すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第３部 転性編

三郎は願う

「なんだ今の音！？」

　濃い砂煙で覆われた月海神社の境内。そこで行われているであろう、あかなめと三郎の戦いは、外からではなにもわからない。

「なにが起きてるんでしょうか……」

「ったくもう、サトルはどこ行ったのかしら」

　また静寂が訪れる。後を追おうとして思わず砂煙の中に入ろうとした、そのとき。

「吹きすさべ、雨知草ッ！」

　久しぶりに聞いた声とともに、砂煙が突風によって晴れた。

　その場にいる人と空妖は、夜の闇で見えにくい。しかしその黒い学ランの人影に目を奪われた。

「サトル！　よかった、元に戻った！」

「よう明璃。久しぶりっ」

　明璃は駆け寄ろうとするも、二歩目で立ち止まった。

「……ねえサトル、いつ着替えたの？」

「そりゃ男に戻ってからだよ、砂煙を晴らす前にさ。制服はバクが持ってた」

「フフ、いざ戻るってときにコレじゃなければ、締まらないだろう？」

「浴衣は？」

「バクの中にしまった」

「安心しろ、アカリ。キレイなままさ。ホントだぞ？」

　サトルとバクは平気な顔で言う。だが、明璃が聞きたいのは、上のほうではなかった。

「じゃあ、その……」

「ん？　あーっ、うん……」

　明璃の下を向いた赤面で、サトルは全てを察した。

「ごめん。あのー、想像通りかも……。いやでも、すぐ脱いだから！　バクの中にしまってるから！」

「すぐってなによ、すぐって！　あたしの私物だよ！？」

「ごめんなさいその節はホントに助かりました許してください！　……愚問だろうけど、洗って返す？」

　明璃の眉間のシワが深まる。サトルは今、三郎が振り下ろした剣を鏡花旅楽で受け止めているが、剣なんかよりもよっぽど明璃のほうが怖かった。

「だいたい口の中に入れてるってなんなの……。まあいいや、出して」

　明璃はズカズカとサトルのほうへ近寄る。

「ちょっ、気持ちはわかるけど、危ないぞ！」

「それは天狗のせいでしょ！　三郎さん、剣を下ろして、すぐにッ！」

「う、うむ……」

　その剣幕に、さしもの三郎もたじろいで、剣を下ろした。

　明璃はサトルの背中に回ると、すぐそばにいるあかなめがなにか言おうとしたので、睨みつけて先手をとった。

「さあ、出して。両方」

　バクもなにも言わず、ツバを吐くようにそれを出した。明璃は怪訝そうに地面に落ちたそれをを拾い上げる。

「……なんてぞんざいな」

「それ、どうすんの？」

「燃やす。燐孤《リコ》、こっち来て」

「あー……。うん、ごめんな。もう着れないよな、そんなの。男のオレがな。でもホントに助かったよ。ありがとうな」

「そう謝られるとなあ……。あたしも言いすぎたわ、ごめんね。元はあかなめが悪いんだからね！」

「そうだおまえのせいだぞ！」

「禅院の呪継者を女にして仲良くしたかっただけだろ！」

「これ以上つまらない口を利いたら、あたしがコロすわ、アンタを」

「えっ、コワ」

　怒りの炎を燃やす明璃に、燐孤たちはすごすごとやってきた。律儀に６匹揃っている。

「お願い。これ燃やして」

　明璃はそれを差し出す。

「怖い女……」

「瞬間移動すんだぜ、こいつ」

「お願い聞かなきゃ、なにされるか」

「お社作ってもらえるし、ガマンだ」

「でも、お願いを聞くってコトは？」

「神様としての初仕事……？」

　神様としての初仕事。その美辞麗句に１匹の燐孤は素早く受け取った。もちろん手では受け取れないので、口で。

「あっちがやるぜ！」

「いや、あっちが！」

「神様の初仕事を取るなおまえ！」

　その惨状を見て、明璃はさらに怒鳴る。

「もうーッ！　人の下着を咥えて引っ張りあうなーッ！」

　そんな明璃に、バクは小声でサトルに言った。

「ただの布きれに、ムキになりすぎじゃあないか？」

「それは口が裂けても言っちゃダメだぞ。ゼッタイにダメだからな」

「フフ、ワタシが裂けるって？　冗談がうまいな」

「いや、マジに言うなよ……」

　明璃が燐孤を追いかけて遠ざかったのを確認すると、サトルと三郎は向かいあった。お互い気まずいまま、仕切り直す。

「禅院の呪継者、なぜあかなめをかばう？」

「サメと戦ったとき手伝ってもらったからな。借りを返すだけだ」

「あかなめ。おまえとあろう者が、禅院への能力を解いてまで守ってもらいたかったのか？」

　サトルの傍らに座っていたあかなめは立ち上がり、堂々と言い放つ。

「わかってねえな。白馬の王子様を待つのはなあ、『お姫様《んなのこ》』だけの特権じゃないんだぜ〜ッ！」

「なんなんだよコイツ……」

　よくわからない自信に少し嫌気が差したが、サトルは女になっていても、あかなめが一瞬でも魅人を燐孤から守ろうとしたのを知っていた。だから守ると、そう誓った。

「まあいいや。早く逃げろ！」

　左手に持っていた霊剣・雨知草をあかなめに返すも、その足取りは重そうだった。

「まだチカラが足んねえ！」

「どうすればいい！」

「しっかり休むか、あとは能力を解くしかねえ！」

「ほんの一瞬だけでも、チカラを解けないのか？」

「わかんねえか？　その一瞬で誰かが不幸になるぞ！」

「なんでオレ絡みじゃないとマジメなの？」

　この世の価値の権化であるカネを積んでもなし得ない、身体と心を作り変える『性転換』。それができるのは、やはり神の御技と言えるだろう。崇められるのもムリはない。

　あかなめを追う三郎も、神として崇められていた。この間に挟まるのは神話の一部になったようで畏れ多いが、それでも剣を受け止め続ける。

　が、さすがにキツくなってきた。そのとき、魅人があかなめの下へ駆け寄る。

「ボクの身体を戻して！」

「……いいのかい？　堪能したか？」

「うん。もう平気だよ」

「あいわかった！」

　あかなめは魅人に向けて指を弾いた。見た目に変化はないが、たしかに魅人は男に戻った。

「よし、動けるぞ！」

「ねえ、さっきは燐孤から助けてくれてありがとう」

「駐車場で会った頃よりも、ずいぶんいい顔になったじゃねえか。自信が出たな」

「おかげでいい夏休みになったよ」

「フッ、そりゃよかったな。あばよ！」

　あかなめは海でやったように、足に風を絡ませ、高く跳び上がる。

「ええい、逃すかッ！」

　三郎のマスクのクチバシが大きく開き、光を溜めている。

「コレ、駐車場で見たヤツだ」

「このカンジは、なにが出るんじゃあないか？」

「とにかく離れていよう！」

　サトルは剣を収め、素早く三郎から遠かる。

「貫けえ！」

　勢いよくクチバシが閉じると、その先に小さな光が集まり、まるでホタルが瞬いているようだ。しかしそんな牧歌的な光から、鋭く細い線が放たれた。

「ビームだッ！　すげえッ！」

「キミはヘンなトコに興奮するんだな。あのサメといい……」

　光線は真っ直ぐあかなめの足を狙うが、空中で股を開き、間一髪で回避。そして尻を叩いて煽り散らした。そんな光景を目の当たりにした三郎は、なにも言わず光線を連射する。

「あれはマズいぞ！」

　ハチの巣になりかねない数の光線は、ことごとくあかなめに当たらない。よく見ると視界が揺らいでいる。

「クク、それがあっちの足を撃ち抜いたヤツだな？」

　足を引きずっている１匹の燐孤がやってきて笑う。その背中の炎は激しく燃え盛っていた。

「恨みは果たした。痛み分けって形で、これでチャラにしようぜ」

「陽炎を作って距離感覚を狂わせたか。揃いも揃って、まったく度し難い」

　空中を駆けていたあかなめの姿は、闇夜に溶け込んだ。

「だが、まだ追える。砂を降らせれば、まだ！」

「おっと、ここを通りたければ……」

　砂を集めだした三郎の前に立つのは、純白の刃を向け、獣のような闘志を剥き出しにするこの男。

「オレを倒してからにしな」

「……なぜこうも邪魔をするか」

「アンタを思って言ってるんだけどな。太刀筋が言ってたよ、まだ物足りないって。オレが胸を貸そうか？」

　三郎は目を見張った。サトルの赤い傷跡と左目が陽炎によって、まるで炎が揺らいでいるようにも見えた。加えて学ランの色もあってか、威圧感が増している。

「神様もきっとつらいだろうな。勝手に願われて、願いが叶わなかったら神様のせいにされてさ」

「……なにが言いたい？」

「神様だって、たまには願いを聞いてもらいたいだろう？」

「ふふっ、はっはっは！　かつてわしが軍神と崇められたのを知っての言動か！？」

　サトルの一言に、三郎の心が動く。ずっとフタをしていた闘争心に火が着いた。

「その不遜な態度、まさに梟風《きょうふう》と呼ばれた男、禅院サラが地獄から帰ってきたようじゃ」

「オレの先祖にそんな素行の悪いのがいたとはな。いいぜ、見せてやるよ。地獄の一丁目を」

「サトル、キミなあ。久々に出てきたからって、ちょっとイキりすぎじゃないか？」

「こんくらい言ってやんなきゃ、乗り気にならないだろ？」

　マスクの下の笑顔はとても見せられない。ニンゲンを守るべき守護天狗たる者が、ニンゲンに刃を向けている。恥ずべき行動だが、衝動は止められない。

　黒く、白く、そして赤く。鉄のような、光のような、そして炎のような……。

　それらを内包したような、あの少年に全てをぶつけたい。ありのまま戦いたい。身体が焼け爛れ、灰すらも残らないような戦いがしたい。

「……禅院サトル、準備はよいか？」

「アンタこそ右腕はいいのか。オレも片腕だけで戦り合おうか？」

「心遣いは無用。では行くぞッ！」

　このふたりに戦う必要などない。しかし三郎は願った。それだけ、ただそれだけのために。呪継者の証、その赤い瞳は流れ星のように尾を引き、心に炎を灯し、サトルは応える。

　戦いを止められるものも、サトルと似たものだけだろう。鉄と、光と、そして炎……。それらを内包したものだけが。