ戦意が失っただけで、バクとの共有が途切れると、心は恐怖する。

「ペース配分を調節すべきだったな。ここは逃げよう。背中はワタシに任せて」

　踵を返しオオカミに背を向け、道に出られるように山の斜面を走る。サトルの足取りは、まるで産まれたてのシカのようにフラフラだ。それを見たオオカミは遠吠えした。

「仲間を呼ぶ合図だろ、アレ！」

「容赦ないな。確実に仕留める気か？」

　遠吠えをした後、やはり襲いかかってくる。

「振り返りたくないーッ！」

「言ったろ。背中は任せろって」

　オオカミが肉薄するも、バクは笑い、オオカミの顔を目掛けてタコ墨を吐いた。ついでと言わんばかりに、鼻先にカメムシ臭のツバを吐き出した。

「フフ、前後不覚になった」

「スゴいぞ、バク！」

「ただし、この一頭だけだ」

　バクはオオカミたちが降りてくる音を、聞き逃なかった。

「あんな数にはやってられないぞ」

　バクの足止めと、サトルの足を止めないで走ったおかげで、峠道が見えた。

「よし。チカラを振り絞って木に登るんだ。きっとサブローが見てる。助けてくれるハズだ」

「逃げの一心で、さあ跳ぶぞッ！」

　バクの能力の共有を再び試みると、左目が熱くなった。フラフラの足にチカラを込めて跳ぶ。見事に一番高い枝に届いた。

「はあ、もう疲れちゃって」

　弱気になった途端、共有は解かれる。

「全然動けなくてェ……」

「言ってる場合じゃないぞ、キミ。下を見ろ、下を」

　言われるままに下を向くと、灰色のものがたくさんうごめいて、その一匹が近づいているように見える。

「オオカミが木登りする！？」

　サトルは焦った。木の擦れる音は、まるであの世へのカウントダウンだ。オオカミの荒げる息は、全身を噛みつきたい表れのようにも聞こえる。

「飛ぶにしたって……。戦うか？　いや、あの数じゃダメだ。鏡花旅楽《きょうかたびら》があっても」

「諦めるなんて、キミらしくないな」

「諦めねえよ。生きてる限り、どんな可能性も残ってるだろ」

　サトルは夜空を仰ぎ、暗い峠道を一瞥して、その可能性を見出す。どんなに暗くても、あの月のように輝く道標を探して。