すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

見えない足跡を追って①

　午前の授業が終わって昼休み。サトルはすぐに弁当を食べた後、図書館に向かった。古梶山の麓にある村について調べるためだ。

　まずネットで検索してわかったコトは、そんな村はもう存在しない、という現実だった。かつて乙筒木《おつつぎ》村という地名はあったようだが、しかし――

「まさか……ダムの底に沈んでるとは。古梶湖ってダム湖なのかよ」

　夢で見た景色はなくなっている。なのに『私を見つけて』と言ってきた声の主は、なぜしつこく夢を見せてくるのか。

　古梶山で見つかったという変死体というのも、偶然にしては気になる。

「わからん、なにもかも。声なんてほっといて宿題やってたほうがいいかもな」

　図書館は静かだ。ここならば、きっと勉強は捗るだろう。やる気があればのハナシだが。

「……あれ？　珍しいニンゲンが来てるわね」

　そんな静かな空間に響く、わざとらしい大きな声。聞き覚えがある。

「こんにちは、禅院サトル」

　赤いワンピースにおかっぱ頭の女の子。声の主は、ご存じトイレの花子さんだ。今日は図書館に出没しているようだ。

「よう、花子さん。図書館は静かにするところだぞ」

「アタシの声なんて、誰も聞こえないでしょ。みんな凡人ばかり」

「オレが変人みたいじゃないか」

「合ってるでしょ？」

「ノーコメント。図書館ではお静かに」

　花子さんも空妖だが、バクとは違って人形《ひとがた》の空妖に分類される。人形の空妖を視るには、俗に言う霊感と呼ばれる霊妙な感性が必要だ。

「ここに花子さんがいるってコトは？」

「あっ、禅院くん……」

「樫見さん。ここで会うのは初めてだ」

「アンタが図書館に来ないから会わないんでしょ。夕七はよく来てるのに」

「なるほど。樫見さんが頭いいのはこういうコトか」

「あはは……そんな」

　樫見夕七と花子さんは友達同士で、よく行動を共にしている。

「それで、どうしてアンタが図書館に用があるの？」

「そりゃ調べものがあるからな。花子さんこそ、なんでいるの？」

「トイレはもう飽きたの。これからは図書館の花子さんとして、イメージアップに取り組むわ」

「いいね、面白い冗談だ。ホントは？」

「夕七に悪いムシが付かないためよ」

「は、花子さん？」

　樫見も初耳だったようで、驚いた様子を隠せない。それも本音のトーンだったため、余計に驚いた。

「悪いムシって？」

「周りを見て。意外とね、見られてるでしょ。男子どもから」

「ああ、悪いムシってそういう……」

　そう言われてみれば、マンガを読んで小声でダベっている生徒たちや、長机にノートを広げている、いかにも勉強が出来そうなメガネの生徒の視線がある。

「は、花子さん。それは偶然じゃないかなって……。気にしすぎですよ」

「夕七……。いい、夕七。男はオオカミなのよ！」

「わあ、時代を感じるフレーズ。……まあオレも悪い意味で有名人だから、それで注目集めてるのかもなあ」

　サトルがメガネの生徒と目が合うと、咄嗟に机に向かいあった。あんのじょうかもしれないと思った。

「ってコトは、オレが樫見さんのそばにいればいいんじゃ？」

「えっ！？　そんな、悪いですよ……。わたしなんかに」

「ほらオオカミが寄ってきた！」

「あっ、オレも入ってるのね！？」

　花子さんはサトルの首に一滴の水を垂らした。出処が不明だが、花子さんの能力であるコトには間違いない。

「どうすればいいのかしら……。男から見て夕七がモテる要素って、どこだと思う？」

「ちょっ、あの、花子さんっ」

「なんだよその質問……。言えないよ、本人の前じゃ」

「へえ、あるんだ。それだけ聞ければいいわ」

「樫見さんを困らせるなよな、まったく。親しき仲にも礼儀ありだぞ」

「そうね、言うとおりだわ。ごめんなさい、夕七」

　口では謝ってはいるが、白みを帯びた口角は上がっていた。目に見えて楽しんでいる。

「あー楽しかった、やっと本題に入れるわ。それで調べものって？　古梶山のコト？」

「そう、それ！　でも、なんで花子さんが？」

「わ、わたしも気になったんです」

　もじもじしていた夕七が顔を上げ、食い気味に、自信満々に答えた。

「ネットで調べたら、気になる名前があって。あの、ちょっと着いてきてもらっていいですか？」

　樫見の後に着いていくと、通常よりも大きな本が並ぶ本棚に案内された。貸し出せない画集コーナーだ。

「この画集が……よいしょ」

　その中でも特に分厚い画集を手に取り、長机にやさしく置いた。表紙には、藍原証悟《あいばらしょうご》作品集と書いてある。

「なにか役に立てればと思って……」

「……証悟。夢の中で聞いた！　絵が上手いとも聞いた！　ビンゴじゃないか、これは！？」

「図書館では静かに、でしょ？」

　サトルは興奮して、つい声が大きくなった。ついでと言わんばかりにページのめくる音も大きくなる。ほとんどが変わり映えのない田舎の風景画だが、小さく書かれたタイトルの『乙筒木村・遠景』を見逃さなかった。

「すごいぞッ！　樫見さん、すごいよ！　教えてくれてありがとう！」

「えへへ……。役に立てたみたいで、よかったです」

　村がダム湖に沈むよりも前に描かれたのは、間違いない。もしかすると、沈むとわかったからこそ描いたのかもしれない。

　こうして画家となって、しかし幼馴染を失い、のちに沈みゆく故郷をどういう思いで描き、生きたのだろう。画集にはありのままが描かれている。人も空も、なにひとつ気取っていない。ページをめくるたび、不思議と親近感が湧いてきた。

（藍原証悟、か。……あんたはどこにいるんだ）

　そんなコトを思いながらページをめくっていると、脳裏に焼きついた光景があった。角の欠けた石造りの祭壇が描かれている。

「ここ、証悟の友達が――」

　その絵が目に入った瞬間、あのときの声が聞こえてきた。

『お願い……あの人を、証悟を助けて。私を見つけて……』

「藍原証悟を……？　ってコトは、あんたはゆかりさんなのか。なにがあったんだ！」

『私を、見つけて！』

「もう、なんでこう一方的なんだよ。見つけてどうしてほしいんだよ、誰か説明してくれよ！」

　女性の声の要望に頭を抱えていると、絵が光りだした。目も覚めるような眩しさだが、逆に眠くなる。夢の通い路だ。

「あッ、やば、眠気ッ」

「ぜ、禅院くん。貸出不可の本の上で寝ちゃダメですよ！」

　眠気に抗えず寝落ちする前に樫見が画集を下げたので、サトルは机に勢いよく頭をぶつけた。

「ぶッッッ」

「ああっ、ごめんなさい！」

　痛みで声が出たのも束の間、すぐにおだやかな寝息を立てた。

「大丈夫そう。よかったあ……」

「いや、よくないわよ。もう休み時間終わっちゃうわよ」

「わっ、もうそんな時間ですか！　楽しい時間は、あっという間だなあ」

　サトルを起こそうとして、やさしく背中をさすったり、ささやいても、ピクリとも動かない。花子さんは呆れ気味にため息をついた。

「禅院くーん、起きてくださーい……」

「こらこら、起こす気ないでしょ。そんな小さい声で」

「い、いや、そんなコトは」

「ひょっとして、ずっとこうしてたいとか思ってなぁい？」

「えっ！？　うう……」

「もう、耳を真っ赤にして。甘っちょろい夕七に変わって……。起こすにはこうするッ！」

「頭がガクンってなったあ！？」

　花子さんはサトルが寝ているイスを少し引く。机に伏せてる顔がさらに床へ向いても、まだ起きない。

「チッ、起きなかったか。水持ってくるわね」

「ま、負けず嫌い……」

　花子さんが図書館から出た途端、サトルがうめき声を上げだした。

「ぜ、禅院くん、どうしよう……」

　どんな夢を見ているのか、樫見には想像がつかなかった。全然起きないし、できるコトは見守るだけ。

「……ううん。せめて、これだけ」

　しかし、首を横に振ってすぐに思い直して、サトルの手を握った。

「禅院くんだけが苦しむのは、見ていられない！」

　樫見は少しでも、サトルの苦しみを共有したかった。うなされるくらいの悪夢から、すぐにでも覚めるように、祈るしかできないのだけれど。